— Я понимаю ваш скепсис. Прошу, позвольте продемонстрировать.
Старший, немного успокоившись, махнул рукой. Матвей передал чёрный прямоугольник Артёму, юноша приложил большой палец к кружочку на фронтальной стороне. Аппарат загорелся разными красками, что, несомненно, привлекло внимание Старшего. Его улыбка испарилась, глаза забегали от испуга.
— Что это? Что это такое? — спросил Старший.
Марченко и Фёдоров для вида схватились за оружие и нацелились в Артёма.
— Не бойтесь, — громко сказал он, затем снизил тон: — Я просто хочу вам показать, чего достиг технический прогресс в моём мире. Согласитесь, что подобных технологий здесь быть не может.
Старший, забыв о больных коленях, немного привстал, всматриваясь в экран аппарата. Такого он никогда не видел. Он не знал, какими словами можно описать то, что он видел перед собой. До войны у одного из его знакомых был телевизор — огромная коробка из обработанного дерева с маленьким чёрно-белым экраном посередине. Здесь же краски были такими яркими! В коробочке, легко умещаемой в руку!
— Смотрите, — продолжил Артём, — я уверен, что вам понравится!
Он открыл программу для воспроизведения музыки и нажал на фотографию Фрэнка Синатры. Из динамика полился бархатный голос маэстро, который рассказывал в песне о своих воспоминаниях.
— Невозможно… — прошептал Старший.
— Понимаю, что это для вас слишком. Но я не обманываю. Существуют миллионы — нет! — даже миллиарды альтернативных миров. Вам необязательно жить в месте, где каждый день вы сталкиваетесь со страхом смерти и голода. Смотрите.
Юноша нажал на небольшой квадратик на экране, после чего показались разноцветные картинки. Одну за одной он показывал фотографии непривычной, неразрушенной Москвы. Красный Кремль с рубиновыми звёздами, Храм Христа Спасителя, разрушенный и восстановленный, памятник Юрию Гагарину на одноимённой площади. Леса. Поля. Множество автомобилей. Сборище небоскрёбов разных цветов. Голубое небо, такое, каким его помнил Старший.
— То есть вы… и этот… прибор, который показывает фотокарточки… из другого мира? — неуверенно спросил Старший.
— Да. Это так, — Артём поднял телефон выше и направил камеру на Старшего. — Улыбочку!
Раздался щелчок. Артём повернул телефон, чтобы показать Старшему его удивлённое выражение лица.
— Не может быть, — восхищался он. — Этого просто не может быть…
— Послушайте, Старче, — продолжил юноша, — я понимаю, что информации много. Я видел это раньше. Мы с друзьями помогаем людям, оказавшимся в вашей ситуации.
— Каким именно образом? — неожиданно спросил Марченко томным голосом.
— Есть одна технология, — начал Артём. — Простите, как вас зовут?
— Не важно. Продолжай.
— Так вот… Есть одна технология, придуманная в одном из параллельных миров. Она образует что-то типа перехода между мирами и позволяет совершать перемещения из одного в другой. Я не технолог, потому не расскажу подробностей, но, если интересно, я познакомлю вас с нашими техниками. Мы путешествуем по мирам в поисках тех, кто нуждается в переселении. Мы предлагаем перебраться в миры более приспособленные для проживания, туда, где у многих из вас может появиться второй шанс.
— То есть не у всех? — спросил Матвей.
— К сожалению, да… Не у всех. Понимаете, в каждом мире существуют дубликаты. Мой, ваш, чей угодно. Мы проверяем, где находится дубликат, жив он или нет. В общем, проверяем, можно ли отправиться на постоянное место жительства в тот или иной объект.
Напарники переглянулись. Им резануло слух обозначение «объект», его употребляют только служащие СКАР. Сам Артём бывшим служащим быть не может, значит, он это обозначение от кого-то услышал. От кого-то, кто знаком с их внутренней терминологией.
— Например, — продолжил Артём, — мы не можем отправить вас туда, где ваш дубликат — преступник, так как он в розыске и могут возникнуть проблемы. Мы подыскиваем альтернативу, безопасное место.
— Давно вы этим занимаетесь? — спросил Марченко и, не стесняясь Старшего, закурил самокрутку.
— Какое-то время. Не так долго, может, пару лет. Но мы профессионалы. Знаем, что делаем.
— По мне, — Тихон подошёл к Артёму, — ты шарлатан. Не знаю, откуда у тебя эти игрушки, но мне кажется, что проще тебя грохнуть. Кто знает, какие ты беды принесёшь? И кто придёт после тебя.
— Подожди, Тихон. Мы не отбираем жизнь, — Старший сделал паузу, — Просветление — это путь. Мы сегодня узнали слишком многое. То, что заставило меня задуматься. Но я не готов сейчас ничего сказать.
— А я готов, — нагло влез Матвей. — Точнее, спросить. Это же не акт благотворительности, не так ли?
— Всё верно, — улыбнулся Артём. — Но то, что мы предлагаем в обмен на несколько драгоценностей или артефактов — бесценно. Сколько стоит билет в новый мир, где не нужно бороться за выживание? Где вы сможете начать с чистого листа. Конечно, интеграция займёт время. Но после — вы даже не будете вспоминать о месте, где вас окружала смерть.
Старший посмотрел на Тихона. Тот молча вышел из гостиной, за ним проследовали Егор и Матвей.
— Ступай, — обратился Старший к Артёму, — сегодня тебя положат на матрац в доме, а не на землю в камере. К разговору вернёмся завтра. Мне нужно поговорить со старожилами Просветления. Но твой аппарат я оставлю. Мне нужно доказательство.
— Хорошо, — согласился молодой человек, — тогда я сниму пароль.
Старший не понял, что означает эта фраза. Артём вышел из здания. Его тут же подхватили под руки две брюнетки в лёгких плащах, они, хохоча, увели юношу в один из старых домов. Оперативники проводили их взглядом.
***
На следующий день большой зал главного здания Просветления преобразился. В середину комнаты поставили круглый стол и четыре стула вокруг. На месте, где идеально бы смотрелся пятый, разместилось кресло Старшего.
Они велели никого не пускать. Вход в здание охраняли трое, вход непосредственно в гостиную — Тихон и Матвей. Егору и ещё одному плотному мужчине поручили не упускать из виду Артёма, а также не выпускать его из дома.Старожилы прошли в комнату, каждый сел на своё место. Старшего ждали минут двадцать. Он величественно прошёл мимо охраны, с трудом поднялся на второй этаж и, не заметив Матвея с Тихоном, кряхтя, уселся в кресло. Совет поселения не собирался слишком давно, более десяти лет. Не было должного повода, о чём с утра Тихон шепнул Матвею.
Старший оглядел свою свиту. Роза что-то вязала ржавыми спицами из обрывков ткани, которую искусно превратила в клубок. Владилен и Игнат, как всегда, спорили о чём-то. Без злобы. Их дискуссии забавляли Старшего. Иван задумчиво смотрел в разбитое окно. Собирались тучи.
— Я… даже не знаю, с чего начать, — голос Старшего был уставшим. — Несколько дней назад к воротам Просветления пришёл юноша, не похожий ни на кого из нас. Манера говорить, одежда, причёска… Всё это как будто из другого мира. Как в итоге и оказалось: из другого мира он сам.
Все старожилы как один посмотрели на Старшего с недоумением.
— Я понимаю, как это звучит, — продолжил он, — но вы знаете меня на протяжении ваших жизней, и никогда я не был уличён в обмане или подлоге. То, что я вам сейчас покажу, то, о чём буду рассказывать, должно остаться в этих стенах. Я искренне надеюсь на вашу верность и понимание.
Он достал из кармана своей рясы мобильный телефон Артёма, сделал все движения, которые делал юноша, и повернул его к старожилам.
— Это, — Роза от удивления открыла рот, — Москва? Это что, чудо какое-то?
— Это не п… п… просто ч… ч… чудо! Это т… т… технология!
— Технология, неведомая нам, — подхватил Игнат.
— Как? Откуда?
И тогда Старший поведал старожилам всё, что произошло от момента задержания Артёма до их разговора накануне. На какое-то время в гостиной повисла тишина. Старший кашлянул и глотнул воды из стакана, подготовленного заранее.
— Ввиду сложностей, которые так неожиданно возникли, — сказал он, — я прошу совет дать разрешение на встречу Артёма с товарищем Пилатом.
— Старче, — сказал Игнат, — мы очень давно не приходили к таким мерам. Это серьёзное решение, которое противоречит нашему пути. Почему ты считаешь, что этот юноша должен встретиться с Пилатом?
Старший отклонился и снова закашлялся. Цвет его лица сравнялся с цветом седины в волосах.
— Дорогой Игнат, посуди сам: в наше поселение приходит человек, который обещает нам блага другой цивилизации. Возможно ли такое? Он рассказывает о каких-то коридорах, какой-то интеграции и ещё чёрт знает о чём, при этом взамен просит чуть ли не всё наше золото и серебро. Даже обручальное кольцо моей матери! Что мешает ему забрать у нас всё, а затем просто скрыться? Обмануть нас!
— Старче, мы давно уже избавились от необходимости в материальном. Да и потом, что мы можем ему предложить? — голос Розы был взволнованным, но она старалась это скрыть. — Пару старых икон да старинный сервиз. Может, у кого-то найдётся колечко или серьги. Вопрос в том, говорит ли юноша правду? Правду о других мирах.
— Именно! — громко согласился Старший. — Эта штуковина похожа на разработку шпионов! В наше-то время! Может, у него вообще задача запудрить нам мозги и перебить всех. Может, он — капиталист! Даже если он говорит правду, даже если на секунду представить, что это не какая-то подделка или игрушка, а технология из другого мира, даст ли он нам то, о чём говорит? Где гарантия того, что он не обманет нас? Это слишком опасно. Готовы ли вы, старожилы, рискнуть здоровьем каждого в этом поселении? Готовы ли вы пойти на такой риск?
— О чём ты вообще говоришь, Старче?! — не выдержал Игнат. — Какие, к чёртовой матери, шпионы?! Капиталисты?! Откуда?! Вокруг нас радиация! И мутанты, которые, сука, растут не по дням, а по часам! А если они ещё и летают, то нам вообще не укрыться. Вот о чём стоит подумать, Старче. Как мы будем обороняться от тварей, которые напали на Кольку?
— Это вопрос важный, — ответил Старший, — но сейчас есть вопрос важней.