Я подошел к микрофону, и по площади разнесся мой многократно увеличенный голос:
— Не нужно, Ваше Величество. Я отказываюсь.
Король Риллус слегка улыбнулся. Если кандидат отказался, по закону он вернется к своей власти, пока не найдет кого-нибудь другого. А он не станет искать, это и жуку ясно — он надеялся, что я откажусь. Эйльфия, дурочка, что же ты наделала?
Народ оживился. Кто-то захлопал, а кто-то прокричал:
— Молодец, мальчик! Не каждый устоит!
Я встретился взглядом с королем Риллусом. Раньше он был для меня идолом, целью в жизни, а теперь мне тошно смотреть на него. Он продавал альтеров и хотел меня убить. Он плохой правитель, а я отказываюсь от короны в его пользу. Какой я слабак!
— Что ж, господа и дамы, — развел руками король Риллус. — Вынужден остаться до следующего преемника.
Какой-то бойкий журналист из первых рядов выкрикнул:
— Почему вы отказываетесь от короны?
— В свете некоторых событий я немного потерял контроль над ситуацией, — отозвался король Риллус. — А это самое страшное, что может произойти с правителем, ведь он держит в руках ваши жизни.
Это мой шанс хоть что-то сделать! Я придвинулся к микрофону и добавил:
— Его Величество имеет в виду, что он слишком слепо доверял лорду Овидийскому. Лорд оказался преступником. И это напрямую связано с исчезновением у людей альтеров.
Толпа зашумела еще больше, и все тот же журналист спросил:
— Ваше Величество, это правда?
— Д-да, — отозвался он, опустив взгляд. Отлично! Он подтвердил!
— Господин Аурийский, — обратился ко мне журналист. — Так значит, это вы раскрыли преступление лорда Овидийского? Можно больше подробностей?
Толпа шумела и в нетерпении шевелилась, а я сказал:
— Все подробности после церемонии. Скажу только одно: лорд Овидийский за такое преступление, как минимум, сядет в тюрьму. Это статья шестнадцать уголовного кодекса Альтанийского королевства.
У меня уже рябило в глазах от взглядов, камер и мерцания альтеров. Я устал от шума, и меня придавило усталостью и беспокойством. Король Риллус вернул власть, а значит, он может что угодно сделать со мной, моими родителями, Меморисом и другими людьми, перебежавшими ему дорогу. У меня осталась единственная счастливая карта — Эйльфия.
— Ты глупец, — заметила она, когда я вернулся в прохладу дворцовой комнаты. — Ты мог бы получить хорошую власть. Просто так.
Эйльфия вольготно расположилась на диване и положила ногу на ногу. Из-под серого плаща торчали ее босые пятки.
— Но у тебя ведь есть другое решение? — огрызнулся я, ослабляя галстук.
— Конечно, — согласилась Эйльфия. — Я буду приглядывать за Риллусом Альтанийским. Я буду стоять прямо за его троном. Я буду контролировать его, и он больше не посмеет вернуться в Джунгли и навредить нам. Если я просто так его отпущу, тебе будет несладко, заграничный.
— Я знаю, — буркнул я. — Мысленно он будет точить зуб на меня, на Мемориса, на его отца… но особенно, на тебя, Эйльфия.
— Мне не страшно, — улыбнулась она. — Поэтому я оставляю его в живых.
— Надеюсь на тебя, — сказал я и хотел уйти, не прощаясь. Но любопытство взяло верх, и я остановился. — Как ты это сделала? Как ты смогла выйти из Джунглей и спасти нас? У тебя такая сила…
— Потому что ты позвал, заграничный, — ответила она. — В тебе сокрыт огромный потенциал. Джунгли не зря выбрали тебя. Просто, чтобы ты знал… до тебя никто не мог вызвать меня из Джунглей в ваш мир, а у тебя получилось. Я горжусь тобой, заграничный.
Очередной набор непонятных мне предложений. Опять все сводится к этому загадочному каану и Джунглям. Я развернулся к двери.
— Прежде, чем ты уйдешь, заграничный.
— Что? — я развернулся к ней.
Эйльфия легко соскочила с дивана, порхнула ко мне и положила руки мне на плечи. Я удивленно взглянул ей в глаза, а она встала на цыпочки и обняла меня за шею. Повеяло свежим цитрусовым ароматом, перемешанным с запахом трав. Ее губы оказались прямо возле моего уха, и она шепнула:
— Спаси Джунгли, Мартин.
Интернет разрывался от новостей о внезапном решении короля Риллуса, о загадочном преступлении лорда Овидийского и о пропавших альтерах. Из новостей не исчезало фото с моей физиономией, меня цитировали и репостили, хотя я сказал всего пару слов.
Король Риллус отправил лорда Овидийского в тюрьму, а освободившееся кресло лорда оставил пустовать. Раньше я бы загорелся идеей предложить свою кандидатуру, но сейчас мысль о власти вызывала только тошноту и головокружение. Я не отказался от своей цели, нет. Просто решил пока повременить с лордством.
До сих пор я находился в туманном состоянии и не мог поверить, что столько всего произошло за какие-то сутки. Мало того, это произошло со мной.
Я дал интервью тому бойкому журналисту. Не успел я выйти из дворца, как он выхватил меня и потащил в ближайшее кафе, где засыпал разными вопросами. Я рассказал о бизнесе лорда Овидийского. Поведал о пропавших альтерах, ничего не помнящих жертвах и немного затронул тему волшебного цветка, ни разу не упомянув про Джунгли.
Отвязавшись от настырного писаки, я перекинулся в попугая и взмыл в теплый воздух. Домой, домой, скорее домой! Единственное, что интересует меня сейчас — что об этом думают родители. Что они думают о том, что король Риллус выбрал меня преемником, а я отказался.
Быть преемником короля в Альтанийском королевстве — огромная честь. Это значит, ты совершил нечто значимое и великое, и за тобой потянется шлейф популярности, уважения и ненависти. Словно в одно прекрасное утро проснуться знаменитостью: кто-то жаждет знакомства с тобой, а кто-то осуждает и ворчит, что ты не заслужил такой чести. И даже если ты отказался от короны, ты еще нескоро сойдешь с заголовков и страниц газет.
А вот и наша квартира. Наплевав на вежливость, я перекинулся на нашем балконе и принялся стучать по железным прутьям двери. Вскоре за стеклом показалось мамино лицо. Она широко распахнутыми глазами взглянула на меня и отперла дверь.
— Сынок! Сынок, ты… — выдавила она, и по ее щекам потекли слезы.
— Мама, ну не надо, — пробормотал я, хотя у самого защипало в уголках глаз. Я шагнул вперед и заключил ее в объятия.
Мама взяла себя в руки, отстранилась и принялась вытирать слезы рукавом рубашки. Шумно втянула воздух через нос и улыбнулась мне.
— Ты так давно не был дома.
— Да, — тихо отозвался я и огляделся.
Квартира нисколько не изменилась. Тот же стилизованный под леопардовую шкуру диван, тот же бордовый ковер на полу и те же книги по психологии за стеклом буфета. Ничего не изменилось, даже трещинка на полу та же осталась — результат моего неудачного эксперимента с альтером.
— Я все объясню, — отозвался я. — Где папа?
Мама молча повела меня на кухню. Папа читал книгу и пил кофе. Он изо всех сил старался оставаться спокойным и сосредоточенным на чтении, но у него плохо получалось. Он настукивал по столу какую-то мелодию, а его взгляд затуманился.
— Кто-то приходил, Анна? С кем ты разго…
Он поднял взгляд и подавился словами. Схватил с переносицы очки и принялся протирать их подолом джемпера.
— Мартин, — пробормотал он и нацепил очки обратно.
— Привет, пап. — Я прошел в кухню и опустился на табуретку. Мама присела рядом.
— Мартин, я не понимаю. Король Риллус ни с того ни с сего передает тебе власть. Почему? Ты сидел в тюрьме!
— Столько всего произошло за сутки, — признался я, запустив руку в волосы. — Я расскажу вам, а вы… вы, пожалуйста, поверьте.
Я рассказал им все, соврав всего один раз. Я не упомянул, что король Риллус был как-то связан с Лисом и его темными делами. По моим словам выходило, что король передал мне власть потому, что посчитал себя недостойным и дальше нести ее, поскольку не разоблачил ложь лорда Овидийского. Сделав меня своим преемником, он показал, что я достоин этого куда больше.
— Но я не достоин, — добавил я. — Мне всего семнадцать, я не готов нести корону и плащ!
— Мартин… — прошептала мама. — Опять ты полез в Джунгли… ты мог умереть…
— Все в порядке, мама, — ответил я.
— Трудно в это поверить, — заметил папа. — Но если сам король Риллус передает тебе власть, значит, это правда. — Его рука задрожала, и он схватился за кружку, допив кофе одним гигантским глотком. — Мартин, я горжусь тобой… конечно, горжусь, ведь ты раскрыл такое жуткое дело с альтерами. Прости, что не верил. Но пойми и нас с мамой… Ты едва не стал королем. Нам надо к этому привыкнуть.
— Мне тоже, — признался я. — Хотя кажется, прошло уже сто лет.
— Нам всем надо взять себя в руки, — сказала мама. — Король выбрал тебя, Мартин, а значит, ты был достоин. Ты молодец, сынок. И я горжусь, что ты принял свое решение.
— Да, Мартин, — подхватил папа. — Ты молодец. Не каждый устоит, когда ему предлагают корону. Вон, в соседнем королевстве пятнадцатилетнему мальчишке предложили власть, он ее принял и совершенно развалил государство. — Папа перехватил мой взгляд и поспешил заверить. — Нет, Мартин, ты бы не развалил государство, я уверен. Как сказала мама, король Риллус не предложил бы тебе власть, если бы ты был недостоин.
— Спасибо, пап, — я положил ладонь на стол. От их слов мне стало теплее. Они не осуждают меня. Они в шоке, конечно, но они поддерживают меня!
И все-таки моя душа не на месте. Они так доверяют королю Риллусу, даже не осуждают, что ему вздумалось наградить властью зеленого юнца — впрочем, как и остальные альтанийцы. Все считают, что король Риллус поступает правильно и мудро, даже если он делает что-то из ряда вон. Интересно, что бы они сказали, если бы узнали, что король продает альтеров? Что бы они сделали, если бы поняли, что он преступник?..
— Сынок, может, ты есть хочешь? — спросила мама. — У тебя нездоровый вид. Заболел?
— Нет, все в порядке, — пробормотал я. — Только спать хочется.
А ведь и правда — я уже сутки не сплю.