— Дебил, что ли? Он сжульничал!
И тут кто-то сказал:
— Умок, имей совесть. Ты человек, Мартин — альтер. Он победил.
Мы с Умоком вместе повернули головы. Это сказал Летос. Толпа почтительно перед ним расступилась, а девчонки невпопад захихикали.
— Ладно, — Умок бросил на меня испепеляющий взгляд. — Радуйся, воротничок. Пока можешь.
Ворча, он пошел в школу, и толпа убралась с его дороги.
— Все на уроки! — приказал Летос. — Давайте — давайте, звонок был пять минут назад!
Все поспешили к школе, а я перекинулся обратно, поднялся и подмигнул Нутону. Усталость как по волшебству сменилась бодростью и комфортом. Сменить уставшего альтера на человеческое тело такое же наслаждение, как снять грязную одежду, сходить в душ и надеть новую. Правда, на какое-то время придется забыть о перекидывании, пока альтер не восстановится, но это мелочи.
— Это было та-ак круто, Мартин! — воскликнул мальчишка.
Я скромно пожал плечами.
— Нутон, поторапливайся! — мягко поторопил Летос, и Нутон, улыбнувшись мне, поскакал ко входу.
— Чего это ты раскомандовался? — спросил я.
— Он всегда так, — подколола Дия. — Стоило сделать его школьным президентом…
— Можно подумать, ты вела бы себя по-другому, — Летос легонько толкнул ее плечом, и Дия, рассмеявшись, наступила ему на пятку.
Между этими двоими что-то происходило. То, как они друг на друга смотрят, то, как улыбаются… А тут, похоже, многое произошло, пока я учился в Мегаполисе.
Учитель еще не пришел, и класс гудел, словно улей. Едва мы вошли, одноклассники обступили меня тесным кольцом, и со всех сторон понеслось:
— Ты крут, парень!
— Мартин, ты молодец!
— Как тебе удается так резко перекидываться из большого в маленькое и наоборот? Научишь?
— У кого ты учился?
Они спрашивали наперебой, их глаза восхищенно сияли, и я понял: надежный тыл мне обеспечен.
Глава 4Дружба не исчезает бесследно
Полицейских стало гораздо больше, чем семь лет назад. Они ходили перед бамбуковой Границей парами: один в привычном облике человека, второй альтером-птицей сидел у него на плече. Затаившись в кустах, я наблюдал и считал.
До Границы по открытому полю сто метров. Следующая пара полицейских появится из-за поворота через полминуты, а этого времени с лихвой хватит, чтобы не просто добежать до бамбука, но и скрыться в Джунглях. Жаль, в облике альтера за Границу не сунешься — ни сверху, ни снизу, точно Джунгли накрыло непроницаемым «антиальтерным» куполом.
Хотя может, оно и к лучшему. Ведь альтер мерцает и приковывает внимание не хуже маяка в океане. И даже если превратишься во что-то маленькое, вроде паука, это не поможет — человек по своей природе замечает любого альтера. Он как магнит, только для взгляда.
Зато есть один плюс: я смогу заходить в Джунгли с разных сторон. Стена тянется вдоль края города лишь несколько километров, а остальная Граница — а это многие-многие мили — открыта для всех желающих. Все, что нужно, это всего лишь залетать дальше обычного.
Бамбук задумчиво шевелил верхушками, и Джунгли изучали меня на расстоянии точно так же, как я изучал их. Они обещали мне сокровища, я ощущал это, но логически я не мог обосновать эти странные чувства.
Но я разберусь. За этим я и вернулся.
Я развернулся, наклонился над низкими ветками и вышел с другой стороны кустов. Перекинулся в попугая и помчался в город.
На своей улице я превратился обратно, засунул руки в карманы и пошел к пляжу. Вечерело, и солнце клонилось к горизонту, обливая оранжевым светом стены домов, листья пальм и капоты машин.
Нутон — вот кто мне нужен. Без него я не перейду к следующему шагу, а значит, я вытяну из него всю информацию, какая мне нужна. Зря я, что ли, сражался сегодня с Умоком? Победителей любят, к ним прислушиваются, их боготворят.
— Март! Подожди!
— Мартин, постой!
Я остановился и нехотя обернулся. Дия и Летос бежали за мной, причем Дия махала мне полотенцем, а Летос держал ее за руку. И зачем меня звать? Разве я для них не чужой?
— Ф-ух, ну ты и втопил! — воскликнула Дия и щелкнула меня по плечу. — Куда намылился?
— Вот, искупаться решил, — я кивнул на свои пляжные шорты.
— А нас чего не зовешь? — возмутилась Дия. — Мы тебе звоним-звоним…
Я пожал плечами. Не говорить же, что они мешают моим планам и что вдвоем им гораздо лучше.
— Март, — Дия закинула руку на мое плечо. — Мы же видим, как ты нас избегаешь.
— Ты сбегаешь от нас и ходишь один, — добавил Летос, остановившись напротив.
— Так вот, Март, — продолжила Дия. — Ты это зря. На нас с Летосом можно положиться, как и раньше. Из-за долгого молчания дружба не исчезает бесследно.
Ах, вот она о чем. Я улыбнулся и высвободился из ее руки:
— Дия, Летос, я вас не избегаю. Просто пытаюсь привыкнуть к старому образу жизни. Океанск не изменился, зато изменился я.
— Мы заметили, — сказал Летос. — Твой альтер силен и вынослив. Правда, мне не понравилось, что ты, Мартин, устроил драку в школе. Но раз уж ты новенький…
— Не будь занудой, Летос! — Дия толкнула его в плечо. — Март был великолепен! Уверена, Умок первый начал.
— Да, но обязанности школьного президента…
— Плюнь ты на эти обязанности! — воскликнула Дия. — Мартин наш друг, и я рада, что он вздул этого идиота Умока. Пошлите лучше купаться.
Летос пожал плечами, но, судя по лицу, остался при своем мнении. Дия взяла его под локоть, потом — меня, и мы зашагали вниз по улице. Океан простирался до самого горизонта и от вечернего солнца казался оранжевым, как корка апельсина. Дия болтала про школу, Летос посмеивался, а я думал, как же мне поговорить с Нутоном.
— Слушай, Мартин, — сказал Летос. — Не хочешь поучаствовать в школьном турнире по альтеробою?
Я удивленно на него покосился, а Летос добавил:
— Я бы тебя записал.
— Я, конечно, хорош, — произнес я, — но откажусь.
— Почему, Март? — удивилась Дия. — Ты так быстро перекидываешься, а твой альтер меняется в одно мгновение!
— Когда я в ударе, — уточнил я.
Я заколебался. С одной стороны, у меня не было времени на альтеробойский турнир, но с другой — мне хотелось показать себя. Кому не нравятся восхищенные взгляды, всеобщее признание и толпы фанатов? Ну ладно, может, с фанатами я и загнул, но уважение и почет обеспечены, если ты вошел в школьную сборную по альтеробою. Школьная сборная выступает на Королевских соревнованиях, а победители защищают свою страну. И сам король Риллус пожимает руки спортсменам и награждает их медалями…
— Подумай еще, — видя мою нерешительность, разрешил Летос. — Если что, скажешь.
— Ладно.
Мы добрались до пляжа и только принялись раздеваться, как Летоса окликнули какие-то ребята с Рином во главе.
— Бой Рина и Летоса в следующий понедельник, — сообщила Дия, когда Летос отошел.
— За кого будешь болеть? — спросил я.
— За Летоса, конечно, — ответила Дия и посмотрела на Летоса взглядом, полным нежности.
Они не встречаются, но и дураку ясно, что они друг к другу испытывают. Это выглядит дико. В прошлом они не дружили, хотя Дия всегда жалела Летоса, стоило ему прибиться к нехорошей компании вроде Дулира и его шайки-лейки. А я терпеть его не мог за его мягкотелость и доверчивость — правда, это было до того, как он вытащил нас из Джунглей и стал нам хорошим другом.
Да, но те времена прошли. Никаких «нас» уже нет, и я не знаю, радоваться мне или огорчаться, видя, как они неравнодушны друг к другу.
Я стащил с себя майку. Да ну. Забудь, Мартин. Ты сюда не за друзьями приехал, а за признанием. Стоит тебе разгадать секрет Джунглей…
Да, секрет Джунглей. Я здесь из-за него.
— Смотри-ка, не затянулись, — сказала Дия.
Сначала я не понял, о чем она, а потом увидел, что она смотрит на мою руку. В следующий миг она оказалась рядом, и на меня повеяло сладким карамельным запахом. Она бесцеремонно взяла меня за запястье и аккуратно повернула руку. На локте белели продолговатые шрамы.
— Я тебе их перевязывала, — прошептала Дия, и ее дрожащие пальцы осторожно погладили шрамы. — Веселое было время, а?
— Не то слово, — пробормотал я. И куда подевался голос? Как будто в первый раз девчонка за руку берет…
Дия отпустила руку, отступила на шаг и призналась:
— Я больше не приближаюсь к Границе. Стараюсь не думать о Джунглях… о том, что мы видели…
Я смотрел на нее, не отрываясь. Почему Дия выглядит так привлекательно? Дело ведь не только в ее похорошевшем личике? Или это общие воспоминания делают ее такой милой и родной?
Дия посмотрела куда-то вдаль и заметила:
— Опять «тигры» на тебя залипают. Умок сейчас дырку прожжет.
Я поднял глаза. Странно видеть их не в дранном трапье, а в облегающих костюмах серферов. Зажав под мышками разноцветные доски, Умок и компания пялились на меня и негромко переговаривались.
— Берегись, Март. Умок очень мстительный, — предупредила Дия. — Слышишь, что я говорю?
— Конечно, — я отвел глаза. — Но я не боюсь.
— Мартин, я серьезно, — прошептала Дия. — Они очень опасные ребята, если вывести их из себя. А Умок — самый опасный и коварный из них. Он вовсе не глуп, как может показаться с первого взгляда.
— Иначе он бы не стал их главарем, — буркнул я. — Ладно. Пошли купаться.
«Тигры» перестали смотреть на меня и побрели в океан ловить волну. Мы с Дией тоже зашли в воду, и я стал искать взглядом Нутона. Ага, нашел! Как всегда, он сидел один и с грустью смотрел на ребят, которые со смехом перекидывались в мерцающих рыб и крабов.
Я плавал с Дией, она спрашивала про Мегаполис и жизнь в большом городе, я отвечал, хотя мои мысли летали далеко отсюда. Когда приплыл Летос, я пошел на берег и зашлепал к Нутону. Увидев меня, Нутон обрадовался:
— Привет!
— Чего грустишь? — я сел рядом.
— Да так… — прошептал Нутон и ссутулился еще больше. — Тебе не понять.