Я промолчал и посмотрел в его глаза. Это лучший способ, если человек сомневается, откровенничать с тобой или нет.
— Я для них пустое место, — Нутон кивнул на ребят, которые с визгами запускали ярко-желтого воздушного змея. — А если меня замечают, то смотрят с такой… такой жалостью, аж бесит.
— Почему? — спросил я.
— Ты крутой, — вздохнул Нутон. — Самого Умока выиграл. А я совсем не такой.
Уф, пошла ювелирная работа. Осторожнее, Мартин.
— Ты переживаешь из-за слабого альтера? — спросил я. — Знаешь, в твоем возрасте я мог перекидываться только в попугая, и то ненадолго.
— Ты приезжий и потому не понимаешь, — прошептал Нутон, разглядывая свои коленки. — Я вообще не могу перекидываться.
Слова сказаны, Нутон не убежал и даже не впал в ярость. Хорошо. Могу продолжать.
— Ты не можешь перекидываться? — переспросил я.
— Да, — он поднял на меня глаза — вот-вот расплачется. — Ты не удивлен?
Дальше — откровенность за откровенность. Это укрепит доверие.
— Нет, — отозвался я. — Знаешь, Нутон, у меня в Мегаполисе остался друг, и у него точно такая же проблема.
— Правда? — не поверил Нутон.
— Правда. Ему было двенадцать, когда он перестал перекидываться. А самое интересное — он не помнит, что делал последние сутки.
Поверит? Не слишком грубо?
— У меня так же! — выдохнул Нутон, проглотив наживку. — Все точно так же!
— Точно так же? — полюбопытствовал я. — Можешь рассказать? Мне это пригодиться.
— Пригодиться?
— Мой отец — доктор, — сказал я (ну хоть что-то правда). — И он пытается помочь моему другу. Терять альтера в столь юном возрасте неправильно, не по природе.
Нутон воодушевился. Самое лучшее утешение — сказать, что с кем-то произошло то же, что с тобой. Он не расплакался: он поверил мне и с жаром спросил:
— Так твой папа ищет лекарство?
— Да. Расскажи, что помнишь, и я все ему передам.
— Только не смейся, — робко пробормотал Нутон. — Но я думаю, меня похитили. — Он помедлил, но я молчал и не улыбался. — Вечером я гулял в парке и услышал, как будто кто-то ломится через кусты. Я обернулся, а мне, кажется, прилетело по голове. А утром я очнулся на берегу. Я уже не мог перекидываться. И знаешь, Мартин… — он опустил глаза. — Я помню красные глаза. Они скакали между деревьев.
Парк? Но как парк связан с Джунглями? Неужели я все себе придумал? Или… так, стоп. В Океанске нет парков. Только скверы.
— Какой парк? — спросил я. — Я думал, тут нет парков…
Глаза Нутона заметались туда-сюда. На его бледных щеках заалели пятна. И я помог:
— Нутон, выкладывай все. Ложью лекарству не поможешь.
Нутон заколебался. Я давил:
— Нутон, я не полицейский. Я никому не скажу, я только хочу помочь отцу. Где ты был на самом деле?
— Я был… я был в Джунглях, — признался Нутон и затараторил. — Я не хотел нарушать закон, я просто прошел за Границу, решил посмотреть, а там эти красные глаза из темноты! Меня ударили по голове, и я очнулся на пляже!
— Джунгли, значит… — я задумался. Сделал вид, что задумался.
— Я не хотел нарушать закон, — прошептал Нутон. — Меня посадят, если узнают, да?
— Не бойся. Никто ничего не узнает. — Я улыбнулся. — Спасибо, Нутон. Твой рассказ поможет моему отцу. У него есть друзья с доступом за Границу, так что они разберутся, что к чему, уж поверь.
Опять вру. Нет у моего папы друзей с пропуском за Границу. Зато у него есть непутевый сын, готовый исследовать Джунгли, несмотря на запрет короля, но во имя короля.
На счет Границы король прав: нечего кому попало ходить в Джунгли и напрасно умирать. Но я не кто попало. И пусть король Риллус пока не знает обо мне, я рискну своей шкурой и открою то, что сокрыто от его глаз.
— Пошли купаться, — предложил я.
Нутон неуверенно улыбнулся. Думал, я перестану с тобой общаться, и наша дружба закончится, так и не начавшись? Глупый, ты еще мне пригодишься.
— Март, ну куда ты запропастился? — крикнула Дия, когда я залез в воду.
— Мы думали, ты ушел, — добавил Летос.
Я улыбнулся. Впереди меня ждала самая интересная часть работы. Самая интересная и самая опасная.
Глава 5Сквозь землю
Вылазка в Джунгли — дело непростое. Патрули полицейских — ерунда, они даже не стараются, потому что уверены: никто в здравом уме не полезет в Джунгли. А если полезут, то сами виноваты — есть же закон, прекрасно всем знакомый.
Нет, самое непростое в Джунглях — это шлейф мистики и ореол загадочности. Попробуй-ка подготовься, когда не знаешь, что тебя ждет, зато прекрасно помнишь о судьбе тринадцати исследователей. Никто из них не вернулся домой: часть погибла, а остальные пропали без вести.
Я пойду в Джунгли. Иначе зачем я вообще приехал? Джунгли, опасные и неизведанные, — мой билет в высшее общество. Нужно только побороть страх и сделать первый шаг. Остальное пройдет как по маслу.
Ночь выдалась на удивление светлой. Полная луна величественно восседала на небосклоне и поливала землю ярким светом. Перед Границей то и дело появлялись огонечки — это ходили патрули с фонариками да мерцали в ночи альтеры-орлы.
Сердце трепетало в груди, точно желе при землетрясении. Я собрался нарушить закон. И не какой-то там закон, а Закон с большой буквы.
Забудь о Зеленой Обезьяне. Думай о титуле лорда. Думай о короле!
Патрули сомкнулись, перебросились парой слов и четко по расписанию пошли дальше. Я застыл на низком старте. Вот, огоньки скрылись за поворотами… Давай, Мартин!
Я рванул с места. Я пробежал сто метров, как заправский спринтер — на одном дыхании. Продравшись сквозь бамбук, оказался в Джунглях, и тени деревьев, словно крылья гигантской птицы, легли на меня, а луна скрылась из виду.
Семь шагов — и что-то случится.
Я замедлился. Первый шаг, второй, третий. Где-то за моей спиной сходились полицейские, а я, не оглядываясь, шел вперед и прислушивался. Четвертый, пятый. Тихо. Очень тихо. И темно — невидимые ветки то и дело хлестали меня по лицу. Шестой. Я споткнулся, получил по лицу, но не включил фонарик. Слишком рано.
Седьмой шаг. Я остановился и с гулко бьющимся сердцем огляделся вокруг. Глаза постепенно привыкли к темноте, а может, это луна проглядывала сквозь ветки, освещая мне путь. Джунгли спали. Спали насекомые и змеи, только откуда-то доносился рык леопарда. Время охотников наступило.
Я улыбнулся своим страхам. И чего вдруг вспомнил детскую страшилку? Это так глупо, когда нет фактов о существовании того парня, который сошел с ума из-за Страха Предков!
Перекинуться в альтера оказалось нелегко. Мое превращение длилось долго… мучительно долго… Так, стоп, а если я так и не превращусь? Я что, останусь тут, в Джунглях, вот этой безобразной кляксой, пока кто-нибудь меня не найдет? Может, были правы те, кто говорил, что перекидываться в Джунглях невозможно?
Я вспомнил себя семь лет назад. Тот человек в зеленом, который обнаружил нас с Дией, сумел превратиться в летучую мышь. Так чем я хуже?
И я превратился. Уменьшился в росте, руки-ноги укоротились и обзавелись подушечками и когтями, одежда поросла шерстью, а лицо стало мордой кота со сверкающими желтыми глазами. Я по обыкновению опустился на передние лапы, которые совсем недавно были руками, и махнул отросшим хвостом. И устремился вглубь Джунглей. Продвигаться стало проще и быстрее, и я со всех лап поскакал вглубь Джунглей.
Не знаю, сколько прошло времени, но Граница осталась далеко позади. С каждым шагом я чувствовал себя увереннее: хищников нет, да и Зеленая Обезьяна не показывается. А сами Джунгли зовут меня вперед, еще дальше, еще…
Такое облегчение. Они звали меня с тех пор, как я покинул их, а я боялся. Они звали меня, чтобы я приоткрыл завесу тайны, а я медлил. Но сейчас, чувствуя под лапами влажную землю и вдыхая сырой ночной воздух, я осознал это так ясно, будто кто-то включил свет в темной комнате.
Слишком далеко я забрел. Я устал и перекинулся обратно. А Джунгли вокруг как будто остались прежними. Хотя…
Я сделал шаг вперед. И провалился.
Удар о землю выбил из меня воздух и слезы из глаз. Я оказался в кромешной тьме, а там, наверху, осталось висеть синее пятно свободы. До него метров шестнадцать, ничего себе я провалился. Ну ладно, сейчас перекинусь и…
Я включил фонарик и увидел проход. А это что? Кирка. Похоже, здесь были люди, причем, недавно.
Люди в Джунглях.
В голове пронеслось полустертое воспоминание. Вот, два человека в зеленых костюмах тащат какого-то беднягу и угрожают расправиться с его семьей, если он не станет сотрудничать. Говорят про какое-то собрание. Я не раз и не два размышлял над этим, но только сейчас понял, насколько реально все происходящее.
Похоже, Джунгли привели меня в правильное место, авансом вознаграждая за решительность и смелость.
Я встал и отряхнулся. Посмотрел в проход и прошептал:
— Похоже, это то, что мне нужно.
И вошел в темноту прохода. Я приготовился идти по тоннелю долго, минуя поворот за поворотом, но уже через пять минут луч фонарика уперся в деревянную дверь. Я даже не удивился — ожидал чего-то подобного.
В этот миг фонарик замигал и погас. Я тряхнул его. Неужели разрядился? Но ведь я сегодня с утра проверил заряд — он был полным!
Ну ладно, это уже неважно. Я убрал фонарик, приоткрыл дверь и почувствовал, что впереди огромное пространство. Целый зал под землей. В дальнем углу мерцал свет, оттуда же доносились людские голоса и смех.
Отлично. Люди в Джунглях. И, похоже, чувствуют себя здесь в своей тарелке.
Я достал из кармана ручку, направил острие в сторону света и нажал колпачок. Поправил клипсу в ухе, и устройство дальнего подслушивания заработало.
— …нужно быть осторожнее. Иначе эти заразы в следующий раз оттяпают тебе ногу, — прозвучал в моем ухе низкий мужской голос. Таких низких голосов я сроду не слыхивал.
— Эх, найти бы их лагерь, — вздохнул второй голос, который слегка картавил. — Тогда работа вообще будет безоблачной.