– Я думаю, это робот, – сказал я, и мы автоматически поползли вглубь туннеля, когда Обезьяна взревела и комья посыпались на нас с новой силой. – Просто Джунгли нагоняют вокруг него ореол страха, и потому он кажется нам чудищем. Меморис, ты видел на Лисе черную повязку?
– Видел, – согласился Меморис. – Знак Общества Робототехников.
– Точно.
Обезьяна вновь заорала. Мы отодвинулись еще дальше вглубь туннеля.
– Робот, который боится воды? – недоверчиво спросил Летос, застывший на корточках с неестественно согнутой спиной. – Мартин, но тут Джунгли! Тут всегда влажно!
Если так подумать, Обезьяна появлялась очень редко, а если и появлялась, то это был сухой день…
– Влага – это одно, а прыжок в реку – другое, – заметил я. – Меморис, давай попробуем провернуть тот трюк, каким ты проучил банду забияк. Помнишь?
– Еще бы, – отозвался Меморис и дальше не медлил ни секунды. – Летос, мне нужно знать, где тут ближайшая река. Мартин, отвлеки ее на себя, а остальное – на мне. Ник, пойдешь со мной.
– Ч-что? – пробормотал Ник. – Нет, я не могу, у меня нет альтера…
Его голос ужасно дрожал, и мы едва поняли, что он сказал. Бедного парня так колотило, что даже спрашивать не нужно о состоянии – все и так видно. Я надеялся, что выгляжу лучше, хотя мои руки тряслись, как у больного, а сердце прорывало грудную клетку беспощадным стуком.
– Можешь, – заявил Меморис. – Мы вернем тебе альтера!
– Его… его можно вернуть?
– Еще как! – поддержал я товарища. – Мы здесь как раз за этим!
А Обезьяна ревела, скреблась, на нас сыпались комья земли и кусочки глины, а уши закладывало ватой от звуковых вибраций. Пока Летос сквозь шум объяснял, как добраться до реки, я пытался унять бешено скачущее сердце и остудить разум. Спокойно, Мартин. Ты почти победил, так продержись еще немного!
– Готов, Мартин? – спросил Меморис.
– А ты? – перевел стрелки я.
– Мартин, я с тобой, – заявил Летос. – Отвлечем его вместе.
Я не стал его отговаривать. Несмотря на ужасные раны на спине, похоже, Летос был в порядке.
– На счет три, – решил я. – Раз, два… три!
И мы с Летосом перекинулись в альтеров. Мгновение – и два попугая стрелой вылетели из норы, чудом проскользнув между когтями Обезьяны. Обезьяна махнула лапой, надеясь захватить одного из нас, но мы разлетелись в разные стороны и полетели в одном направлении. Главное, не останавливаться! Иначе она поймет, что мы ее выманиваем!
Обезьяна и впрямь рванула за нами. Она была быстрее, гораздо быстрее нас…
– Где Граница? – крикнул я так, чтобы Обезьяна услышала.
– Не знаю! – отозвался Летос. – Просто оторвемся от него!
Меморису должно хватить двух минут, чтобы добраться до своей позиции. Мы резко свернули налево и, петляя между ветками и лианами, помчались куда-то. Обезьяну немного задерживали невысокие деревья, но она с треском их ломала и мчалась дальше. Еще поворот, и мы летим обратно. Как хорошо, что это джунгли: в чистом поле она давно бы нас настигла…
А вот и Ник! Спотыкаясь, бежит прямиком к обрыву. Слишком медленно…
– Ник, поторопись! – крикнул я, когда мы с Летосом настигли его.
– Прыгай в реку! – заорал Летос.
Обезьяна увидела Ника и почуяла кровь. Она втопила, Ник вскрикнул и попытался прибавить ходу. Лис торопился взять Ника, потому что он единственный реально мог его сдать. Его и всю его лавочку. Ник мог, мы – нет. Кто поверит трем подросткам, которые сошли с ума от Страха Предков и болтают о том, чего не видели?
Обезьяна взревела, прыгнула и вытянула вперед ужасные когтистые лапы… Будто почувствовав, Ник резко затормозил и ловко прыгнул в сторону. А Меморис, поджидающий на дереве, прыгнул и на ходу перекинулся в… нечто. Я не могу точно сказать, что это и как Меморис это делает, но он вмиг облепил Обезьяну мерцающей золотистой субстанцией. Она жидким пластилином растеклась по всей верхней части Обезьяны, захватив ее голову и плечи.
Обезьяна неловко приземлилась на передние лапы и чудом сохранила равновесие. Мы с Летосом уселись на деревьях в обликах птиц, чтобы подстраховать Мемориса, а тот растекался по роботу липкой кляксой, точно патока по бисквиту. Обезьяна присела на задние лапы и попыталась содрать с морды вязкого альтера, но Меморис только сильнее сжался вокруг нее. Обезьяна слепо закружилась на месте. Обрыв был недалеко, и она приняла единственное разумное в этой ситуации решение: упала на четвереньки и стала копать, чтобы уйти под землю. Ничего не видя, она копала наугад, но корни могучих деревьев мешали пробить проход.
Вот из вязкой массы выстрелили два щупальца и обвились вокруг деревьев. Черт возьми, откуда Меморис берет столько объема?! Я, конечно, знаю, что он способен перекидываться в гораздо большие вещи, чем кто-либо из моих знакомых, но откуда он берет столько лишней массы? Как ему это удается?!
Наполовину выпачканная в земле, Обезьяна не сдавалась. Даже со сдавленной головой она продолжала махать когтями и не сдвигалась с места. Лис знал, что где-то рядом обрыв и река, а Меморис, как ни старался, не мог сдвинуть робота ни на миллиметр.
– Давай попробуем обмануть его, – шепнул я.
Мы с Летосом спланировали с дерева и перекинулись в двух крупных быков. Аккуратно обошли Обезьяну, встали спинами к обрыву и помчались рогами вперед. Я ударил рогами по левой ноге Обезьяны, Летос – по правой. Что-то хрустнуло под зеленой шерстью, Обезьяна глухо заревела сквозь альтера, качнулась, а потом автоматически попятилась обратно. Неужели?.. Похоже, Лис и правда подумал, будто мы толкаем его к обрыву, смекнул, куда следует отступать, и пошел прямиком туда, куда надо… Повелся!
Когда Обезьяна допятилась до обрыва, Меморис ловко схватился несколькими щупальцами за деревья и край обрыва, другими продолжая крепко обнимать чудище. Из мертвой хватки Мемориса почти невозможно вывернуться, и если он схватил тебя вот так, то ты пропал. В альтеробое у него одна и та же схема: переключить внимание противника и, не мешкая, вцепиться конечностями – и лучше, чтобы их было как можно больше. Дальше уже дело техники.
Меморис медленно, но верно тянул Обезьяну вниз. Мы в облике быков бросились на подмогу. Обезьяна встрепенулась, почуяв неладное. Она взревела и из последних сил затряслась. Летос вскрикнул, и мы ударили по ногам Обезьяны. Меморис втянул щупальца в себя, и мы втроем полетели вниз, в холодные объятия реки.
Обезьяна упала в воду, подняв тучу брызг, и камнем пошла ко дну. Всплеск оглушил меня, но я, став пираньей, нырнул следом. Мемориса уже не было, как и его альтера. Алые глаза Обезьяны мигнули и погасли, а когти перестали мельтешить туда-сюда. Я подплыл ближе к голове, и в тот же момент голова открылась, и из проема выплыла золотая рыбка, таща за собой вырванный с корнем Златолист. Бутон сиял и привлекал взор не хуже драгоценного камня.
Так тут еще и Златолист… Бинго!
Но золотая рыбка проявила удивительную сноровку. Она молнией промчалась мимо меня и, быстро-быстро работая хвостом, поплыла по течению. Нет уж, не уйдешь! Я нагнал ее и вцепился зубами прямо в прозрачный хвост. Вдруг что-то нарушило течение воды, и нас сцапали и выловили из воды. Альтер-медведь выплюнул нас на берег, а в следующее мгновение нас пригвоздила к земле золотая сеть.
Я почувствовал, как мое тело, соприкоснувшись с золотом, стало менять облик на человеческий. И вот я лежу на спине, с маски стекают остатки воды, а рядом валяется еще один мародер, крепко сжимающий в кулаке Златолист. Лис.
Лис попытался вскочить, но Меморис пнул его и уложил обратно. Летос, недавно бывший медведем, помог мне выбраться из-под сети и встать на ноги. На его груди я заметил еще несколько кровавых следов от когтей. Ник бухнулся на колени рядом с Лисом и, оголив его запястья, надел золотые наручники, которые секундой ранее достал из рюкзака Мемориса. Меморис стянул сеть.
– А теперь посмотрим, кто ты такой, – сказал я и стащил с Лиса шлем.
На меня глянули безумные черные глаза из-под спутанной челки. Это же…
– Лорд Овидийский, – улыбнулся Меморис. – Какая удача встретить вас здесь.
Лорд Овидийский! Лиса не поддерживал кто-то из лордов – он сам был лордом! Я почувствовал, как мой рот растягивается в бестолковой улыбке.
– Вы думаете, вы выиграли? – прошипел Лис. И вдруг поднял к лицу сцепленные в наручники руки и зубами вцепился в бутон Златолиста. Он съел его, сглотнул и расплылся в улыбке. – Это мой альтер, глупцы.
От такого зрелища я растерялся и отступил на полшага назад.
– Нет! – вскрикнул Ник и бросился к нему. – Это мой альтер! Верни его!
Он его съел… Почему он его съел? Неужели вот так приобретаешь лишнего альтера? Просто пережевать и проглотить золотой бутон?
Лис, или, правильнее сказать, лорд Овидийский, наслаждался растерянностью на лице Ника.
Как все повернулось! Лис оказался лордом! Мало того, он использовал робота, похожего на обезьяну, чтобы пугать детей у Границы и уничтожать неугодных людей. Робота, которого сконструировало Общество Робототехников с Мастеровой улицы. Это их эмблема у него на повязке, это она красуется на шее робота-обезьяны. Как смешно! Это из-за него мне снились кошмары?
Я снял маску и посмотрел Лису в глаза. Его взгляд вспыхнул, и он пробормотал:
– Я так и думал, что это был ты.
– Ты меня не узнаешь? – спросил я, подразумевая совсем другое.
– Конечно узнаю! – огрызнулся Лис. – Ты – тот парень с устрашающим кааном. Перепутал мне все карты, спевшись с глазастыми.
– Нет, – прервал его я и закатал рукав ветровки, показав ему шрамы. – Смотри! Это ты мне оставил. Шесть лет назад.
– Парень, – поморщился Лис, – не надо спихивать на меня все грехи.
– Мне было десять, а ты решил нас припугнуть, когда мы увидели твоих людей, – продолжал я. – Это ведь был ты, верно? А Нутон… ты забрал альтера у невинного мальчишки!
– А… – Лис отвернулся и взглянул на реку. – Этого помню. Про него еще в газете писали.