– Мне тоже, – признался я. – Хотя кажется, прошло уже сто лет.
– Нам всем надо взять себя в руки, – тихо сказала мама. – Король выбрал тебя, Мартин, а значит, ты был достоин. Ты молодец, сынок. И я горжусь, что ты принял свое решение.
– Да, Мартин, – подхватил папа. – Ты молодец. Не каждый устоит, когда ему предлагают корону. Вон в соседнем королевстве пятнадцатилетнему мальчишке предложили власть, он ее принял и совершенно развалил государство. – Папа перехватил мой взгляд и поспешил заверить: – Нет, Мартин, ты бы не развалил государство, я уверен. Как сказала мама, король Риллус не предложил бы тебе власть, если бы ты был недостоин.
– Спасибо, пап. – Я положил ладонь на стол. От их слов мне стало теплее, как будто в одеяло завернулся. Они не осуждают меня. Они в шоке, конечно, но они поддерживают меня!
И все-таки моя душа не на месте. Они так доверяют королю Риллусу, даже не осуждают, что ему вздумалось наградить властью зеленого юнца – впрочем, как и остальные альтанийцы. Все считают, что король Риллус поступает правильно и мудро, даже если он делает что-то из ряда вон. Интересно, что бы они сказали, если бы узнали, что король продает альтеров? Что бы они сделали, если бы поняли, что он преступник?..
– Сынок, может, ты кушать хочешь? – спросила мама. – У тебя какой-то нездоровый вид. Заболел?
– Нет, все в порядке, – пробормотал я. – Только спать хочется.
А ведь и правда – я уже сутки не сплю.
– Тогда ложись, сынок, – прошептала мама. – Ложись, а я пока что-нибудь приготовлю.
Как хорошо. Дома так здорово, будто в другой мир нырнул. Я кивнул и отправился в свою комнату.
Я проснулся от того, что кто-то гладил меня по волосам. Открыть глаза я не мог. Веки сдавило сном, хотелось снова погрузиться в небытие и побыть там подольше. Ласковая рука перебирала челку, касаясь моего лба. Приятно, но как-то неловко.
– Мам, – пробормотал я, – не нужно. Я посплю еще немного.
Рука замерла, убралась, повеяло сладким карамельным запахом, и девичий голос прошептал:
– Прости, Март.
Дия? Это Дия?! Я с трудом открыл глаза, заморгал и прогнал сон. Передо мной на краешке кровати сидела Дия. Это и вправду была она! Две коротенькие светлые косички и яркая одежда, которая не сочетается друг с другом, но удивительно ей идет.
– Спи, Март, – шепнула Дия. – Я просто зашла проведать тебя.
Она поднялась, чтобы уйти, но я схватил ее за запястье и задержал.
– Нет! Останься.
Дия – одна из последних ниточек, ведущих к прошлому: школе, детским забавам и болтовне ни о чем. Мне казалось, если она уйдет сейчас, то больше никогда не вернется. А я этого не хочу! Я хочу оставить себе хоть что-то из прежней жизни, потому что осознаю – моя жизнь в ближайшее время круто поменяется.
Дия вздернула брови, но села обратно. Я разжал руку и произнес:
– Я не должен был тогда срываться на тебе.
– Да, – отозвалась Дия. – И ты извини меня, Март.
Между нами застыло неловкое молчание. Дия сама на себя не походила: не улыбалась, не шутила и вообще выглядела чрезвычайно серьезной. Я думал, что бы такого сказать, но в голову, как назло, ничего не шло. Наконец я открыл рот, но в это же время Дия тоже набрала побольше воздуха, чтобы начать разговор:
– Ты…
– Я…
Мы неловко замолчали, и я попросил:
– Говори первая.
– Я была у Летоса, – заговорила Дия. – Он в больнице, но ты, наверное, в курсе. Он передавал привет.
– Как он?
– Хорошо, вот только ему придется некоторое время полежать в больнице.
– Я рад, что с ним все в порядке.
Едва ли с ним все в порядке. Ведь Летос свято верил в то, что помогает с лекарством от Зеленой Летучки. Он делал все для своего брата и других зараженных, даже убивал хранителей… и хотя он всю жизнь будет убеждать себя в том, что хранители – не люди и заслуживали смерти, он все равно будет мучиться. Это ведь Летос. Убийство противопоставлено его природе.
– Ну а ты? – взглянула на меня Дия. – Ты в порядке?
– Д-да. – Я опустил взгляд. – Все хорошо.
– Ты чуть не стал королем, – заметила Дия. – Представляешь, какая шумиха поднялась в нашем городке? Я сначала не поверила, но по телевизору показали площадь, а там – ты. Король Риллус всех огорошил… но почему именно ты? Это как-то связано с Джунглями?
– Да, – ответил я. – Полагаю, Летос рассказал тебе о нашей ночной прогулке.
– Да уж, Март… мне тебя жаль.
– Жаль? – удивился я и поднял голову. – Я что, настолько жалок?
– Нет, не жалок, но тебе будет нелегко. Журналисты, всеобщее внимание и новые враги. Они появятся – те, кто считает, что король мог бы предложить власть кому-то получше.
– Как будто я сам этого не понимаю! – огрызнулся я и тут же пожалел об этом.
Дия вскочила и пробормотала:
– Ладно, я пойду, ты устал… просто хотела убедиться, что ты в порядке.
– Куда ты? Почему ты убегаешь?! – воскликнул я.
Она оглянулась через плечо и заметила:
– Это не я убегаю, Март, а ты. Мне за тобой не угнаться.
Она отвернулась, взялась за ручку двери и вышла. Я лег обратно. Дия за стеной прощалась с моими родителями, а я все еще прокручивал в уме ее слова. Все было хорошо, пока она гладила меня по голове, но все испортилось, когда я проснулся. Между нами будто стена выросла – не перелезть, не сломать. Мы общались, будто чужие…
Почему? Не она ли твердила о вечной дружбе? Может, ее отпугивает моя новая роль в обществе – роль несостоявшегося кандидата в короли?
Ладно, Мартин, это ничего. Ты прекрасно жил без нее целых шесть лет, ты сам разорвал с ней контакты, так чего сейчас грустить? Любого человека можно заменить. Любого, кроме родителей.
Я надеялся, что, повторив миллион раз, поверю в это утверждение. Но я обманывал себя, а голос в глубине души недоуменно спрашивал: «Кем ты собрался заменить Дию? Ты не забыл ее спустя много лет!»
И почему в груди такая пустота?
Поздно вечером ко мне пришел еще один посетитель. Я как раз читал книгу, стараясь отвлечься от интернета, своего интервью и критических отзывов, которые не верили в «глупую сказочку» о волшебном цветке и украденных альтерах, когда мама зашла ко мне в комнату и шепотом сообщила:
– Мартин, к тебе пришли.
Я поднял голову. Кто? Меморис? Летос? Или…
– Говорит, твой друг, – шепнула мама, и я кивнул.
Через полминуты дверь распахнулась, и на пороге возник… Дулир. Я глупо уставился на него. Эйльфия говорила, он умер! Или она предположила, что он умер? Ох, мне сейчас не вспомнить. Но сомнений нет – это и вправду он! Темно-синяя куртка с подкладом-бронежилетом. Черные волосы, спутанными прядями падающие на изможденное лицо. Темные круги под глазами.
Он закрыл за собой дверь, молча оглядел меня и заметил:
– А где ваша корона, король?
– Я рад, что ты выжил, – ляпнул я.
Дулир приподнял кустистые брови, и сердитая морщинка над переносицей разгладилась.
– А почему я должен был умереть? – удивился он.
– Неважно, – отозвался я. – Садись. Хочешь чаю?
– Не нужно, я постою, – отрезал Дулир и засунул руки в карманы брюк. – Я ненадолго. Просто пришел уточнить: внезапное решение короля… это проделки Эйльфии?
– Допустим, а что такое?
Дулир нахмурился и задал следующий вопрос:
– Говорила ли она тебе что-нибудь странное?
– Она всегда говорит что-то странное, – заметил я. – Но ты прав, одна ее фраза до сих пор не дает мне покоя.
– Что она сказала?
– Сказала мне спасти Джунгли.
Дулир кивнул, посмотрел на ножку стола да так и завис. Взгляд его остекленел, и он погрузился в тягучее молчание. Некоторое время я слушал тиканье часов, а потом Дулир поднял на меня тяжелый взгляд и медленно произнес:
– Послушай, мелкота. Мне кажется, ты плохо кончишь, раз Эйльфия так вцепилась в тебя.
Я поморщился. Какой он прямолинейный и резкий! Я и забыл.
– Не повинуйся ей слепо. Ради достижения своих целей она сделает все – даже пойдет ва-банк. Понимаешь о чем я, мелкота? Она специально привела Лиса в свое убежище, где он перебил половину хранителей. Я все видел: она шла, не скрываясь, а Лис висел на ее хвосте! Как будто она бы не почувствовала слежку!
– По-почему? – поразился я, вспомнив, как Эйльфия плакала над пеплом своего народа.
– Чтобы раскрыть потенциал Неотеллуса, зачем же еще! – фыркнул Дулир. – Ты слишком плохо соображаешь, королевству не очень повезло бы с тобой, стань ты королем… Так вот, мелкота. Она почувствовала, что время пришло и что пора добыть Златолист. Она разозлила Неотеллуса, а потом отправила его на смерть, чтобы расчистить путь тебе. Ну а ты, мелкота, как верная собачка, притащил ей Златолист. Она все хорошо рассчитала, полагаясь на чувства и интуицию. Здорово, правда?
– Не такая уж неожиданность, – пробормотал я, и все-таки мне стало не по себе.
Я знал, что Эйльфия способна отправить на смерть меня или даже кого-то из хранителей, но чтобы привести врага домой и позволить ему перебить сородичей? Лишить жизни дюжину человек для того, чтобы Неотеллус разозлился и перебил мародеров?
В памяти всплыли слова Мемориса: «Когда сделаешь, что должен, беги от нее. Беги без оглядки. Она – фальшивка». Но как я убегу? Она держит в руках жизнь короля, а король – мою и моих друзей!
– Ладно, я тебя предупредил, – сказал Дулир и развернулся к выходу. – Дальше уж как-нибудь сам.
– Куда ты пойдешь? Вернешься в Джунгли?
– Издеваешься? – Он повернулся ко мне, и мучительная улыбка искривила его лицо. – Мне там сердце на куски разорвали, а ты… мелкота мелкотой. Расти давай и мозгов прибавляй.
– Эй, Дулир! – крикнул я вдогонку, и он обернулся.
– Ну что еще, мелкота?
– Ты… ты помнишь меня? – спросил я, решив окончательно во всем разобраться. – Мы учились в одной школе. Однажды ты подбил мою подругу пройти в Джунгли, ты помнишь?
Дулир окинул меня хмурым взглядом и фыркнул: