Какой он странный. Неужели ему обязательно проговаривать все, что он обо мне думает? Глупо оценивать соперника вслух, я ведь сейчас будто мысли его читаю.
– Как ты это делаешь? – спросил я. – Как ты прячешь каан? И как ты обманул нас манекенами и картонками?
– Незаметность – моя козырная карта, – заявил мародер. – И мой каан соответствует мне. Я мастерски владею иллюзией, и я самый лучший фокусник планеты.
– Но только в Джунглях, – заметил я. – Ведь только здесь существует каан, не так ли?
Он промолчал. Дуло пистолета по-прежнему было направлено мне в лоб. Страх поджигал мозги, как на сковороде, но я не давал панике угнездиться в сердце. Холоднее, Мартин. Еще холоднее. Если он увидит твои трясущиеся колени и руки – пиши пропало!
– Ладно, – наконец сказал мародер. – Отвечай, кто за тобой стоит.
– Что?
– Где тот, кто боится в открытую бросить мне вызов? Тот, кто прячется за твоей спиной и ждет, когда ты сделаешь всю грязную работу? Где твой кукловод?
Я нахмурился.
– Да брось! – продолжал он. – С таким слабеньким кааном, жалким альтером и маленьким опытом ты бы не таскался по нашим собраниям и не пугал моих ребят. Ты бы вообще нас не нашел. И ты бы в жизни не узнал о торговле альтерами. Ну, кто тебя направляет? Кто дергает за нитки?
– Никто, – отозвался я. – Я сам по себе.
– В жизни не поверю! – заявил мародер. – Таких, как ты, зеленых и неопытных, нужно кому-то направлять. Кому-то из старших.
В сознании мелькнуло лицо Эйльфии. Ее юное девчачье лицо и глубокий голос, как у женщины, в первое время приводили меня в замешательство, но я никогда надолго не задумывался, сколько же ей лет.
– Позволь растолкую, – вздохнул мародер. – В Джунглях всего две организации, которые вербуют новичков. Это мы и глазастые. По счастью, в основном новичков перехватываем мы и делаем из них отличных охранников. Чаще всего это молодые люди, так что они хорошо поддаются дрессировке.
Дрессировке? Говорить о людях как о собаках, это так тупо! Я ухмыльнулся:
– Теперь ясно, почему вокруг Джунглей за сто лет никто так и не построил приличную стену. Так и думал, что это кому-то выгодно.
– Не льсти себе, мальчишка, многие об этом думают. Особо одаренные журналисты то и дело пытаются написать разоблачающие статьи, но, по счастью, им вовремя затыкают рты.
– Не уходи от темы, – оборвал его я. – Строительство стены вам невыгодно, в газетах пишут, что на нее нет денег или в отдельных местах она долго не простоит. Отсюда вывод: у тебя кто-то сидит в правительстве, быть может, даже в Политобществе, и порет эту чушь. Так?
– А-а-а, вот в чем дело, – хмыкнул мародер, и пистолет чуть-чуть опустился. – Считаешь себя умненьким мальчиком. Но почему именно у меня должны быть друзья в правительстве? Я скромный продавец, у меня нет никаких связей.
– Лжешь! – отрезал я. – Ты не какой-то там заурядный мародер. Ты их главарь. Ты – Лис.
Мародер замолчал, и пистолет опустился еще немного. Я валялся в пыли, смотрел в тонированное стекло маски и ждал ответа. Я был уверен, что передо мной Лис, по тому, как он вел себя и что говорил, но по-прежнему оставалась маленькая вероятность, что это кто-то другой, не менее значимый.
– Допустим, – вымолвил мародер, и все сомнения мигом улетучились. – Но что это меняет? Я пристрелю тебя – и будет неважно, кто это сделал.
Пистолет снова нацелился на мой лоб. Ладони вспотели, внутри что-то напряглось, но я сказал:
– Давай стреляй. Мне не терпится умереть.
Я блефовал. Сердце готово было выпрыгнуть из глотки, тело онемело и застыло, как бетон.
Мгновения растянулись, как жевательная резинка, а может быть, это Лис медлил, удерживая указательный палец на курке. Он не выстрелил. Он опустил пистолет.
– Твой взгляд не желает смерти, и сдаваться ты не намерен, – пробормотал Лис. – Пятьдесят на пятьдесят: либо я тебя прикончу, либо ты меня, и совершенно неважно, у кого будет пистолет. А ты слишком самоуверен, раз надеешься на свой каан, но это, как ни печально, делает тебя сильнее.
Неужели все? Он ничего не сделает? Или…
Лис резко поднял пистолет и выстрелил мне в голову. Черт! Я взмахнул руками, надеясь защитить лоб, но слишком поздно. Черт!
Нет! Я был готов к этому!
Пуля звякнула и покатилась по полу. Лис шатнулся и отступил. Снова поднял пистолет. Я вскочил. Сердце билось о грудную клетку, как бешеный узник, но я через силу улыбнулся. Прозрачный щит передо мной причудливо искажал противника.
– Даже без маски я не так слаб, как ты думаешь.
Лис выстрелил еще раз, но пуля снова отскочила от щита и улетела в сторону.
– Поразительно, – пробормотал себе под нос Лис. – Слабый каан с огромным невидимым потенциалом. Из заурядного искателя приключений ты превращаешься в…
Он замолчал и отпрыгнул в сторону. Это я бросился на него и вцепился в руку с пистолетом. Лис зашипел, ударил второй рукой, и меня будто током пронзило. Нет, не так: меня в самом деле поразило током! Разряд молнии пробежался от макушки до пят, и я непроизвольно бухнулся на колени. Лис пнул меня в лицо. Нос хрустнул, брызнула кровь. Я вскрикнул, и он снова прицелился…
Выстрел. В сторону! Я дернулся, и пуля застряла в плече.
Ты, долбаный мародер! Неважно, кто ты, главарь или пешка, ты поплатишься за это! Как ты посмел поднять на меня руку?!
Я прыгнул, подобно лесному коту, и вцепился в плечи Лиса. Тот не ожидал такой резвости. Когда я навалился на него всем весом, он упал на спину, а я схватился за края его маски. Лис выругался и… исчез. Вот, я только хватал его за горло, а вот я уже держу в руках комья земли.
Что это? Иллюзия? Скачок?
Я встал и обернулся. Из темноты выстрелили, но щит вновь возник передо мной и отразил нападение. Мелькнул золотистый силуэт птицы, и Лис в облике альтера помчался к выходу.
Я ждал, старался дышать тише. Кровь текла по подбородку, плечо саднило, но внутри бурлил огонь, и я собирался пустить его в дело, когда Лис вернется…
Но Лис не вернулся. Он удрал.
Я расслабился. Немножко. Дулир. Он где-то там. Наверное, мертвый. Странно, и почему я думаю о смерти товарища так отстраненно? Да, нас не назовешь друзьями, но все-таки он мой соратник, и я должен хотя бы немного беспокоиться.
Я подобрал маску и пошел к Дулиру. Мертв, наверняка мертв. Такой неожиданный выстрел, он не успел уклониться…
Вот он лежит. Я напялил маску и сдвинул ее набок, чтобы не задеть поврежденный нос. Я склонился над Дулиром, кровь потекла еще сильнее, и я зажал лицо ладонью. Зараза, этот Лис сломал мне нос! Я нащупал пульс на шее Дулира, уверенный, что ничего не нащупаю.
Но нет. Пульс был. Волна облегчения прокатилась по всему телу подобно недавней молнии Лиса.
– Что же с тобой делать? – пробурчал я и осмотрел куртку. Точный выстрел в сердце, но крови что-то не видно.
Я расстегнул куртку, но футболка Дулира оказалась целой и невредимой: ни дырки от пули, ни крови, ничего. Я ощупал куртку. Боль мешала думать. Что это там? Где могла застрять пуля? Пальцы прошлись по чему-то плотному, и я усмехнулся. Нет, серьезно? Бронежилет, вшитый в подклад?
Похоже, он в норме, только без сознания. Я поднял руку Дулира, взвалил его на плечи и еле выпрямился. А он гораздо тяжелее, чем кажется.
Так, ладно, теперь направление. Куда умчался Лис? Темно. Я прищурился, и каан услужливо выхватил из темноты туннель. Корни здесь торчали, как чьи-то уродливые руки. Видимо, туннель прорыли совсем недавно.
– Заграничный.
Я поднял взгляд. Впереди стояла Эйльфия, но какая-то странная – она горбатилась не хуже Дулира и все время озиралась по сторонам, как будто ждала удара. Неужели атмосфера под землей ее так пугает?
Мне хотелось попросить ее излечить меня, но я собрал волю в кулак, поправил на плече Дулира и бросил:
– Веди.
Хорошо, что она мне попалась, потому что вскоре туннель разделился на три прохода, и я бы ни за что не выбрал самый узкий и ведущий вниз. Мы прошли в него. Сначала спускались, но вот в земле появились ступеньки, и мы начали подъем. Я плохо помню, как мы оказались на поверхности, потому что перед глазами плясали темные фигуры и я уже ничего не соображал. Как бесит! Который раз я, раненный, нуждаюсь в помощи Эйльфии? Все проходит по одному и тому же сценарию, а толку ноль.
Но это был еще не конец дня: Лис обо всем позаботился. На поверхности нас ждали двое мародеров в масках.
– А вот и вы! – жизнерадостно выпалил один из них. – Почему так долго? Мы устали ждать!
В руках они держали пистолеты, правда, дулами вниз. Понятно. Не хотят угрожать и пробуждать мой каан. Пока.
Эйльфия встала перед нами с Дулиром и развела руки в стороны, точно собралась обнять их после долгой разлуки. На поверхности она снова стала уверенной и хладнокровной, но мародеры смотрели не на нее. Они оба, как бараны, уставились на меня, и я запоздало понял, что голос одного из них похож на голос Рина, только приглушенный маской.
А мое лицо открыто. Вот незадача!
Но как раз это нас спасло. Мародеры были до того поражены увиденным, что не среагировали, когда дернулась Эйльфия. А ей понадобилось всего две секунды, чтобы закрыть нас и…
– Куда они исчезли? – спросил я, озираясь по сторонам. Мародеров нигде не было.
– Никуда, – отрывисто произнесла Эйльфия. – Поторопись, заграничный.
Скоро я понял, что Эйльфия куда-то перенесла нас, потому что деревья тут росли по-другому. Я потащился за ней, удивляясь про себя ее возможностям. Исцелять, исчезать, быстро бегать, а теперь еще и перемещать. Что еще она может?..
Я плохо запомнил дорогу. Я просто шел за серым балахоном, в который была одета Эйльфия, и все время поправлял сползающего с плеча Дулира. Вот сачок, лучше бы он меня понес, сам-то целехонький! Может, мне тоже носить куртку с бронежилетом?
– Все, оставь его, – решила Эйльфия, и я спустил Дулира на траву. – Сядь, заграничный. Вот так. Не дергайся.
Она взяла меня за подбородок и приподняла. Ее лицо расплывалось, как в тумане. Я уже дошел до состояния обреченности и, когда по лицу полилось непонятное тепло, а носу стало жарко, даже не побеспокоился. Но когда пуля, застрявшая в плече, поползла обратно, я зашипел сквозь зубы.