«Он меня любит!» – вот что было главным в этой истории. Яков любил ее, принимая такой, какова она есть. Но и она полюбила его еще тогда, когда он по всем признакам был сильно старше ее.
– К тебе приходил бог? – спросила она после секундной паузы, вызванной вообще-то не свойственными ей колебаниями.
– Да, – подтвердил Яков. – Это был Тюр, и у него был ко мне разговор.
«Значит, его род и в самом деле происходит от Тюра, но бог выбрал не Блетанда, а Якова…»
Это не было сказано вслух, но интуиция подсказывала – Тюр сделал свой выбор, и этот выбор не случаен.
– У тебя, конунг, светятся глаза, – с восхищением прошептала одна из дев Рейна.
– И сияет кожа, – добавила другая.
– Что он сделал? – спросила Лорелея. – Или это тайна?
– Я не знаю, что он сделал, – явно слукавил Яков, еще не решивший, по-видимому, как ему со всем этим поступить, о чем рассказывать и о чем – нет. – Но о том, о чем мы говорили, я рассказать не могу. Это дела рода. Мои, моей семьи и нашего предка.
«Умно!» – отметила Альв. Она не сомневалась, что ей Яков об этой встрече все-таки расскажет. Но другим – и тут он прав – знать этого не следует.
– Скажи, эдле фон Рейн, – резко сменила она тему разговора, – ты, случайно, не знаешь, что происходит сейчас в моем княжестве?
– Знаю, – вздохнула никс. Она даже не пыталась скрыть своего разочарования, но и перечить Великой госпоже Альв Ринхольф не посмела. – Гориц оккупировала Венеция. Они хотят короновать твоего кузена Филиппо ди Романо. Император пригрозил дожам войной, но его армия пока не перешла границу. Он прочит на горицкий трон Леопольда – сына герцога Штирии. Так что я бы на твоем месте не стала появляться там сейчас без сильной армии за спиной и других веских аргументов в пользу сохранения власти. У тебя они есть?
«Много станешь знать… можешь неожиданно преставиться!»
– Нет, так будут, – безмятежно улыбнулась Альв.
Она думала сейчас о том, что Черный замок, скорее всего, остается ее владением. Во всяком случае, пока. Вряд ли кто-нибудь смог прибрать его к рукам за такой короткий срок. Ну а коли долина Темные Аллеи все еще принадлежит ей, то будут у них с Яковом и золото, и армия, и многое другое, о чем не подозревают ни дожи Венеции, ни император Австрии.
– Тебе может понадобиться золото… – предложила свои услуги Лорелея, уж верно почуявшая, на чьей стороне сила, ведь не к каждому спускаются с небес боги. А к мужчине Альв только что приходил один, и не сказать чтобы второстепенный. Благоволение бога воинской удачи – это серьезный довод в борьбе за власть.
– Благодарю за щедрое предложение, – чуть покровительственно улыбнулась Альв, обозначая дистанцию между Великой госпожой и речной нимфой, – но нет, моя дорогая, мне не нужно золото. Оно у меня есть, и оно не в Горице, если ты об этом хотела спросить.
– Значит, ты поедешь в Черный замок?
– Или Черный замок придет ко мне, – усмехнулась Альв и поднесла к губам серебряный кубок.
Вино у Лорелеи просто великолепное, и грех не воспользоваться такой удачей. Ведь на всем пути до Темных Аллей нигде больше не подадут такого гевюрцтраминера!
2. Одинсдаг, шестнадцатый день месяца мейтим 1611 года
Чем ближе подъезжали они к Драве, тем меньше встречалось людей. Сказать по правде, уже третий день – с тех пор, как они переночевали в местечке Захор – дорога шла по темным безлюдным ущельям, глубоким и узким долинам горных рек и через дикие дремучие леса. Разумеется, люди жили и здесь, но их было на удивление мало: ферма здесь, домик лесника там, крошечная придорожная корчма посредине этого богами забытого «нигде». Впрочем, Альв одиночества не боялась, не пугал ее и первозданный горный лес. Яков же, похоже, и вообще наслаждался их нежданным путешествием через горы. Так что дорога не утомляла и не тяготила, хотя чем ближе они подъезжали к Черному замку, тем сильнее снедало ее нетерпение.
Память еще не вернулась к Альв. Вернее, она вернулась, но – увы – не во всей своей полноте. Многое все еще оставалось за пределами осознанного понимания, но Альв уже вспомнила достаточно, чтобы понять, как она очутилась в Себерии и что произошло с ее памятью. Итак, это было нападение. Врагов у Альв было много, в том числе врагов могущественных, таких, например, как герцог Мантуанский Винченцо Гонзага. Однако холодная сталь и физическая сила представлялись в ее случае весьма проблематичным решением вопроса, в чем успели убедиться ульфхеднары, а потом и приснопамятные сестры Гендуль. Не бесперспективные попытки, если честно, но результат, как говорится, налицо. И в прошлом Альв тоже припоминала пару-другую подобных инцидентов.
Наверное, поэтому герцог Гвидо выбрал колдовство, и, надо отдать ему должное, на этот раз он был близок к успеху как никогда раньше. Магическая атака – характер которой Альв все еще не помнила или попросту не знала, – ее, однако, не убила. Аркан лишь выбросил ее в другой мир, попутно убив всех вокруг, включая и тех, кто сплел это могущественное колдовство. Вычеркнул ее из мира живых – возможно, так и был сформулирован колдовской посыл – и заодно лишил памяти. Потеря памяти имела последствия. Каким бы ни был ее собственный темперамент, характер Альв и ее образ действий, по всей видимости, формировались в течение многих лет и являлись результатом богатого жизненного опыта. Лишившись своего прошлого, знаний и опыта, Альв, судя по всему, достаточно сильно изменилась, тем более что рядом с ней оказался такой мужчина, как Яков Ицштед.
И вот теперь она возвращалась в свои владения, то есть туда, где Альв Ринхольф являлась пусть и не абсолютным злом, но злом вполне очевидным. Во всяком случае, такой образ Альв создали ее враги и ее клевреты. Ее ненавистники и ее почитатели, слуги, нахлебники и рабы. Про друзей или соратников отчего-то не вспоминалось, но, возможно, их у нее попросту не было. Главное, однако, в другом. Судя по всему, примерив однажды в прошлом этот образ, Альв приняла его и носила с видимым удовольствием. Она ведь и сама считала себя Великой Темной, и этим все сказано. Вот только теперь в Черный замок возвращался в известном смысле другой человек. Каким будет это возвращение? Какой окажется встреча с прошлым? Неоднозначность ситуации пугала ее, хотя Альв и не призналась бы в этом даже самой себе. Неопределенность – заставляла тревожиться. Но все это – так или иначе – должно было разрешиться в Черном замке в Темных Аллеях – фамильном гнезде колдуний из рода Ринхольф. Туда Альф и спешила сейчас, стремясь раз и навсегда закрыть пробелы между своим прошлым и настоящим.
Они миновали еще один каменный мост, переброшенный над быстрым потоком, проехали немного вдоль крутого склона горы, и Альв без подсказки почувствовала тропу. Она остановила коня и, привстав в стременах, огляделась. Этот отрезок дороги был искусно скрыт от чужих глаз. Ни от реки, ни с гребня горы никто просто физически не смог бы взглянуть на это место. Ну а в скалах и лесных чащобах вокруг было установлено такое множество хитрых ловушек, в том числе и магических, что подобраться к зачарованной тропе, оставаясь при этом незамеченным, было попросту невозможно.
– Здесь, – сказала она, коротко взглянув на Якова. – Сейчас!
И она направила коня прочь с дороги на крутую и крайне опасную каменную осыпь. В таком месте легко повредить ноги – две их или четыре, – но ничего ужасного с ними не произошло: гора узнала хозяйскую кровь, и прямо посреди осыпи открылась мощеная дорога, уходившая под арку открытых ворот и далее в темную глубь пробитой в скале штольни. Однако темнота отступила, стоило им с Яковом въехать под каменный свод. Здесь на стенах длинного извилистого тоннеля пылали факелы, вставленные в железные кольца. Факелы эти никто и никогда не зажигал. Но они и не гасли никогда. Так и будут гореть до тех пор, пока живо заклятие горы. Заклятие, которое наложила на это место ее собственная бабка – фюрстина Анна, герцогиня Карантская.
За тоннелем перед Яковом открылась просторная долина. С пологих склонов, за которыми стеной стояли неприступные скалистые горы, стекали ручьи и речушки, собиравшиеся в единый поток на дне долины. Откуда и куда текла эта средних размеров река, понять было непросто, но Яков над этим и не задумывался. Он смотрел на дорогу, расстилавшуюся перед ним, на поля и сады по обе стороны от нее, на каменный мост над рекой и на замок, высившийся впереди. Замок стоял на обширной террасе, господствуя над долиной, и, несмотря на название, был не черным, а кремовым. Какой-то местный желтовато-розовый камень, плюс желтый и малиновый песчаник и светло-серый гранит.
– Не очень-то он и черный, – бросил Яков, подъехав к Альв, остановившейся чуть впереди.
– Так и долина Темные Аллеи ничем не напоминает таковые, – пожала она плечами. – Впрочем, может быть, я чего-то не помню. Поедем посмотрим!
– А ты уверена?.. – Вопрос не праздный. Судя по всему, Альв отсутствовала здесь больше года. Иди знай, что произошло за это время в этой скрытой от мира долине…
– Уверена! – ответила Альв. – Или нет… Не знаю, но, по-моему… То есть я чувствую, что я здесь до сих пор госпожа. Ворота меня признали, замок, кажется, тоже. Мне ведь не понадобился мой ключ, – подняла она руку с кольцом. – Но все равно, пока не доберемся до места, ничего толком не узнаем. Согласен?
– Да, пожалуй, – кивнул Яков.
– Тогда поехали, – бросила Альв и первой послала лошадь в галоп.
Лошади, которых дала им Лорелея, были великолепны, мощенная каменными плитами дорога – ровная и прямая, а расстояние до замка – миля или чуть больше. Так что галоп являлся приемлемым темпом: чем-то вроде компромисса между рысью и карьером.
«Красивое место, – думал Яков, следуя за Альв. – И отнюдь не мрачное. Логово злой колдуньи? Серьезно? Как-то не верится! Но, с другой стороны, что я знаю о колдуньях вообще и о злых в частности? Практически ничего!»
Между тем они быстро приближались к замку. Стража в надвратной башне, по-видимому, заметила двух всадников сразу после того, как они выбрались из тоннеля. Во всяком случае, встретили их во всеоружии. Ворота закрыты, мост поднят, а на стене – вооруженные арбалетами воины.