— А-ай… «Бурлящий котёл» — заведение недалеко от центра. Открывается раз в три месяца. Я специально отпуск подгадывал, чтобы туда попасть. Кормят экзотическими блюдами, женщины красивее и развратнее, чем в «Портупею», но самое главное — это «Слеза орка».
Михаил Александрович многозначительно поднял вверх указательный палец.
— Что за «Слеза орка»? — спросила Элина.
— Самый мощный в мире абсент. Во всех мирах! Говорят, что этот напиток выбирает тебя, а не ты его. Он может убить, может придать здоровья лет на сто вперёд. Рецепт случайно открыли тролли ещё до начала времён, и он передавался от поколения к поколению. Тролли, которые варят этот абсент сейчас, словно цирковая труппа колесят с собственной барной картой и развлечениями по миру, и вот они приехали в «Бурлящий котёл» всего на три дня!
— И вы, конечно же, хотите попробовать эту «Слезу орка»?
— Что за вопросы, красавица? Я должен!
— А вы не боитесь, что эта… субстанция вас убьёт? — настороженно спросил Матвей. — Вы поймите, я здесь, чтобы следить за вашим здоровьем, пробовать напитки, которые неизвестно как на вас подействуют, не самая мудрая идея.
— Да что ты за ссыкло такое? — обиделся чиновник. — Всё будет отлично. Не переживай. Так, давайте в темпе, а? Время!
Желание как можно скорее оказаться в «Портупею» и наверстать вчерашний вечер, пусть и не с прекрасной Авадантель, настолько сильно охватило Михаила Александровича, что он заранее вызвал машину бизнес-класса, которая уже двадцать минут ожидала чиновника и его спутников у главного входа. Он не соврал, в престижном борделе чиновник пробыл пятнадцать минут, насладился вдоволь белокурой эльфийкой, слегка уставшей от бессонной ночи, но выполнившей свой долг, и вышел новым, отдохнувшим человеком.
Днём чиновник согласился прогуляться по Москве, перекусить, затем уже направиться в «Бурлящий котёл». Он был бесшумной тенью Матвея и Элины, которые наслаждались видами со смотровых площадок, в какой-то момент оперативнику даже показалось, что чиновник скучает по дому. Правда, когда подошло время отправляться в нестандартный бар на нестандартную программу, Михаил Александрович оживился и поторапливал супругов настойчивее, чем с утра.
Над неприметной дверью висел огромный, в метр диаметром, котёл, из которого валил зелёный дым. Когда котёл начинал «варить», ко входу в бар сбегались жаждущие. Народу было больше, чем обычно, вход в заведение стоил в три раза дороже, далеко не каждый мог позволить себе пройти внутрь. Люди в надежде, что их пропустят за меньшую стоимость, окружили бар, разместились на лавках в соседних парках, некоторые спрашивали прохожих, не подкинут ли те пару монет.
Михаил Александрович своим тучным телом, словно ледокол, рассекал толпу, окружившую «Бурлящий котёл», за ним, как две маленькие сопровождающие лодки, плелись Матвей и Элина. Стоящий на входе охранник, атлетичного телосложения эльф в обтягивающей футболке и с длинными чёрными волосами, заплетёнными в косу, холодно отрезал:
— Пока не пускаем!
Михаил Александрович к такого рода вызовам привык и без лишних слов достал толстую пачку денег. Глаза эльфа увеличились в полтора раза. Он моментально открыл им дверь, приглашая пройти внутрь.
«Бурлящий котёл» выполнен в лучших традициях старых славянских таверн. Стены покрыты каменной кладкой и небрежным бетоном серого цвета, деревянные полы вытерты в местах прохода официантов, вся мебель в стиле старой хаты. Ядовитая зелёная подсветка барной стойки и лампы над столами создавали впечатление, что посетители пришли на шабаш ведьм. Суета мегаполиса оставалась за дверями заведения, а здесь, внутри, балом правили разврат и алкоголь. На нескольких мини-сценах изгибались очаровывающие, полуобнажённые танцовщицы, провести десять минут с которыми наедине могли себе позволить только самые богатые гости заведения. Танцоры в обтягивающих трико исполняли страстные танцы на большой сцене, но до них, как и до их коллег, никому не было дела. Сегодня посетители «Котла» пришли пробовать «Слезу орка».
Небольшого роста тролль с гигантским носом и ушами разливал напитки за барной стойкой. Самый главный, манивший к себе зелёным переливающимся цветом, он выставил на всеобщее обозрение, но пока не предлагал. Несмотря на короткие тролличьи руки, его мастерству в скорости разлива позавидовал бы самый расторопный бармен. Когда чиновник со своими сопровождающими подошёл к стойке, тролль встретил их широченной улыбкой от уха до уха.
— Шпашибо, што пришли, — прошепелявил он. — Добро пошаловать!
— Можно ли мне «Слезу»? — спросил Михаил Александрович.
— О! Шильный мушшина хошет шильный напиток! Шпашибо и за это! Но пока рано.
— В смысле — рано? — возмутился чиновник. — Сколько?
— Ха! — тролль явно получал удовольствие от беседы. — Вот вы люди забавные!
— Он наклонился к Михаилу Александровичу и прошептал ему в ухо: «Шлеза» бешплатная! Только тш-ш-ш-ш!
— Как это? А сколько ждать?
— Вшему швоё время!
Тролль громко рассмеялся и убежал по барной стойке обслужить клиента на другом конце.
— Не, вы видели, а? — продолжал возмущаться чиновник. — Я ему денег, а он…
— Видимо, не всё можно купить за деньги, — сказала Элина.
— Ага, — саркастично согласился чиновник. — Это красивая история для бедных. Деньги — вещь прекрасная. Поверь, дорогуша, чем их больше, тем лучше.
Элина закатила глаза и заказала имбирный эль. Матвей отошёл от чиновника вслед за женой, не спуская с него глаз. Меньше чем за час Михаил Александрович выпил три стопки сливовой водки, два полулитровых стакана тёмного эля и небольшой стакан гоголь-моголя — видимо, для лучшего усвоения.
Спустя минут пятнадцать заиграла громкая праздничная музыка, все присутствующие встретили её овацией и столпились у барной стойки. Тролль, который обслуживал гостей весь вечер, встал на середину стойки и очень громко начал свою речь:
— Дорогие гошти! Добро пошаловать! Я — Калу, шын Тишко. Мой род — один из древнейших и берёт швоё нашало ешо до нашала времён! Я путешествую по миру, штобы дарить радошть людям и радовать их швоими напитками, но один из них… ошобенный! — Он не старался выглядеть серьёзно с учётом всех обстоятельств и особенностей его речи. — «Шлеза Орка»! Шамый древний решепт из шушештвуюших!
Оперативник слушал рекламную речь тролля без особого энтузиазма. В его голове крутилась мысль о том, что сейчас Михаил Александрович выпьет эту бодягу, и его придётся везти в больницу. Потом будет необходимо объяснять Кашалотову, почему не уберёг чиновника от явной глупости. Скорее всего, ему влепят выговор и оштрафуют на пару окладов.
Матвей повернулся к жене, искренне восхищаясь, с каким неподдельным энтузиазмом девушка слушала речь тролля. Он улыбнулся, мысленно поблагодарил судьбу за предоставленную возможность помочь отцу с делом Егорова, ведь кто знает, как повернулась бы его жизнь, откажи он ему тогда?
— Кто ришкнёт шделать первый глоток? — громко спросил тролль.
— Я! — крикнул чиновник и чуть ли не сам залез на стойку. — Я!
— О! Вы шмелый шеловек! Похвально. Приготовьтесь! Шейчаш вы либо шгинете навсегда, либо штанете крепше во што раз!
Публика поддержала чиновника криками и аплодисментами. В маленькую прозрачную кружечку, граммов на двадцать, тролль аккуратно налил абсент. Запах полыни тут же разлетелся по «Бурлящему котлу». Чиновник поднёс кружечку к носу и отклонился, но не выпить он уже не мог. Внутри его забурлила гордыня. Как может он не сделать того, ради чего сюда пришёл? Единым глотком Михаил Александрович выпил «Слезу орка» и сморщил круглое лицо.
— Шмотрите! — крикнул тролль. — Шмотрите на этого шумашедшего! Он будет жить вешно!
Зал зашумел громче прежнего, чиновник поднял руки вверх в знак победы. Радостный, он подошёл к столику в углу бара, где за его успехом наблюдали Элина и Матвей.
— Вы видели? — спросил он. — Видели?
— Все видели, — заметил Матвей.
— Я чувствую, как мне хорошо. Словно переродился. Не знаю, что там добавляет этот коротышка, но это нечто! Вы должны попробовать. Хотя нет! Не нужно. Я покрепче вас буду, вдруг вы помрёте? Так, — глазами чиновник нашёл официантку и поднял руку. — Красотка, милая, неси сливовой, да побольше!
Через полчаса Михаил Александрович с трудом стоял на ногах. Матвей с Элиной, пока их подопечный отлучился по нужде, выпили по стопке настойки за надежду, что сегодня им удастся положить спать чиновника раньше и какое-то время провести вдвоём. Однако тот оказался крепок.
— Не понимаю… ик… Вот я уже… ик… тринадцать лет на службе у… ик… ик… президента… Знаю его как… ик… себя… А сейчас он мне кажется другим… ик… Это что? Старость, что ли…
— О чём вы? — спросил Матвей.
— Ну, как ты не понимаешь!.. ик… Я же тебе говорю! Его словно подменили… ик…
— Кого подменили?
— Егорова!.. ик… Президента нашего… ик… Вот был он, а стал не он… ик!
Эля с Матвеем переглянулись.
Музыка потихоньку стихала, некоторые посетители стали расходиться. Михаил Александрович, опершись на стол локтем, задремал. Мимо столика прошмыгнула маленького роста тень, оперативник, заметив её, позвал главного бармена.
— Калу! Калу, простите.
— Да? — Тролль остановился и судорожно начал поправлять рубаху, во внутренний карман он спрятал выручку за вечер.
— Скажите, Калу, а ваш абсент действительно работает?
— Всенепременно! — гордо ответил тот.
— Странно. Вы неожиданно перестали шепелявить!
Тролль занервничал, потом достал небольшую стопку налички.
— Послушайте, мне не нужны проблемы. Вот, держите.
— Дело не в деньгах, — улыбнулся Матвей, — я даже не из этого мира. Праздный интерес. Что в «Слезе орка»?
— Шипучка на основе тархуна и пять граммов спирта, — тролль еле сдерживал смех, — не сдавайте меня! Прошу!
— Не буду. А как же всё остальное?
— Маркетинг, друг мой. Качественный, хороший маркетинг.
Калу быстренько выбежал из заведения, пока его не хватились, чтобы задать дурацкие вопросы. Семейная пара проводила тролля взглядом и расхохоталась в голос.