— Я вижу. Спасибо, что уточняешь.
Меня ударили по голове — к счастью, несильно.
— Ну чего вам? — спросил я. — Я ведь уехал из вашего дурацкого Мегаполиса.
— И правильно сделал! Мегаполис — не для таких деревенщин, как ты! Думаешь, приехал и тут же стал своим?
— Ну, попытка — не пытка. Ай, полегче!
— В общем, дело простое, Мартин. — Нож схватил меня за воротник футболки. — Отдаешь нам миллион меденов и свободен.
— Это не твои деньги! — возмутился я.
— И не твои, придурок. — Он отпустил меня и пнул в плечо. Я повалился в песок. — Поверить не могу! Отдать миллион каким-то шавкам в приют вместо того, чтобы вложить в стоящее дело!
— Зато собачки сказали мне «спасибо», — усмехнулся я, поднимаясь.
— Отдавай деньги, Мартин!
— Да как я отдам, когда вы так крепко меня скрутили?!
— Ты, вроде, почти освободился, — заметил Нож. — Еще минута — и упорхнешь попугаем. Но я знаю, где ты живешь. Знаю, где учишься. Так что…
— Да ладно-ладно! — я развел руками и скинул с себя сеть. — Не уйду я! Но я не смогу отдать тебе деньги, даже если ты изобьешь меня до полусмерти!
Нож замер и посмотрел на меня долгим взглядом. Волны с рокотом накатывались на берег и отступали. Дыры на бумажном пакете бурили цель в моем лбу.
— А я говорил, что мы зря тащились сюда два часа! — нарушил тишину какой-то тип в чулке.
— Заткнись! — огрызнулся Нож. — Нельзя было просто дать ему уйти! Знаешь, Мартин, тогда мы просто изобьем тебя. И не смей возвращаться в Мегаполис, этот город не для тебя!
Я шагнул назад и воскликнул:
— Стой! Думаешь, я просто так дамся? Давай по-честному: я против тебя.
— Ну уж нет, мы все против тебя! — ухмыльнулся бумажный пакет.
Кто-то схватил меня сзади за плечи, но я вывернулся из его рук, перекинулся в лесного кота и оскалился.
— Так, значит?! — Нож в ответ превратился в леопарда, встопорщил шерсть на загривке и бросился ко мне. Его друзья тоже перекинулись в кошачьих — от пантеры до ягуара — и окружили меня. Все они шипели, рычали и даже мяукали, и мне стало смешно.
Нож первый бросился в атаку, да так молниеносно, что я не успел отскочить. Когти полоснули по шкуре, и в воздух взметнулись золотые искры. Я зашипел, собрался и прыгнул на спину Ножу. Вцепился зубами в загривок и вонзил когти в плоть альтера. Остальные бросились на меня. Искры посыпались огненным дождем.
И тут в игру вступил тигр. Еще один. И голосом Умока проревел:
— А ну катитесь отсюда, кошаки недоделанные!
В мгновение ока все остальные разлетелись кто куда, а от мощного удара огромной лапой один альтер даже растаял и превратился обратно в человека. Умок перепрыгнул через него и погнался за остальными, а я воодушевился и вгрызся в затылок Ножа.
Это был славный бой. Искры блестели в свете солнца, альтеры шипели, песок осыпал наши шкуры, а Нож верещал, точно маленькая визгливая собачка. В конце концов, от усталости он перекинулся обратно в человека и, злобно сверкая дырками бумажного пакета, поднялся на ноги. Остальные тоже перекинулись — лишь бы больше не трогали.
Мы с Умоком стояли рядом и рычали на них.
— Ладно, — сказал, как выплюнул, Нож. — Радуйся, пока можешь, Мартин. Но я никогда не прощу тебе, что ты истратил все наши деньги на полудохлых собак.
— Проваливай, лох! — рыкнул Умок.
Они развернулись и зашагали к станции. Мы поглядели им вслед и перекинулись. Обменялись взглядами.
Помедлив, Умок спросил:
— Ты… потратил его деньги на собачий приют?
— Не его деньги, — поправил я. — В школе у нас был общий фонд, но, как видишь, не всем понравилось, куда я вложил средства.
— Да уж…
— А с твоей стороны было очень мило вступиться за меня, — заметил я.
Умок фыркнул:
— Сопли утри, воротничок. Не за тебя я вступался. Кем они себя возомнили, что пришли сюда, связали и избили меня?!
— Действительно… уф, устал я, — я потянулся. — Давай в следующий раз подеремся, а?
Умок помедлил, и его волосы зашатались, как ветки деревьев. Он выдохнул:
— Согласен. На сегодня хватит.
Мы разошлись. Умок перекинулся в птицу и умчался, а я пошел пешком. Жара набрала силу, и я намотал на голову футболку.
Азарт испарился, как вода в адском пламени, и мысли вернулись на мучительную тропу. Я вспомнил вчерашний день. Вспомнил тех двоих, что убил собственными руками… Не нужно было доверять Эйльфие и бросаться в воду, не зная броду.
Да уж, эта Эйльфия та еще девчонка. Даже глазом не моргнула, отправляя меня в самую гущу врагов. Это потом я понял, что она приняла бы любой поворот событий: не умер — значит, я сильный и заслуживаю внимания, а умер — значит, не стоит тратить на меня время. Вопрос только один: что ей от меня нужно? Куда она собирается вложить мой каан?
Пф, Мартин, соберись! Чего разнюнился, как безответно влюбленная девица? Встряхнись! Ты бы умер, если бы не использовал каан! И кто тогда занял бы место лорда?
Я зашагал бодрее. У самого дома я почти летел.
— Эй, Мартин! Долго же ты!
Я поднял взгляд. На крыльце моего дома сидел Нож. Он избавился от бумажного пакета, и на меня уставилось его резкое лицо с носом, загнутым, точно коготь хищной птицы.
— Где остальные? — спросил я.
— На станции. — Он встал и оглядел меня цепким взглядом. — Давай скорее, а то поезд через полчаса. Кстати, неплохо выглядишь… для деревенщины.
— Пошел ты, — я стянул футболку с головы и швырнул ее на землю. Расстегнул карман, достал конверт и протянул Ножу. — Вот. Сдачи не надо.
— И не собирался, — ухмыльнулся Нож и, не открывая, засунул конверт в карман. — Может, еще добавишь компенсацию за моральный ущерб? А то проиграть альтеробой каким-то хлюпикам, вроде тебя и того патлатого, это как-то слишком.
— Добавлю, если ты ничего не скажешь Меморису, — пообещал я и уточнил. — Меморису, Крису и Лордену.
— Ладно, не больно-то хотелось. Сам разбирайся со своими дружками, — зевнул Нож. — Ну как? Я был великолепен, а?
— Перебор с фразами «Мегаполис не для тебя», а так нормально.
— У-у, и это твоя благодарность? — поморщился Нож. — А впрочем, ладно. Ты простил мне долг, заплатил, и я доволен. Скажи мне одно: почему именно собачий приют? Нельзя было придумать чего попроще?
— Этот тип любит собак, — ответил я. — И не любит Мегаполис.
— А объединение перед общим врагом рождает симпатию, я полагаю? — ухмыльнулся он.
— А ты сообразительный, — подколол я.
— И что, думаешь, он теперь отвалит от тебя?
— Обязательно.
— Эх, Мартин-Мартин… ты тратишь время и деньги на какой-то бред, — покачал головой Нож. — Лучше бы на развлечения тратил. А впрочем… тебе виднее. Ну ладно, мне пора. Бывай.
Он протянул мне руку, и я с удовольствием ее пожал. Нож перекинулся в чайку и помчался в сторону станции. Я проводил его взглядом и вошел в дом. Утро удалось.
Глава 14Отсроченный разговор
Едва я вошел в кафе, Дия замахала мне из дальнего угла. Я кивнул ей в ответ, подошел к стойке и заказал свое любимое мороженое с апельсиновым сиропом.
А здесь ничего не изменилось. Те же деревянные панели на стенах, та же огромная картина рассвета на пляже, то же дерево в кадке, стоящее посреди мраморного пола.
Я уселся напротив Дии, и она с улыбкой сообщила:
— А я уже вторую порцию мороженого заказываю. Мы тут с девчонками сидели, когда ты позвонил.
— А-а… правда? — я почувствовал себя неловко. И с чего вдруг?
— Ага. Летос сегодня занят, папе своему помогает, как обычно.
— А где работает его папа? — спросил я, все так же ощущая неловкость. Значит, Дия отослала девчонок, когда я ей позвонил? Или они по-прежнему сидят тут, в кафе? Я украдкой огляделся. Почему-то не хотелось, чтобы за нами наблюдали.
— Там же, в чайной, — ответила Дия. — А Летос время от времени ездит на разные плантации за чаем. Так он говорит.
— Ездит?
— Ящики с чаем большие, на альтере их вряд ли перетащишь.
Интересно, зачем Летос звал меня куда-то, если сам помогает отцу?
— Его папа так внезапно позвонил, — ответила на незаданный вопрос Дия. — Мы с Летосом как раз бегали по пляжу, когда он позвал Летоса домой.
Нам принесли мороженое в высоких стаканчиках. Посмотрев на апельсиновый сироп и цукаты-звездочки, я встряхнулся и спросил себя: И зачем тебе Летос? Смотри, как здорово: вы с Дией вдвоем, как в старые добрые времена. Только вспомни, как она поддерживала все твои начинания, фантазировала вместе с тобой о великом будущем и обещала, что поступит в один университет, лишь бы не расставаться. Это она — все та же девчонка, так чего ты молчишь, как немой придурок?
— Куда собираешься поступать? — выдавил я из себя.
— Планы не изменились, — улыбнулась Дия, погружая в стакан ложку. — В конце года я штурмую Королевский университет. Хочу выучиться на полицейского-защитника, чтобы охранять Границу.
Граница напомнила о Джунглях. Джунгли напомнили о вчерашнем. Вчерашнее испортило настроение. Я взялся за ложку и сбил мармеладную звездочку с верхушки мороженого.
— Ты молодец, — сказал я. — Уверен, ты поступишь без проблем.
— Я знаю, — рассмеялась Дия. — А ты, Март? Говорил, что хочешь стать врачом, как твой папа?
— Думаю, да, — я решил поддерживать эту легенду. — Хотя лордом тоже было бы неплохо.
Дия засмеялась и отправила в рот ложку мороженого. Я делал вид, что шучу — она верила.
— Все-таки здорово, — отозвалась она. — Мы с тобой вместе поступим в Королевский университет, правда?
— Да, а что Летос? — спросил я.
— Он пока не решил, — пожала плечами Дия и улыбнулась. — Но ты не переживай, Март. Я уговорю его поступать в Королевский университет вместе с нами, и мы снова будем втроем, как в тот последний год перед твоим отъездом. Самый волшебный год на моей памяти!
Я отправил в рот мороженое и обжегся холодом. Вот как. Значит, когда мы дружили вдвоем — я и она, — ей чего-то не хватало? Значит, до Летоса она скучала в моем обществе?