– Черт, ты не попал!
– Кто бы говорил!
Они вышли из кустов одновременно – два мародера в касках. Это они! Оба наставили на меня пистолеты, и я прикинул, насколько они сильные. За месяц я почти научился читать кааны. Тот, что слева, наверное, равен мне, а вот тот, что справа, будет посильнее.
Я стоял и ждал. От пуль уворачиваться проще, если ты повернут к врагам лицом. Плюс, когда тело кричит о бегстве, каан срабатывает в разы лучше.
– Решил сдаться? – спросил тот, кто показался мне сильнее. Через маску голос прозвучал глухо и едва разборчиво. Он был немного ниже другого мародера.
– Нет, – отозвался я. – А вы? Решили убить невинного, как всегда?
– Мы не убиваем невинных! – заметил тот, кто повыше.
– А ты? – Низкий ткнул в мою сторону пистолетом. – Разве ты не спалил дотла пару наших ребят?
Я пожал плечами:
– Они хотели меня убить. Выживает сильнейший.
Мародер опустил пистолет. Его товарищ – тот, что повыше и послабее, – наоборот, продолжал держать меня на мушке.
– Ну, с тобой хотя бы можно разговаривать, а то эти глазастые чуть что – сразу нож в спину. Вот что, парень. У тебя сильный каан. Присоединяйся к нам, и все забудут о твоих преступлениях.
– Ты смеешься? – хмыкнул я.
– А, да, прости. Вот тебе мотивация: куча денег за службу и быстрое продвижение по карьерной лестнице.
– Службу? Ты имеешь в виду нелегально продавать альтеров на черном рынке?
– Ну да, какую еще сказочку расскажут тебе твои глазастые! – прошипел высокий и снова выстрелил.
Я наклонился, и пуля улетела в лес.
– Спокойнее, – попросил второй, когда я как ни в чем не бывало разогнулся. – Прости моего товарища, он всегда такой вспыльчивый, если дело касается работы. На чем мы остановились? Ах да, ты что-то говорил про торговлю альтерами? Зря ты это, приятель. Мы не торгуем альтерами. Как же это возможно? Как ты собрался отделить альтера от человека? Это же все равно что разделить человека и душу! Невозможно!
– Я тоже так думал, пока не увидел собственными глазами.
– Поменьше водись с глазастыми, может, перестанешь видеть то, чего нет! – фыркнул высокий.
– При чем тут глазастые? – спросил я.
– А ты не знаешь? – Низкий мародер покачал головой. – Они постоянно рассказывают сказки новичкам вроде тебя, чтобы настроить против нас. Иногда они применяют колдовство, чтобы вы им верили.
Я помолчал, продолжая следить за их руками. Сказал:
– Ладно. Но что делаете в Джунглях вы? Что ты имел в виду под словом «служба»?
Ответил мне высокий:
– Мы создаем лекарство от Зеленой Летучки! Ты должен понимать, как это важно, если жил за Границей!
Пошел дождь. Тучи заволокли небо, как по чьему-то велению, и капли посыпались с неба непрерываемой стеной.
Я опешил от его слов. Ожидал чего угодно, но не этого. Конечно, я знал, что такое Зеленая Летучка. Новая болезнь, которая вгоняет человека в вечный сон. Сначала ты чувствуешь странную усталость, потом хочешь спать, постоянно зеваешь и как итог – забываешься сном. Навсегда. По крайней мере, из тех, кто уснул, никого до сих пор не удалось разбудить.
– Ладно, – осторожно отозвался я. – Допустим. Но почему именно в Джунглях?
Высокий тоже опустил пистолет и сказал:
– За столько времени ты еще не понял? Потому что здесь уникальная флора! Флора, которая может спасти больных Зеленой Летучкой! А глазастые развели войну из-за своей жадности!
Честно – я засомневался. Всего на секунду. А потом улыбнулся:
– Хорошее прикрытие для тех, кто рушит жизни людей. Думаете, я поверю в этот треп?
Они промолчали, и низкий бросился на меня, возводя пистолет. Я был готов. Я метнулся ему навстречу и схватился за пистолет. Пуля с грохотом улетела в небеса. Второй мародер прицелился, но я прятался за его товарищем, и он не осмеливался спускать курок. Я не угрожал их жизням, просто защищался – лишь бы их кааны не сработали против меня.
Но гнев… их гнев… Я вцепился в скользкие от дождя плечи низкого, продолжая удерживать его перед вторым мародером, но он был сильнее меня. И он был в ярости. Голые руки обожгло, как будто я прикоснулся к плите, я охнул и отцепился. Мародер бросился на меня, и его объятый огнем кулак врезался мне в шею. Я вскрикнул и повалился на сырую землю. Грянул выстрел, и плечо обожгло болью.
– Целься точнее! – прорычал кто-то из них.
Да пошли вы!
Я откатился в сторону и схватил низкого за сапог. Потянул. Тот выругался и упал на меня сверху. Я подмял его под себя и взял за горло. Вторая пуля прошила мне бок, а потом меня обожгло огнем каана. Второй мародер – тот, что казался мне слабее и только и умел, что стрелять из пистолета, – метнул в меня огнем. Метнул огнем! Я ошалел, но низкого не выпустил, когда на мне загорелась футболка. Я схватил его за маску и стащил с головы.
Я увидел его лицо всего на секунду, но его выражение навсегда врезалось в мою память. Я знал этого мародера!
Я знал его!
Меня пнули в плечо, я кувырнулся назад и вскочил на ноги. Я поразился до глубины души и протрезвел, как омытый холодной волной. Снова выстрел. Я кое-как увернулся и, пока высокий помогал своему товарищу встать, понесся прочь. Быстрее, прочь отсюда! Да что это здесь творится?!
Футболка тлела на мне, и я порвал ее, выбросил обрывки в кусты. Плечо и бок истекали кровью. Я ведь не умру, да? Не умру?.. Может, с помощью каана можно исцелять? Это ведь Джунгли, я не могу здесь умереть!
Все как в тумане. Деревья, листья, кусты, кочки и лианы – все расплывалось, как во сне. Дождь водопадом продолжал литься с небес. Держись, Мартин! Тащи свое тело подальше, иначе они догонят!
Дыхание сбивалось, воздух резал легкие не хуже ножей, а во рту появился железный привкус крови. Как же я убегу? Они найдут меня по цепочке кровавых следов!
– Заграничный! – Эйльфия возникла передо мной из ниоткуда и поманила в сторону.
Я никогда не радовался ей так, как сейчас. Эйльфия, милая, ты нашла меня! Я остановился напротив нее. От облегчения меня зашатало из стороны в сторону, как бумажный кораблик на волнах, и я едва понял, что произошло, когда моя голова оказалась на плече Эйльфии. Она придержала меня и шепнула в ухо:
– Не шевелись. Я нас спрятала.
От нее пахло апельсином и травами. Я замер. Мне было все равно, как я выгляжу и что делаю. Ноги подгибались, и я всей тяжестью висел на Эйльфие. Сознание ускользало, как рыбка на мелководье, перед глазами расплывались черные дыры, но подбородком я все еще ощущал теплое плечо Эйльфии, чувствовал ладони на локтях.
Я не умру. Если здесь Эйльфия, я ни за что не умру! Не ради этого ли я присоединился к хранителям – ради того, чтобы при ошибке у меня был шанс на спасение?
Придерживая, Эйльфия усадила меня на колени. Ее плечо исчезло, а мои колени утонули в сырой траве. И тут ее ладони, сухие и теплые, обняли мое лицо. Ласковые и нежные, подобные утреннему солнцу, они словно были мамиными руками.
Я не ошибся – я спасен.
Глава 2Враг за кулисами
Я вошел в школу бодрый и собранный, в новой рубашке и выглаженных брюках. Волосы причесаны, лицо умыто, а сна ни в одном глазу. Все в порядке, так и должен выглядеть правильный ученик, который НЕ бывает в Джунглях и НЕ ввязывается в драки с мародерами.
Впервые за долгое время мне не терпелось найти свой класс, и я поспешил вверх по ступенькам. Спокойно, Мартин, держи себя в руках. Не выдавай волнения.
Я распахнул дверь и вошел. Как всегда, первыми пришли две подружки-хохотушки, тройка ребят-ботаников и Рин. Он сидел у окна, и рыжая шевелюра сияла на солнце, словно нимб. Как всегда, с утра пораньше Рин трудился над домашкой, не забывая обсуждать спорные вопросы с одноклассниками и шутить над девчонками.
– А, Мартин! – Рин издалека махнул мне. – Подойди-ка! Ты сделал седьмой вопрос?
Я подошел, а он протянул мне свою широкую ладонь. Я пожал ее. Веснушки рассыпались по его лицу, словно ракушки по берегу после грозы, а желтые глаза излучали радость от встречи. Нет, я не ошибся. Это то самое лицо…
…То самое, только с другим выражением. Сомнений не осталось: вчера в костюме мародера был Рин.
Нимб растаял, когда набежали тучи. Солнце исчезло, и полил дождь. Рин прикрыл окно.
– Какой вопрос? – уточнил я, заглядывая через его плечо в тетрадь.
Рин грыз ручку. Он не успел сделать домашку, потому что вчера вечером пытался меня убить. Какая ирония! Я вытащил из дипломата свою тетрадь и подал ему:
– Вот, посмотри тут.
Рин обрадовался и выхватил тетрадь:
– Мартин, вот это я понимаю – мужик! С меня причитается!
Я усмехнулся и прошел к своей парте. Достал книгу, сделал вид, что читаю, и принялся наблюдать за Рином. Рин переписывал домашку и болтал со всеми подряд. Строит из себя этакого весельчака, с которым запросто можно поболтать на любую тему. Никогда бы не подумал, что его волнуют «деньги и быстрое продвижение по карьерной лестнице», но Рин похож на меня больше, чем я думал.
Так, ладно, лучше подумай об их словах. Лекарство от Зеленой Летучки. Высокий мародер выглядел убедительно, когда говорил об этом. Допустим, мародеры и впрямь ищут лекарство, пробуя разные растения из Джунглей. Допустим, они ради этого даже украли Златолист. Допустим, хранители наслали мне всяких иллюзий… допустим. Но как объяснить то, что произошло шесть лет назад? Тогда мародеры силой тащили человека и угрожали его семье. Мы с Дией прекрасно это видели! И дальше – если ты ищешь лекарство от неизлечимой болезни, почему не скажешь об этом всему миру? Зачем это скрывать? Я специально проверил в интернете – ни слова о том, что кто-то работает над лекарством в Джунглях. Да и сам факт того, что мародеры ходят с пистолетами, так и кричит о незаконности их действий.
Факты говорят против них, и я ни за что не поверю, что они создают лекарство от Зеленой Летучки. Даже если с ними Рин, а он неплохой парень, когда ходит в школу и строит из себя ученика-балагура.