Осторожно, сантиметр за сантиметром, мы продвигались ближе к «сцене», а мародеры шептались вокруг о работе, деньгах, женах-детях-девушках. Слушать тошно: такие хорошие семьянины и проворачивают такие темные дела.
И тут по залу прокатился громкий голос:
– Полночь наступит ровно через пять минут! Давайте отработаем поскорее и разойдемся!
Я не дошел до первого ряда и остановился, вытянув шею. В свете прожекторов появилась фигура еще одного мародера в каске. По уверенности в движениях и голосу я сразу распознал в нем Лиса. Я кинул взгляд на Мемориса, который занял позицию через несколько мародеров через меня, а тот стоял очень ровно, вытянувшись во весь свой высокий рост, словно бравый солдат. Он немного возвышался над остальными мародерами, и я не сомневался, что камера, спрятанная в его кармане, уже начала запись. Летос обнаружился там же – он стоял за Меморисом, равный ему по росту, и все прекрасно видел. Смотри, Летос. И наконец ты увидишь, что я прав.
Вот в круг света втащили стул с привязанным к нему парнем, и я двинулся вперед. Парень не подавал признаков жизни: его ноги безвольно волочились по полу, пока стул не водрузили в центр светового круга. Кто он? Кто из альтероборцев на этот раз?
Не узнаю. Ну ладно, это не так важно. Все равно мы не сможем вытащить его отсюда.
Зал заполнило жужжание. Потустороннее, неземное, но такое знакомое! Мурашки гусеницами заползали по моим плечам, а потом в круг света шагнул мародер. В руках он нес пластиковый горшок, из которого торчали желтые листья. Златолист.
– Скорее, прошу вас! – поторопил Лис и махнул рукой. На его запястье чернела какая-то повязка.
Лис стоял довольно близко, и до него было около пяти метров. Я присмотрелся к его повязке. На черном фоне белел знак, который почему-то показался мне знакомым.
Мародер поставил Златолист перед парнем-альтероборцем и поспешил отойти подальше. Лис тоже отступил. Растение задумчиво шевелило острыми листьями, как будто их колебал легкий ветерок, и испускало неприятное жужжание – точь-в-точь как прибор на приеме у дантиста. Я невольно глянул на Летоса, но все, что мне удалось увидеть, – это его сжатые кулаки.
– Две минуты! – распорядился Лис. – Кстати говоря, глазастые знают, что наше собрание здесь. Они подослали сюда одного из своих, но ребятам наверху удалось остановить этого монстра. И все-таки будьте начеку!
Мародеры наполовину облегченно, наполовину встревоженно зашептались, но никто из них не посмел повысить голос больше, чем Лис. Значит, Неотеллус все-таки не выжил… жаль. Без него мы не добрались бы досюда.
Жужжание поднялось вверх и застыло на одной ноте. Златолист деловито размял листья, и застыла желейная тишина. Вот резкий чвакающий звук разнесся по залу, и длинное щупальце выстрелило прямо в парня на стуле. Оно обвилось вокруг головы бедняги, и тот очнулся. Он закричал, задергался, зашатался на стуле, и растение сдавило его голову еще сильнее. Щупальце запульсировало. Парень заорал еще громче.
Мародеры молчали и не вмешивались, а мне хотелось заткнуть уши и закончить это мучительное действо. Щупальце точно пило кровь жертвы, пульсировало, глотало золотую пыль – и скоро на Златолисте налился золотой бутон, мерцающий, словно солнечные блики на волнах. Парень-альтероборец замолчал и слабо зашевелился, а Златолист убрал щупальце и втянул его внутрь себя.
Все было кончено, и альтероборец остался без альтера. Мародеры забормотали, стали потягиваться и перешучиваться.
– Ну что, осталось только усыпить Ника и вернуть его домой, – жизнерадостно сообщил Лис. – Наутро он ничего не вспомнит.
Ах, так это Ник! Альтероборец, занимающий восьмую строку в топ-10. Молодой и амбициозный. А у заказчиков губа не дура.
– Как же его теперь усыпишь? – пробормотал один из мародеров рядом со мной. – Еще как минимум час будет рыдать, а там, быть может, и уснет.
Ага, понятно! Чтобы жертва все забыла, ей нужно поспать! Беру себе на заметку.
– Все молодцы! Можете расходиться, – разрешил Лис. – По дороге проверьте, как там наши охранники.
Лишь бы не подумали, что кто-то проник на их собрание, когда запнутся об охранника за поворотом. Хотя что еще можно подумать, когда у него нет карты? Наверняка ведь вернутся, поднимут на уши весь зал, и вся эта толпа в один миг вычислит нас… Что же делать?
А сделал Летос. Когда мы встали в хвост процессии и спереди послышался гневный восклик, он подошел к стене и как ни в чем не бывало опустил торчащий из нее рычаг. Дверь резко захлопнулась, защелкнулась, и большая часть мародеров осталась за ней. Меньшая часть застыла и повернула головы к Летосу.
– Эй, ты что делаешь? – крикнул кто-то.
У нас было два козыря: каан Летоса и эффект неожиданности. Сила не в нашу пользу, но если обыграть с умом… Я повернул голову в сторону прожекторов. Лис уже куда-то ушел, только Ник продолжал сидеть на стуле и отчаянно трястись на нем.
– Среди нас есть посторонние! – заявил Летос. – А ну-ка все снимайте каски!
В его голосе слышалось столько повеления и уверенности, что мародеры, приученные реагировать на командный тон, тут же выполнили его просьбу. Отлично! Летосу удалось их ослабить!
Я не снял шлем, рядом стоящий молодой человек ткнул в меня пальцем, но я размахнулся и вырубил его кулаком. Меморис уложил ледяным кааном аж троих, а я приготовился к славной драке… Но Летос крикнул:
– Сюда! Скорее!
Мы помчались к нему, а когда обернулись, то увидели, что на толпу мародеров опустился золотистый купол и отгородил их от внешнего мира. Они стучали по нему кулаками, что-то кричали, пинались, но до нас не долетало ни звука.
– Это ненадолго, – бросил Летос. – Скорее за мной.
– Ты собрался вытащить Ника? – осведомился я, когда мы побежали вниз по ступенькам.
– Я собираюсь разобраться со всем этим, – чужим, совсем не летовским голосом заявил он.
Летос молча развязал Ника, и тот вскочил на ноги. Его соломенные волосы растрепались, а под глазами легли такие темные круги, что в этом человеке едва ли угадывался прежний Ник, улыбающийся с обложек спортивных журналов.
– За… зачем вы его забрали? – дрожащим голосом спросил Ник. – За-зачем?
– Успокойся, – попросил Летос. – Мы не заодно с ними.
– Мы тебя вытащим, – вставил я.
Если нам удастся спасти его и не дать ему уснуть, он станет главным пострадавшим! И мы сможем представить королю еще одно доказательство!
– Я ничего не понимаю, – потерянно пробормотал Ник, глядя на наши зеленые костюмы.
– Просто иди за нами, – распорядился я и огляделся в поисках второго хода.
Как же неуютно… Мы освещены со всех сторон прожекторами и наверняка видны как на ладони. Сидящий внутри меня каан насторожился.
Летос целеустремленно зашагал к темной стене – той, откуда появился мародер со Златолистом. Скорее всего, он уже бывал здесь прежде. В стене и впрямь обнаружился темный проход. Он искусно терялся на фоне стены и сам казался тенью – если бы не Летос, я бы его не увидел. Очень похоже на скрытный каан Лиса.
На подходе я обернулся и проверил, как там золотой купол Летоса. Купол все еще мерцал во мраке, а мародеры по-прежнему тыкались туда-сюда, не зная, как выбраться наружу. Мы вошли в проход и оказались в туннеле. Летос ускорил шаги, за ним прибавил ходу я, за мной – Ник, а замыкал нашу процессию Меморис.
Проход вел нас вперед и вверх и постепенно расширялся. Мы шагали довольно долго, все время вверх, но Лиса или кого-то из мародеров так и не обнаружили. Можно было бы перекинуться во что-нибудь побыстрее, но Ник не сможет, да и каан не используешь в облике альтера.
Скоро мы достигли поверхности. Джунгли встретили нас стрекотанием ночных насекомых и галдежем какого-то неспящего попугая. Сквозь листья проглядывали мерцающие огоньки звезд. Это все, что я успел увидеть, потому что оглядеться и решить, куда идти дальше, нам не дали.
В темноте мелькнули горящие красные глаза и уставились на нас, а в следующее мгновение Зеленая Обезьяна растянула рот в клыкастой улыбке.
Глава 11Секрет Зеленой Обезьяны
Боже, как не вовремя!
Это первое, что я подумал. Потом мысли пустились вскачь и забились о черепную коробку, как мухи о стекло. Обезьяна смотрела на нас и ухмылялась, возвышаясь над нами на четыре метра. Шрам под ветровкой зачесался, и я машинально схватился за руку, шагнув назад.
– Ч-что это? – поразился Меморис, задрав голову кверху.
– В сторону! – крикнул Летос и прыгнул вправо.
Мы повиновались, даже Ник, и в то же мгновение Обезьяна метнулась вперед, и ее когти прочертили в земле пять борозд.
– Назад! – скомандовал Меморис. – Назад в туннель!
Спотыкаясь и вырывая растения с корнями, мы бросились обратно и вкатились в туннель. Обезьяна с громоподобным ревом рванула к нам. Летос прыгнул последним. Он вскрикнул и упал на меня, да так, что меня впечатало в землю его телом. Обезьяна стала с жутким ревом выскребать края туннеля, и я покрылся ледяным потом.
– На-назад… – прошептал Летос. Он отполз от меня, и я увидел на его спине пять порезов.
– Летос, ты ранен! – ахнул я.
– Все в порядке, – пробормотал Летос. – Уходим глубже…
– Летос, у тебя глубокие порезы на спине, – не унимался я, а Обезьяна наверху все вгрызалась в землю и орала, орала, орала, точно бешеное животное или какая-нибудь машина…
Так, стоп. Машина? Я замер и невидящим взглядом уставился прямо перед собой. Лис вышел из норы, но Обезьяна его не тронула. Почему? И да – почему она так боится воды, что ни разу не прыгнула в реку вслед за мной? Черная повязка с белым знаком… это ведь…
Меня вдруг осенило.
– Летос, давай перевяжем тебе спину, – сказал я. – И у меня есть идея.
– Не стоит, Мартин, – пробормотал Летос, как мне показалось, сквозь зубы. – Каан меня подлечит, уже не впервой. Выкладывай свою идею.
– Надо заманить ее в реку, – ответил я.
– По-почему? – пропыхтел Летос.