Так, все, хватит, Мартин. Твоя цель сегодня — Решатель! Так что забудь обо всем и шагай к своей цели!
— Да, — я поднялся. — Пошли искупаемся.
Глава 15Решатель против Ноль-Первого
Солнце садилось, когда я, миновав Границу, пробрался в Джунгли. Эйльфия сразу вышла из тени и вгляделась мне в лицо — да так проницательно, будто в самую душу заглянула. Неприятное ощущение.
— Ты чем-то расстроен, заграничный, — заметила Эйльфия.
— Ничем, — отрезал я и опустил на лицо маску.
— Расскажи, что тебя тревожит, — попросила она.
А ей не плевать? Вчера она, не колеблясь, бросила меня на съедение мародерам, а сегодня спрашивает, как дела?
— Неважно.
— Нет, важно! — воскликнула Эйльфия и встала передо мной. — Ты что, собрался с таким настроением идти к мародерам? Тогда разворачивайся и иди домой. Иначе Джунгли воздадут тебе по твоим мыслям.
— Кое-что пошло не по моим планам, вот и все, — объяснил я.
— Тогда иди домой, — сказала Эйльфия и толкнула меня в грудь. — Иди, тебе здесь нечего делать.
Я шагнул вперед:
— Ты не можешь мне приказывать! Мародеры что-то затевают! Я хочу знать, кому и зачем они продают Решателя!
— Тогда отбрось все посторонние мысли и сосредоточься на этом, — посоветовала Эйльфия. — Я не самоубийца, чтобы тащить за собой человека с плохими мыслями.
Она накинула капюшон на волосы и пошла вперед. Если побежит, я не догоню, а без нее нечего искать собрание мародеров — все равно не найду. Я окликнул ее. Она обернулась, и я сказал:
— То, из-за чего я расстроен, всего лишь помеха, не более. Несколько дней — и я забуду о ней. Но то, ради чего я здесь… это гораздо важнее, это то, ради чего я дышу, понимаешь? Без этой цели я посредственность.
Эйльфия подошла ко мне, взялась за края маски и сдвинула ее на лоб. Посмотрела мне в глаза тем же проницательным взглядом, и я твердо выдержал его.
— Ты говоришь правду, — наконец, заключила она, вернула маску на место и отступила на шаг. — Сегодня ты узнаешь много полезного, заграничный, но только если оставишь свои проблемы за пределами Джунглей. Ты согласен?
— Конечно! — я прекратил думать о Дие и переключился на короля Риллуса. Я стану его помощником. Я покажу ему правду. Я приду к нему с такими доказательствами, что он тут же наградит меня! О да, он оценит, как далеко я продвинулся… и мои родители увидят, как я вырос. Особенно, папа.
— Хорошо, — кивнула Эйльфия. — Можешь пока перекинуться, путь неблизкий.
Мы мчались по Джунглям, наверно, часа два. Меня уже раздражали бесконечные лианы, листья, бьющие по лицу, и вода. Вода капала с листьев, таилась в траве и даже воздух пропитался влагой — да так, что трудно дышать. Под конец второго часа мой альтер устал, и я снизился: если вконец загонюсь, то хотя бы недалеко падать.
Но до этого не дошло. Эйльфия остановилась и сказала:
— Перекидывайся, дальше идем пешком. Иначе нас заметят.
Я с облегчением превратился обратно в человека и поправил маску. Потянулся, привыкая к прежнему облику, и зашагал за Эйльфией. Уже было очень темно, но я каким-то образом различал деревья и землю, по которой ступал.
Впереди показался просвет. Мы протиснулись между плотно стоящими деревьями и остановились. Перед нами раскинулось звездное небо. Я присвистнул.
Край обрыва. Мы словно оказались возле кратера вулкана. Очень большого кратера, диаметров так пять километров. Такое чувство, будто какой-то великан копал яму для кострища, а потом забыл и ушел.
Я сел на корточки и посмотрел вниз. Внизу виднелись верхушки деревьев.
— Око Земли, — пояснила Эйльфия. — Там, внизу, такие же Джунгли, только ниже уровня моря.
— И обычно там собираются мародеры? — догадался я.
— Да.
Ага, я даже вижу свет у того дерева.
Как же нам слезть? Если превращусь, нас тут же обнаружат, даже если в блоху превращусь. Спуститься? Не здесь. А, вон там, подальше, вроде не так круто.
Эйльфия стояла рядом, не меняя позы. Я покосился на нее:
— Ты идешь?
— Пойду, — кивнула она. — Но ты должен кое-что знать, заграничный. Когда аура земли такая сильная, как под землей или как здесь, я практически бесполезна.
— Что? — я повернулся к ней. — Ты не можешь находиться под землей?
— Под землей — нет, — качнула головой Эйльфия. — И не только я: весь мой народ не может. Чего, думаешь, мародеры сидят под землей?
— Но здесь…
— Но здесь есть открытое небо, так что все в порядке. Просто я потеряю часть своих сил.
Ага, это нужно запомнить. Очень ценная информация.
— Ты можешь и не ходить за мной, Эйльфия, — сказал я. — Я вижу свет вон там, так что дело за малым.
Она усмехнулась, присела рядом:
— Уверен, что сможешь обойти все их ловушки?
Я отмахнулся:
— Не будем терять времени, — и поставил ногу в переплетение корней.
Я пополз вниз, хватаясь за корни и выпирающие из глины камни, и Эйльфия полезла следом. Я с облегчением вздохнул: все-таки идти один я боялся, тем более, когда она так мило упомянула про ловушки.
Идти вниз оказалось не так сложно, как я думал. Иногда кроссовки скользили по влажным корням и камням, но это ерунда. Хуже, когда на полпути корни закончились и началась одна гольная глина. По счастью, склон изгибался, и я просто скатился с него, как с детской горки. Эйльфия уже отряхивалась, всматриваясь в деревья. Тут было еще темнее, чем наверху. Стена, по которой мы спустились, возвышалась над нами, точно тот самый великан, который ее сотворил. Мы будто оказались на дне гигантской чаши.
— Пошли, заграничный, — Эйльфия взяла меня за руку и потащила в темноту деревьев, как малыша в детский садик.
— Я могу и сам идти, — шепотом воспротивился я.
— Нет, не можешь, — отрезала Эйльфия, не ослабляя хватки. — Без меня ты сразу попадешься или угодишь в одну из ловушек. Может, когда-нибудь ты овладеешь кааном настолько, что сможешь обходить любые ловушки, но пока ты можешь только видеть в темноте и… Идем сюда.
Она резко свернула направо и скрылась в кустах. Я тоже. А потом мы услышали шаги.
— Поскорее бы все закончилось, — проворчал кто-то. — Спать хочется.
— Ага, этот придурок Решатель уже всех достал, — согласился второй голос. — Поскорее бы отправить его восвояси. У него, бедняжки, завтра бой.
Оба захохотали и прошли мимо.
Вцепившись мне в запястье, Эйльфия потащила меня дальше. Мы пошли между деревьев по зигзагообразной траектории. Там, где спокойно можно пройти прямо, Эйльфия тащила меня змейкой, но я не жаловался — не хотелось попасть в одну из ловушек. Иногда по пути попадались патрули мародеров, но Эйльфие неизменно удавалось услышать их шаги и спрятать нас в листве.
Среди деревьев появился белый свет. Не огонь — электричество. Похоже, там стоял десяток прожекторов. Но как это возможно? Как я выяснил, электричество в Джунглях надолго не задерживается. Или у них есть какие-то хитрые батареи?
Когда до прожекторов оставалось совсем немного и впереди послышались голоса, Эйльфия остановилась и покрутила головой, что-то высматривая. Она указала в сторону и распорядилась:
— Туда. Отличное место, чтобы досидеть до конца.
Мы присели в темных кустах и выглянули наружу. Эйльфия оказалась права: нам открылся чудесный вид сверху на поляну, уставленную прожекторами. Прожектора стояли полукругом, и свет направлялся в одно место. В их ярком, скрещивающемся свете я разглядел силуэт человека, сидящего на стуле. Беднягу крепко связали золотыми веревками, а его голова упала на грудь, точно он был без сознания.
Решатель.
Кругом ходили мародеры в зеленых костюмах, большинство из них прятали лица под шлемами с тонированным стеклом. Такие, по словам Эйльфии, представляли большую опасность, чем их товарищи без масок.
— Но Дулир тоже ходит без маски, — заметил я. — И он силен.
— Он неплох, но в нем нет потенциала, — отозвалась Эйльфия. — Его все устраивает, и он не собирается расти дальше.
— Те, что без масок… им больше не за что бороться?
— Да. Они уже достигли всего, чего хотели.
Я посмотрел вниз и попытался различить выражения лиц, не закрытых масками. И не преуспел: то тень ложилась, то они стояли слишком далеко — так, что не разглядеть. Я прекратил напрягать глаза и посмотрел на Решателя. Тот сидел на стуле и не подавал признаков жизни. Кому они собираются его продать? Почему именно его? Зачем? Я-то думал, работорговля вымерла миллион лет назад.
— Смотри туда, — прошептала Эйльфия, и голос ее дрогнул.
К Решателю направлялся один из мародеров в каске. В руках он нес… обычный пластиковый горшок, из которого торчали острые листья растения.
Я прислушался. Что-то изменилось. Я улавливал негромкие голоса мародеров, гудение прожекторов и шуршание листвы, но фоном ко всему этому прибавилось странное жужжание — такое неприятное, что по спине расползлись мурашки, а зубы засаднило, словно кто-то рядом водил осколком стекла по школьной доске.
Это жужжало растение в горшке.
— Что это? — в ужасе спросил я. Обычно я гордился тем, как много разных штук знаю, но сейчас в голове словно прострелили дырку. У меня не было предположений. Вообще никаких.
Эйльфия не торопилась отвечать. Широко распахнув глаза, она неотрывно смотрела на растение в руках мародера.
Мародер прошел под светом прожекторов, наклонился и поставил горшок напротив Решателя. Решатель не шелохнулся.
— Скоро полночь, — заметила Эйльфия, и я машинально взглянул на часы. Они не работали. Пора бы уже прекратить таскать в Джунгли электронные устройства, а то скоро останусь без всего.
Все так странно. Полночь, круг света от прожекторов, стул и растение, поставленное напротив жертвы. Все это так похоже на древний ритуал, что становится не по себе. Да еще это жужжание…
— Всем отойти подальше от света! — приказал мародер, принесший растение в горшке, и остальные послушно отступили в тень. В круге света остались только Решатель и жужжащее растение.