Ну ладно, теперь я знаю, что Рин – мой враг. И он не догадывается, что я – его враг. Это хорошо. Но что еще важнее – кто его напарник? Тот высокий мародер тоже кто-то из учеников школы? На эту роль я мысленно прикинул всех парней в классе, но никто не подошел. В нашем классе в основном это те, кто держится от Границы подальше и не смеет нарушить закон короля. Да и не верится, что у кого-то из них настолько сильный каан, что позволяет пуляться огненными шарами.
– Спасибо, Мартин! – Рин положил передо мной тетрадь. – Ты очень помог.
– С тебя большой рожок мороженого, – отозвался я.
– Как скажешь! – рассмеялся Рин и вернулся к своей парте.
Я весь день наблюдал за ним. Следил, как он отвечает на уроках, как шутит и что обсуждает с одноклассниками. Но Рин был школьником до мозга костей – он так вжился в эту роль, что не болтал ни о чем, кроме домашки, прогулок на пляж, костров и симпатичных девчонок. Со всеми одинаковый, ни к кому не привязанный и никого не выделяющий. Разве что…
– Эй, Умок! Отличный балахон!
– Отвали, рыжая морда!
Умок. Они друг друга терпеть не могут, и Дия сказала, что они пришли в эту школу одновременно. Может ли Умок быть вторым мародером? Теоретически – да, но он не такой высокий, как тот мародер… И все-таки совсем сбрасывать его со счетов не стоит. Представить Умока в костюме мародера и с огненным шаром в руке проще простого.
Этим же вечером, отправившись в Джунгли, я первым делом спросил у Эйльфии, может ли каан менять физический облик человека.
– Например?
– Например, человек становится выше, чем был, – пояснил я.
– Возможно, – пожала плечами Эйльфия. – Каан проявляется по-разному, все зависит от эмоций, самооценки и цели человека.
Умок, значит, это был ты. Большая вероятность, что это был ты. Ладно, пеняй на себя. Каким бы сильным ты ни был, я превзойду тебя, чертов ты мародер с папочкой-полицейским за плечом.
Мы выяснили, где пройдет очередное собрание мародеров, и отправились туда. Я в облике альтера, Эйльфия – бегом. Джунгли затаились, как перед грозой. Что-то будет, я чувствую это. Ожидание плавает в воздухе, словно блуждающая паутина, и оно расползается повсюду, подобно весеннему туману.
Я перекинулся, и дальше мы побрели пешком. Стали попадаться мародеры, и свет альтера тут же привлек бы их внимание, как маяк. Мы крались, иногда замирали, и Эйльфия прятала нас под покровом листвы. Мы обходили ловушки. Чаще всего они представляли собой замаскированные ямы, иногда на дне этих ям были колья или вода. Реже попадались ловушки, которые вздергивают тебя на дерево, обмотав золотой сетью или веревками, а в самых грубых случаях попадались железные капканы. Я чувствовал ловушки, сторонился их, но мой каан все еще не окреп настолько, чтобы обойти их все. К счастью, у меня была Эйльфия.
Собрание проходило под землей. Для Эйльфии путь туда был отрезан, и я собирался идти один. Это собрание важно – хранители, подслушавшие о нем, уверяли, что кровь из носу, но я должен пробраться внутрь.
– Долго же вы, – сказал кто-то, когда мы остановились.
Я поднял голову. На дереве сидел Дулир, качая ногой в кожаном ботинке. Он спрыгнул к нам, выпрямился и отряхнул полы куртки.
– Ну что, щенок, пойдем? – Дулир постучал меня по маске.
Мне это не понравилось, я отбросил его руку и заявил:
– Я тебе не щенок!
– Ну-ну, – Дулир нисколько не смутился, – побольше уважения к старшим. – Он повернулся к Эйльфие. – Дальше мы без тебя, Эйльфия. Вернемся с богатой инфой.
– Надеюсь, – отозвалась Эйльфия. – Удачи, Дулир, удачи, заграничный.
Я скрипнул зубами. Почему его она называет по имени, а я для нее так и остаюсь безликим «заграничным»? Разве я не сильнее? Да и вообще – знает ли она, как меня зовут? Не припомню, чтобы я представлялся.
Ладно. Это сейчас неважно. Впереди – опасности, и ты, Мартин, должен обойти их, чтобы приблизиться к своей цели. Дулир шагал уверенно, замирал в нужных местах, предостерегал меня от ловушек – и все это так естественно, будто вышел прогуляться. Даже не верится, что он так ведет себя без маски, ведь показать лицо Джунглям все равно что обнажить сердце – стреляйте, мол, я открыт.
– Сюда. – Дулир кивнул на землю, и я прищурился, надеясь увидеть очередную нору. Не получилось.
– Я ничего не вижу, – признался я.
– Конечно, не видишь! – фыркнул Дулир. – Используй мозги, мелкота, и проделай тут дырку, чего тут непонятного?
– Хочешь, чтобы я использовал свой каан? – спросил я, оставаясь глух к его грубости.
– Не хочу – требую.
– А самому слабо?
– Ты собираешься спорить со мной, мелкота? – набычился Дулир и шагнул ко мне. Несмотря на сутулость, он все равно возвышался надо мной, как мегаполисовский небоскреб.
– Не сейчас. – Я присел на корточки и приказал: – Отойди.
Дулир громко фыркнул, но отошел. Я положил ладони на влажную землю и посмотрел внутрь себя. Дважды я уже вызывал каан по собственному желанию. Это несложно, если ты в Джунглях, где-то рядом затаилась опасность, а ты веришь в себя и смотришь на логику сквозь пальцы.
– Ты чертовски медленный, – заметил Дулир.
Я промолчал. Я уже чувствовал знакомую дрожь в руках и тепло, словно окунул их в горячий источник. Земля под руками нагрелась и стала проседать, и ее прошил поток воздуха. Она взметнулась вверх и комьями осыпалась в траву и на волосы Дулира. Во мху чернела дыра как раз по моим плечам.
– Мелкота, – рука Дулира легла на плечо и встряхнула меня, – прикрой спину.
Дулир первым полез в дыру, проделанную мной, я следом. Мы ставили ноги в земляные стены, хватались за корни и продвигались вниз. Проще было бы перекинуться, но это для тех, кто хочет, чтобы его сразу схватили.
Долго ли, коротко ли, но мы достигли дна. Мы оказались с самого края огромного зала. Из стен и потолка торчали могучие корни деревьев, а в центре, внизу, мерцала масляная лампа. Вокруг нее сидели темные фигуры и едва слышно разговаривали. Мы присели.
– Чуешь? – Дулир поднял руку. – Пахнет какой-то фигней…
– Нет, – прошептал я, наблюдая за фигурами впереди.
Мародеры сгрудились возле лампы и о чем-то негромко переговаривались, однако не они привлекли мой взгляд.
Златолист. Он стоял в кругу теней под лампой, и его острые листья торчали в разные стороны, напоминая прическу Умока. Златолист! Вот он – впереди! Возьмем его – и все закончится! Дулир что-то бормотал себе под нос, а я думал: неужели все так просто? Это единственное, что удерживало меня от того, чтобы броситься и схватить Златолист.
Странно все это. Я не могу прочитать кааны мародеров и не слышу гудения Златолиста.
– Пахнет обманом. Ну-ка, проверь, – заявил Дулир, схватил меня за воротник и толкнул вперед.
Честно, я не ожидал такого коварства. Я покатился вниз по склону и шлепнулся в двух метрах от одного из мародеров. Я вскочил и приготовился к битве…
…И понял, что зря. Мародеры были ненастоящие – просто манекены в зеленых одеждах со встроенными диктофонами. Златолист – картонка. Ловушка!
Щелкнул затвор пистолета – Дулир был тут как тут. Он тщательно прицелился в меня.
– Стой прямо, мелкота!
Я услышал сзади шаги и застыл, а Дулир спустил курок. Выстрел, глухой вопль, стук. Дулир опустил пистолет, я обернулся. Один из манекенов оказался настоящим мародером и теперь лежал на псевдо-Златолисте, подмяв под себя его картонные листья.
– Берегись! – крикнул я.
Поздно. Грянул другой выстрел, Дулир крепко выругался и повалился на землю. Я перекинулся в летучую мышь и помчался в темный угол. Тот, кто стрелял, превратился в тигра. Он махнул огромной лапой, я готовился пролететь под ней, перекинуться в медведя и разорвать его на клочки… Не вышло. Лапа с быстротой цунами сцапала меня прямо в воздухе и прижала к земле.
Я собрался перекинуться в блоху, но тигр вцепился в летучую мышь зубами и просто пережевал ее. Искры посыпались звездным дождем. Мой альтер истощился – и это за какую-то минуту! Да кто он такой? И почему я не могу оценить его каан?!
Я не смог перекинуться. Я устал, и возвращение в исходное тело произошло не по моей воле. Я снова хрупкий человек. Тигр махнул лапой, я упал назад, а в руке вспыхнула острая боль. И вот я на земле, а передо мной скалится огромный мерцающий тигр, и рык переливается в его горле, подобно надвигающейся грозе.
Я моргнул, и вот передо мной вместо тигра стоит человек в зеленом костюме мародера и в каске с затонированным стеклом. В руке он по-прежнему сжимает пистолет. Какой быстрый! Я только моргнул, а он уже перекинулся! Его уровень альтеробоя как у ведущих спортсменов страны!
– Ну-ка, – глухо пробормотал он и наклонился ко мне, – посмотрим…
Он сдернул с меня маску и отбросил ее в сторону. Лицо обдало холодом, как из ящика с мороженым. Я почувствовал себя голым и беззащитным, словно младенец, появившийся на свет.
– Любопытно, – пробормотал мародер. – Всего лишь мальчишка… Навыки альтеробоя хороши для школьника, но ничтожны для взрослого. Каан развивается, но пока слишком слаб. Неужели это ты – тот, кто беспокоит моих ребят столько времени?
Какой разговорчивый… Я не поднимался – на меня смотрело дуло пистолета. Но даже если бы не смотрело, я бы остался на земле – противникам иногда приятно, когда соперник валяется в пыли, и они становятся словоохотливее старух на базаре.
Вдохнуть. Выдохнуть. Успокоиться. Повторить политический строй: «Главой королевства Альтанийского является король Риллус. Он одновременно глава государства и правительства. Он…» – неужели я уже успокоился?
– Чей альтер? – поинтересовался я, несмотря на то что сердце продолжало отбивать чечетку.
– Что? – удивился он.
– Чей у тебя альтер? – повторил я. – Какого спортсмена ты ограбил? Бьюсь об заклад, что Миррена! Его звезда как-то уж слишком быстро закатилась.
– А… – Мародер покачал головой, и в его голосе послышалось одобрение. – Может, ты не безнадежен. Хорошее самообладание для твоих лет, молодец.