Сейчас что-то будет… Я до боли напряг глаза, и мне вдруг показалось, что листья растения движутся, как живые.
Время шло. Жужжание становилось все сильнее. Эйльфия встревоженно смотрела на растение, а я наблюдал за Решателем. Разные факты никак не укладывались в голове.
— А теперь, заграничный, смотри очень внимательно, — сказала Эйльфия, но это было излишне: я итак смотрел на «сцену», не отрываясь.
Жужжание усилилось во много раз, а потом улетело ультразвуком в небеса. Растение вдруг ожило. Оно двинуло острыми листьями, как собака, стряхнувшая воду с шерсти. Из переплетения листьев вылетело щупальце и с громким чавкающим звуком устремилось к Решателю. Мгновение — и оно обвилось вокруг головы Решателя, как спортивная повязка. Я вздрогнул, а Решатель задвигался. Он дернулся, стул под ним качнулся, а из горла вырвался отчаянный крик.
Растение пульсировало, сжимало щупальца сильнее, а Решатель барахтался на стуле и орал, словно раненое животное. Удивительно, как стул смог устоять. Я вцепился в края маски и с ужасом наблюдал за происходящим.
Вот, от Решателя по щупальцам потянулась мерцающая золотая пыль, полилась в открытую пасть стебля и превратилась в бутон цветка. Решатель затих, а растение ослабило щупальца, и они втянулись обратно, словно ничего и не было.
Растение успокоилось, застыло, и только золотой мерцающий бутон напоминал о том, что произошло. Решатель всхлипнул:
— Что вы сделали… мой альтер…
— Сам виноват, — отрезал один из мародеров. — Нечего было выделываться.
— Верните его! — вскричал Решатель.
— Ну началось… — другой мародер в каске подошел к Решателю, грубо схватил его за волосы на затылке и засунул в рот кляп. Еще кто-то бережно взял горшок с растением и понес в тень.
Мародеры собирались в круге света, кто-то ждал, когда Решатель успокоится, кто-то посмеивался, а я не верил своим глазам и ушам. Я понял.
Растение, которое забирает альтера!..
— Его название Златолист, — сообщила Эйльфия. — Мародеры называют его Ноль-Первым.
— Но… как же… — пробормотал я.
Я думал, альтеры исчезают из-за стресса или влияния Джунглей, но оказалось, что альтеры никуда не исчезают.
Их продают другим людям.
— Но Златолист не принадлежит мародерам, — продолжала Эйльфия. — Они украли его, когда пришли в Джунгли. Они украли его у нас, хранителей. И ты, заграничный, поможешь его вернуть.
Часть IIIСокровища
Глава 1Лекарство от Зеленой Летучки
Решатель вернулся домой, и на всех новостных сайтах загремело: «Решатель отказался от боя!». Фанаты возмущались, страдали, а Решатель только опускал глаза и признавался: «Сейчас у меня тяжелое время». А потом он совсем исчез из новостей, и через какое-то время на одном сайте появилась сенсационная статья: «Решатель потерял альтера!»
— Но почему он не пытается его вернуть? — недоумевал я.
Эйльфия рассказала:
— Потому что он все забыл. После извлечения альтера он проснулся у себя в кровати без всяких воспоминаний о Джунглях. Златолист искажает реальность.
— Но его близкие и друзья… агенты, наконец… они разве не заметили его отсутствия? — спросил я.
— Дело в том, что они тоже о нем забыли. Стоит ввести под кожу сок Златолиста, как все перестают беспокоиться о том, кому этот сок ввели. Друзья, знакомые, агенты, все частично забывают о нем, им даже кажется, что они видели его сегодня утром, или пять минут назад, или вечером в парке. Но это лишь иллюзия.
Я был сбит с толку:
— То есть, сок ввели Решателю, а забыли те, кто его знал?
— Да.
Нелепо. До того нелепо и неправдоподобно, что хочется переспросить снова.
— Златолист работает над подсознанием, — объяснила Эйльфия. — Его он и меняет, населяя ложными образами. И его влияние настолько огромно, что он по ниточкам связей дотягивается до всех, кто знал человека.
Ладно, понял. Решателю ввели сок Златолиста и утащили в Джунгли. Его друзьям и знакомым кажется, что Решатель тут, некоторые даже будто видели его, а он сам в это время томится в плену мародеров. Когда альтера извлекают, Решатель просыпается в своей кровати и для него это обычный день, если не считать того, что он теперь не может перекидываться. Он забыл о Джунглях, и вчерашний день для него не отличается от других дней, разве что, все как в тумане. Друзья и знакомые при этом не заметили его отсутствия, и фанаты тоже.
Для всех — в том числе, и для Решателя — правда такова: однажды он проснулся и понял, что не может перекидываться. Иллюзия на высшем уровне. Но если Златолист и впрямь действует на подсознание, то это вполне возможно.
Отец был прав! Я был прав! Альтера теряешь не оттого, что часто перекидываешься, а оттого, что его у тебя отбирают и продают другим людям! Папина теория и странные вещи, творящиеся в Джунглях, вдруг восхитительно слились в одну проблему, и мне больше не нужно было бежать за двумя попугаями. Это здорово!
Вот только Нутон… почему о нем никто не забыл? Почему он не проснулся в своей постели? У него тоже вырезали альтера, а его еще как потеряли, и о Джунглях он не забыл!
Я снова попытался спросить у Нутона про его вылазку в Джунгли, говоря, что моему отцу надо это знать, но Нутон не рассказал ничего нового. Все то же про Зеленую Обезьяну. Но она там с какого бока? С этим надо разобраться.
Я продолжал выходить в Джунгли в свободное время, учился чувствовать и полагаться на ощущения. Я никогда не снимал маску. Для меня Джунгли стали таким же привычным местом, как школа. Иногда ко мне присоединялась Эйльфия, рассказывала что-нибудь про Златолист, и стремление помочь хранителям во мне крепла. Если я украду Златолист, мародеры не смогут безнаказанно похищать людей и вырезать их альтеров. Если я расскажу королю и приведу доказательства, он немедля наградит меня за сенсационное открытие, и я стану лордом. Я уже молчу о том, как зауважает меня папа, если я докажу его теорию на практике!
Но мне нужно больше. Я собираюсь украсть Златолист и попробовать вернуть альтеров на родину. Эйльфия не сказала, что это невозможно, значит, надежда есть.
Из-за этой цели я часто сталкивался с мародерами, причем, многие из них, увидев меня, убегали. Я только дивился их действиям. Но это ничего: куда больше меня беспокоили два мародера, с которыми мы пересекались так часто, что даже неприлично. Они будто охотились на меня, но каждый раз мне удавалось смыться прежде, чем они показывали свои кааны.
Кроме того, я продолжал посещать школу. Я бился в альтеробоях и пока никому не проиграл. Летос, кстати, победил Умока, и я немного позавидовал: так ловко, как он, я не мог управляться альтером.
Умок от меня отстал. Всего одна совместная драка с плохими парнями, всего одно упоминание, что я, как и он, люблю собак, пара фраз «Мегаполис не для тебя, деревенщина» — и он сдался. Он подошел ко мне и только сказал: «Черт с тобой, оставайся до конца года, но ко мне не подходи, даже на глаза не попадайся, понял?» Удивительно, как меняется отношение к человеку, когда осознаешь, что он похож на тебя.
Дия не вспоминала о нашем разговоре в кафе. Она держалась естественно и беззаботно, как всегда, и относилась ко мне по-старому. Но я-то знал, что она такая только из чувства долга.
Неприятно, но отношения с Дией — единственная сфера, в которой я проигрывал. Это мешало спать, думать на уроках, бегать по утрам, но я понимал, что ничего не изменить. Я, конечно, мог побороться и применить пару психологических приемов, оттенить Летоса и расположить к себе Дию, но… это нечестно по отношению к друзьям. Они нравятся друг другу, и кто я такой, чтобы вмешиваться? Мысленно я уже давным-давно благословил их обоих. Это не принесло мне облегчения, но к счастью, в Джунглях все оставалось позади, за бамбуковой Границей.
Каждый день Джунгли менялись. Складывалось впечатление, что в определенный час все деревья вырывали корни из земли и шли менять место, будто старое им надоело. Неизменными оставались только скалы, котлованы, обрывы и река, пересекающая Джунгли косой линией.
За месяц я исследовал почти все Джунгли (хоть иногда и не досыпал ночами), и знал почти все точки собраний мародеров. Эти собрания хорошо охранялись людьми в масках, которые могли уложить меня на обе лопатки, и я не осмеливался спуститься под землю. Да, почти все собрания проходили в подземельях, потому что глазастым (то есть, хранителям) путь под землю был закрыт.
А меж тем, солнечные дни в Океанске закончились, и начался сезон дождей. Периодически по небу проходили тучи, проливались на землю теплыми ливнями и уплывали прочь, оставляя за собой сверкающую и умытую природу. Пальма под моим окном весело развесила широкие листья и ждала очередного дождя, птицы воодушевились и на разные лады верещали в скверах. Так начинался ноябрь.
В Джунглях посвежело, но к дождям я еще не привык и потому плохо ощущал надвигающуюся опасность. Один раз меня едва не сцапал на обед тигр, а в другой — едва не догнали мародеры. Мы периодически сталкивались, и они уже хорошо запомнили мою маску. Особенно, та парочка…
Однажды я чуть не умер.
Я искал очередное собрание, чтобы подслушать, кого мародеры собираются похищать на этот раз. Златолист расцветает раз в месяц, а значит, мародеры могут торговать похищенными альтерами тоже раз в месяц. С Решателем у них получилось, но может, если я узнаю, кто у них на очереди, то смогу предупредить его.
Я раздвинул ветки, увидел впереди поляну и… едва не попался. Только и успел отпрыгнуть в сторону, как сработала ловушка — и вот, на дереве висит золотая сеть. Щелкнул затвор, и я снова крутанулся на месте. Из зарослей хлопнул выстрел, и пуля ширкнула между листьев рядом со мной. Еще один пистолет мелькнул во тьме, и я увернулся от второй пули.
— Черт, ты не попал!
— Кто бы говорил!
Они вышли из кустов одновременно — два мародера в касках. Это они! Оба наставили на меня пистолеты, и я прикинул, насколько они сильные. За месяц я почти научился читать кааны. Тот, что слева, наверное, равен мне, а вот тот, что справа, будет посильнее.