Я хотел повернуться, но вдруг земля подо мной осела и провалилась. Я вскрикнул и полетел вниз. Миг – и я грохнулся в кучу земли, а надо мной сомкнулись когти ловушки. Я вскочил, и меня обволокло золотой сетью. Не для глазастых эта ловушка, а для обычных людей – тех, кто способен перекидываться!
Я огляделся, но вокруг было темно, как на дне океана. Я моргнул, и тьма рассосалась. Вокруг обрисовались глиняные стены, и в одной из них я увидел темный проход, ведущий неизвестно куда. Оттуда, эхом отскакивая от стен, доносились голоса. Блин, надо выбираться! Я вскочил, но сеть облепила меня еще больше, и я повалился обратно, словно мешок с костями. Я стал дергать сеть за отдельные веревки, надеясь найти слабое место. Я злился. Почему Эйльфия отправила меня сюда? Если она послала меня к мародерам, то могла бы предупредить о ловушках!
Ни одна из веревок не поддавалась. Порвать золотую сеть я не мог. Что же делать?! Успокойся, Мартин. Хватит. Успокойся. У тебя есть браслет, который дала Эйльфия. Вдохни поглубже и считай до… нет, лучше повторяй историю, завтра будет тест.
«Главой королевства Альтанийского является король Риллус. Он одновременно глава государства и правительства. Он также исполняет обязанности главнокомандующего вооруженными силами, премьер-министра, министра иностранных дел и финансов». Все, мне гораздо лучше.
Я вдохнул поглубже и прислушался. Слух обострился так хорошо, что мне не нужно было подслушивающего устройства, чтобы голоса приобрели форму:
– Эй, полегче, парень! Знай свое место!
Удар. Еще один. Крик. Судорожный вздох.
– Вот, и прекращай выделываться! Думаешь, если ты крутой альтероборец, то можешь говорить такие гадости?
– Пош-шел ты, – пропыхтел мужской голос. – У меня нет семьи, чтобы вы, чертовы продавцы, угрожали ей.
– Да-да, – скучающе произнес другой голос. – Ты отлично подстраховался. Но ты все равно сделаешь так, как велим мы. Верно, парни?
Послышался одобрительный гул. Сколько их там? Четверо? Пятеро? Пятеро на одного?
– Вам меня не взять! Я…
Снова удар. Снова крик.
– Молчать! Выступать на телевидении будешь, гребаный ты Решатель!
Я насторожился. Мне не послышалось, он сказал: Решатель? Я знаю его! Это же знаменитый альтероборец из топ-10, занимающий девятое место в рейтинге Альтанийского королевства!
– Я выберусь и сдам вас полиции! Вы поплатитесь! Вы за все попла…
Удар. Смех.
– Думаешь, ты первый, кто угрожает нам этим? Парни, он сдаст нас полиции!
Все засмеялись. Ну точно, человек пять. И тут прорезался голос шестого:
– Эй, вы, хватит ржать! И хватит избивать парня! Клиент отстегнул за него кучу меденов! Завтра ночью он должен стоять на ногах, так что отвалите, поняли? Иначе расскажу все Лису, и он лишит вас премии.
Я вцепился в собственную руку до боли в пальцах. Продавцы, клиент, премия. Я почти понял, что здесь происходит!
– А чего ты пришел-то? – осведомился тот, который избивал Решателя. – Случилось чего?
– Ты – уведи Решателя, – приказал главный. – Вы – проверьте ловушку. В нее пять минут назад кто-то свалился.
Все вздохнули. Я судорожно сглотнул и сжал браслет, подаренный Эйльфией. Да где там обещанная подмога?
– Не дай бог, опять мертвая лань, подкинутая глазастыми.
– Ага, или зверь какой норой ошибся…
– Прихвостни глазастых вряд ли на такое поведутся…
Шаги. Я бухнулся на спину и закрыл глаза. Сердце отчаянно колотилось о ребра, будто решило пробить грудную клетку и спастись бегством без меня. Несколько секунд – и в глаза ударил свет. Я едва удержался от того, чтобы поплотнее их не сомкнуть, и задышал ровно и спокойно.
Кто-то присвистнул. Чей-то ботинок ударил по подошве кроссовки.
– Эй, босс, тут какой-то чудик в маске валяется! – крикнул голос избивателя.
– Да он сдох уже… – неуверенно пробормотал кто-то.
– Да не, скорее сознание потерял.
– Ну ладно, берите его, – решил избиватель. – Снимайте сетку.
Да-да, снимайте сетку! И поскорее!
Зашуршало, и тяжесть золота спала с моего тела. И в тот миг, когда кто-то тронул меня за шею, я извернулся и перекинулся в летучую мышь.
– Черт!
– Держи его!
Со всех сторон потянулись руки, но я вывернулся и помчался в черный проход. Я ничего не видел, не понимал, где выход, и заметался по пустой комнате. Кругом земляные стены и торчащие из них корни. Где Решатель? Где свет? Куда лететь?!
Ага, вон там что-то есть. Давай туда, Мартин!
Громкий щелчок, и все утонуло в ослепительном белом свете. Я зажмурился, но продолжил полет. Теперь проход виднелся так же четко, как пятно на белой рубашке. Внизу бегали люди в зеленых маскировочных костюмах и что-то кричали. Их было много, слишком много… Я изо всех сил замахал кожистыми крыльями и снизился.
Я нацелился на темный проход, но оттуда выбежал еще один мародер и ударил меня ружьем. Я откатился назад в комнату и распластался под огромной белой лампой. Со всех сторон ко мне побежали враги, и я снова взмыл в воздух. Вперед, вперед, Мартин, у тебя есть шанс!
Не тут-то было. Человек в проходе поднял ружье, прицелился и выстрелил. Из дула вылетело что-то тяжелое. Я не успел увернуться. Золотая сеть обмотала меня и повалила на землю. Ощущая неприятную боль, я перекинулся обратно в человека и грохнулся на пол. Не по своей воле. По воле золота.
В ушах звенело, когда я, шатаясь, поднялся на ноги.
– Не стрелять! Взять его живым!
Сеть. Надо выпутаться, снять ее с себя!
– Да мне все равно! Сдерите с его лица маску, черт возьми!
Они окружали меня. Вот один мародер подошел совсем близко и грубо схватил меня за ворот футболки. Я обозлился и хотел пнуть его, но только еще больше запутался в сети и шлепнулся на пол. Все засмеялись, а мне было не до смеха. Я злился, ярость полыхала во мне пожаром, и я удивлялся, как все вокруг еще не обуглились из-за того, что я рядом.
На кого вы руку поднимаете? Да кто вы такие? Скоро я стану помощником короля Риллуса, вы хоть это осознаете?!
– Назад! – рявкнул я, снова поднимаясь.
– Он опасен, – прошептал кто-то позади меня. – Прикончим его.
– Снимите маску, идиоты!
Кто-то ткнул меня оружием в спину, и я совсем потерял голову…
Эйльфия села рядом с ним и сказала:
– Все закончилось. Браслет уничтожен. Будь добр, посмотри, что там.
– Принести тебе труп мелкоты? – усмехнулся Дулир, глядя, как спокойно струится под вечерним небом вода в реке.
– Не стоит, – улыбнулась Эйльфия.
От этой улыбки у него внутри все перехватило и сердце забилось часто и с огромным значением, будто выбивая особый ритм, музыку души. Дулир отвернулся и встал. Проверил пистолет. Буркнул:
– Я скоро вернусь. – И перекинулся в тигра.
«Делает вид, что я важен, а сама даже не смотрит в мою сторону, – думал он, продираясь сквозь кусты. – Девчонка, играющая людьми в куклы… И зачем она мне сдалась?»
Скоро он был на месте. Дулир подошел к норе под корнями кешью и прислушался. Тишина. Он перекинулся в мышь и засеменил вниз по туннелю. Джунгли вели его, освещали путь и указывали дорогу.
«На ее месте я отправил бы мелкоту домой, к мамочке, – думал Дулир, пробираясь сквозь комья земли и застревая в корнях. – А она отправила мальчишку на смерть».
А вот и ловушка. Дулир перекинулся в кота и аккуратно спрыгнул на горку примятой земли. В стороне валялась золотая сеть, и она слабо поблескивала от белого света, лившегося из узкого прохода. Значит, мальчишку все-таки схватили. Но почему так тихо? Слишком тихо для мародеров…
Дулир перекинулся в человека, чтобы не привлекать внимание свечением своего альтера, и приблизился к проходу. Круглую комнату с гладким, отшлифованным полом освещал ровный белый свет, а посередине, между горстями черного песка, лежал мальчишка в маске.
Дулир выпрямился и, больше не скрываясь, зашагал в центр комнаты. Под ногами блестели самоцветы из порванного браслета и обрывки золотой сети. Дулир подошел к распластавшемуся телу. Синяя маска с белозубой треугольной улыбкой уставилась на него.
Мертв?
– Эй, салага. – Дулир наклонился и тронул мальчишку за плечо.
Тот среагировал неожиданно резко, и Дулир едва успел отшатнуться от его руки. Он выругался и крикнул:
– Да приди уже в себя, чертов ты… – Пятясь, он запнулся о гору песка и запоздало додумался, что это не песок, а пепел. И что среди этого пепла валяются обрывки зеленой одежды.
Мальчишка вскочил на ноги. Маска щерилась белоснежной улыбкой, мертвой и холодной, как смерть.
– Хватит пялиться, а то моргала откручу! – нагрубил Дулир, отвязал от пояса флягу и швырнул в мальчишку. – Выпей! И разуй глаза, я помочь тебе пришел!
Мальчишка поймал флягу, глянул на нее и, едва ворочая языком, спросил:
– Дулир?
– Ну слава богам, да, это я! – проворчал Дулир. – Выпей, чего встал? Выпей и пошли отсюда, пока они не вернулись!
Мальчишка поднял руку и сдвинул маску назад. Его глаза ничего не выражали, и они были тусклые, точно затянутое туманом болото. Он отпил из фляги и поглядел на пепел возле своих ног.
– Дулир, – пробормотал он. – Я убил их… убил этих двоих… я сам не понял, как это произошло, думал, сам умру… а остальные…
– Разбежались, надо полагать, – проворчал Дулир и подошел к нему забрать флягу.
– Они испугались…
– Ты напустил на них Страх Предков.
И чего он лопочет, как трехлетний сопляк? Когда убегал от чудища, казался куда разумнее, чем сейчас.
– Пошли, – повторил Дулир. – Все вопросы после прогулки и уж точно не здесь.
– Погоди! – Мальчишка шагнул к нему. – Решатель! Они взяли его в плен!
– Его здесь нет. Идем.
Глава 12Благословение Джунглей
Я так и не понял толком, что произошло. Пока мы с Дулиром шли сквозь Джунгли, нагибаясь над ветками и перепрыгивая через кочки, я по кускам воссоздавал то, что произошло под землей.