Пленник продолжал. Он рассказал о свободном, завораживающем мире К10-11 и технологии портативного квантового туннельного перехода. Описывая знание обычных людей об альтернативных реальностях, он не выглядел радикалом, террористом или предателем. Он рассказывал о некой недостижимой на первый взгляд степени свободы. Человек, который борется за своё право жить так, как этого хочет он. Даже если это требует жертв. Особенно — среди тех, кто слишком долго держал его под контролем.
Когда Егор закончил, оперативник поднялся и отстегнул наручники от стола.
— Не рыпайся, мне надо позвонить. Вывезем тебя в безлюдную местность, чтобы ты совершил переход. У меня есть человечек — он поможет. Без документов, шума и пыли.
— А что скажешь этим?
— Скажу, что перестарался. Информацию дам. Прокатит. Через часок-другой будешь дома.
— Спасибо...
— Не благодари. Я выполняю свою часть сделки. Но бегите оттуда. На всякий случай.
— Хорошо.
Оперативник вышел.
Пока дубликата не было, Егор, сам от себя не ожидая, молился. Просил о прощении, чтобы всё получилось, снова увидеть близких. Ему придётся бежать. Забрать семью и скрыться в неизвестном направлении.
Что-то внутри надломилось. Мысль о возвращении и спасательной операции не казалась ему верной. Появился шанс на спасение — и упустить его он не мог. Заботиться о семье больше некому.
Он, как и все, хотел перемен. Чтобы его видели человеком, а не ресурсом. И то, что дубликат, несмотря на активную службу, остался человеком, обрадовало его.
Когда Марченко вернулся, они вышли из комнаты допроса, прошли по коридорам к чёрному ходу и сели в тонированный внедорожник. Сзади лежали металлические створы и провода. Егор выдохнул с облегчением. Через полчаса они оказались за городом и остановились на небольшой полянке — вокруг ни души. Где-то в высоте кричали ласточки.
— А где техники? — спросил Егор.
— Едут. Не волнуйся. Я делаю это на свой страх и риск. Они — тоже.
Егор согласился и вышел из машины. Над полянкой опускался вечер, небо окрасилось в тёмно-фиолетовый. Насколько смог, Марченко вдохнул свежий воздух. Несмотря на боль, ему стало очень хорошо. Совсем скоро сынишка подбежит к нему, и Егор скажет мальцу, что никогда его не оставит. Обнимет Яну, поцелует нежные губы, пошутит, что неплохо бы заделать второго. Улыбка сама нарисовалась на лице. Он закрыл глаза, смакуя приятное ожидание встречи.
В реальность его вырвал щелчок затвора.
Марченко медленно повернулся — дубликат держал направленный на него пистолет с глушителем.
— Какого чёрта? Мы же договорились.
— Мне разрешили, — ответил оперативник. — За информацию по нападающим. Я перевезу их сюда. Яна устроится к нам на простенькую должность. Малой в сад пойдёт. Будет расти, развиваться в нормальном обществе.
Марченко сделал паузу, посмотрел на небо, где кружили ласточки, и снова на дубликата.
— Есть условие.
— Я...
Оперативник кивнул.
— И ничего нельзя сделать?
— Прости. Ты поступил бы так же.
— Наверняка, — грустно улыбнулся Егор.
— Позволь мне позаботиться о твоём сыне?
— К7-19. Дом на Набережной, в Москве. Первый подъезд, последний этаж, вторая квартира справа.
— Прощай, Егор.
Оперативник выстрелил.
Егор опустился на колени, бросил последний взгляд на своего дубликата и упал замертво.
***
— Что это за хрень?! — крикнул Матвей.
Они спрятались с дубликатом за массивным корнем одного из сухих кораллов.
Существо размером с такой же коралл выползало из ломких высохших водорослей. Раньше оно обитало в водной среде, но исчезновение воды вынудило его эволюционировать и адаптироваться. Медленно, щупальце за щупальцем, оно продвигалось вперёд, разрезая ил, как ледокол. Ни глаз, ни пасти — только полупрозрачная масса с резким запахом, неуклонно приближающаяся к молодым людям.
— Это что, медуза, что ли? — спросил оперативник СКАР.
— Я откуда знаю, что это? Но, кажется, эта штука не прочь нами полакомиться.
Неповоротливость твари давала время на побег, но куда? Неизвестно, какие существа обитают за пределами их временного пристанища.
— Надо его отвлечь, — решил Матвей. — У меня есть небольшой нож. Отвлеки её, я попробую вспороть ей брюхо.
— Это ты, конечно, здорово придумал, но сам иди и отвлекай.
— Хорошо. Держи, — Матвей протянул дубликату нож и завязал волосы в пучок, — как только оно подберётся ближе — бей.
Оперативник удивился, что дубликат так просто согласился стать приманкой. Он не доверял дубликату, но тот без споров согласился — то ли из желания поскорее избавиться от твари, то ли по какой-то другой причине.
Матвей спрыгнул с коралла, отбежал на сотню метров и закричал, размахивая руками:
— Эй! Медуза! Давай, сожри меня!
Существо медленно повернуло щупальца в его сторону. Матвей вытащил нож, сделал пару шагов навстречу, но замер. Желе разделилось: одна половина поползла к нему, вторая — к дубликату, который тут же бросился обратно к кораллу.
— Мочи его! — крикнул Матвей. — Что ты медлишь?
Оперативник набрал воздуха в лёгкие и, дождавшись, пока существо окажется у самых ног, прыгнул на него. Скользкая оболочка разошлась, будто специально впустила его внутрь. Он погрузился в плотное, липкое желе — ноги сразу обожгло. Двигаться почти невозможно. Масса уже обволакивала его лицо.
Краем глаза он заметил, как дубликат отступает, но одно из щупалец обвилось вокруг его ноги и потянуло к себе. Матвей понял: так он и умрёт. Глупо. Не в бою, не от пули — а просто растворится в какой-то медузе из другого мира. И всё из-за того, что в одной из реальностей он принял не то решение.
Он мысленно выругался: зачем тогда набросился на дубликата в кабинете Раскалова? Оказался бы тот здесь один — наверняка уже сгинул бы. А теперь сгинет и он. И Эля останется одна.
Сквозь полупрозрачную массу он заметил тонкие синие нити, расходящиеся от полукруглого образования к щупальцам. Жжение поднималось к животу. Воздуха почти не осталось.
Он с трудом дотянулся до полукруга и вонзил в него нож. Ноги онемели. Дышать больше нечем. Глаза закрылись. Но вдруг — резкий удар воздуха в лицо. Он вдохнул. Существо исчезло, оставив после себя мокрое пятно и развалины нитей.
Вторая половина поглотила дубликата почти полностью. Матвей поднялся, схватил покрепче нож, сделал шаг — и остановился.
— Помоги… — выдохнул дубликат.
Зачем? — мелькнула мысль. Ты хотел уничтожить всё, что мне дорого. Уничтожал таких, как я. Если меня не найдут, я буду знать, что верхушка отрезана. А остальное доделают СКАР.
— Помоги… — повторил тот.
А ведь он согласился быть приманкой… Я бы смог? Это мой дубликат, я — его. У него что-то пошло не так. Что-то разочаровало его в системе. Могу ли я смотреть, как умираю сам? Чёрт! Почему мне кажется, что я пожалею об этом?
Матвей вонзил нож во вторую тварь. Попал точно в тот же овал. Желеподобная масса разлетелась, щупальца осыпались на ил. Дубликат шлёпнулся на землю и закашлялся.
— Чего ты медлил? — прохрипел он.
Оперативник молча протянул ему нож, повернулся и пошёл к кораллу.
***
Марченко понимал, что отправление в объект К10-11 — дело рисковое. СКАР так и не удалось заключить с ними пакт о сотрудничестве, как и с другими схожими объектами. Границы для них закрыты, их неминуемо ждёт арест. Оставалась слабая надежда: оперативника хотя бы выслушают, прежде чем отправить под трибунал.Ввиду сложности ситуации Раскалов добыл им частный самолёт и предоставил зелёный коридор. За два часа Егор с командой добрался до точки перехода вблизи Санкт-Петербурга. Он взял с собой двоих — Арсения Сапрыкина, доказавшего свою надёжность и не раз помогавшего Марченко с переходами к семье, и Анну Цыганкову — дубликат его коллеги из параллельной вселенной, заинтересованную в успехе переговоров не меньше остальных.
Императорская служба альтернативных реальностей засекла переход сразу. Елизавета Абрамова, директор ИСАР, прекрасно понимала, что не просто так из недружественного объекта нарисовались несколько людей, потому приказала арестованных доставить прямиком в её кабинет в здании бывшей тюрьмы Трубецкого бастиона. Двухэтажное пятиугольное здание на территории вызывало у Егора небольшой холодок.
Как только Елизавета увидела Сапрыкина, от образа жёсткого руководителя не осталось и следа.
— Ты жив, — сказала она. — Не ты. То есть… в вашем мире ты жив.
— Э… да, — смущённо ответил Арсений. — А что, в вашей реальности я умер?
— Не совсем в нашей.
— В нашей, — сказала Цыганкова. — Сейчас это не важно. Елизавета, прости, что ворвались вот так…
— Говорить буду я, — жёстко обрубил Марченко. — Тебе слова никто не давал. Елизавета, верно? Меня зовут Егор Марченко, я…
— Знаю. Вы из объекта, с которым у нас не заключён пакт о сотрудничестве, а потому вы нарушили как минимум три статьи. Назовите мне хоть одну причину — почему я не должна отдать вас под суд?
— Вы проспонсировали группу заговорщиков, которая вела агрессивные действия по отношению к нашему и другим объектам. Ваши руки в крови, Елизавета.
— Каков нахал! Знаете, ваш двойник более воспитан.
— Был.
Цыганкова опустила голову, осознавая, что больше не увидит Егора.
— Ситуация сложная, Елизавета, — продолжил Марченко, — и, как ни странно, ваша помощь сейчас нужна не только нам, но и им, — оперативник кивнул головой в сторону Анны. — Ваш компаньон, бывший сотрудник СКАР Матвей Фёдоров — тот самый, кому вы передали технологии, что, напомню, противоречит регламенту большинства организаций, — оказался в неизвестном объекте вместе с одним из наших людей. У нас нет связи со штабом организации Матвея Фёдорова, потому мы обращаемся к вам. Устройство — ваше, логично предположить, что вы отслеживали все переходы. Нам нужно только одно: координаты последнего открытия. Эта информация позволит найти нашего человека.