После осеннего бала, который стал для меня настоящим испытанием, я твердо уверилась: никаких досрочных экзаменов! Мало того, что три недели перед балом Эльт мучил меня нудными па, так еще и примерки бального платья чего стоили! Конечно, мне польстило, каким взглядом смотрел на меня красноволосый. Он даже сам пригласил на второй танец. Первый, несомненно, принадлежал наставнику. Еще Эльтер отважился подойти. Остальным хватило моего убийственного взгляда.
Какие танцы? Меня корсет задушил! А еще температура подскочила. В зале же сплошная духота. В рот ни глоточка, ни кусочка не лезет.
– Глупая! – влезла Кассия, куда ее не просили, – это после того как Кейдан посмотрел на тебя жарким взглядом, ты и поплыла, что мороженое на солнце.
– Бред!
– Сама проверь. Давай! Резко обернись. Он как раз на тебя смотрит.
Послушала мерзавку, обернулась. А красноволосый смутился, отвел взгляд, словно нашкодивший щенок. Не иначе, устыдился собственных пошлых мыслей. Догадывалась, о чем он мог думать! Кобель!
– Лири! – выросший рядом ректор заставил дернуться, – что ты так кровожадно смотришь? Будто жертву для ритуала высматриваешь?
– А если и так? – тряхнув уложеннными в прическу локонами, с вызовом посмотрела на наставника.
– Тогда всех потенциальных женихов распугаешь.
– Зачем они мне? И без них хорошо. А вот хорошую, правильную жертву еще поискать.
– Хм, надеюсь, ты не сделаешь жертвой наследника берканского престола? Мне международный конфликт не нужен.
– Признаться, есть соблазн, – я хищно улыбнулась. – Хороший потенциал, крепкое тело. Долго протянет.
– Ликирия, твоя кровожадность меня пугает. Дай парню шанс. Он глаз с тебя не сводит.
– Угу, кролики, они, знаете ли, тоже бесстрашные. Глаз от змеи оторвать не могут. Она их пожирает, и они преданно смотрят.
– Сколько тебя знаю, Лири, – тяжело вздохнул демон, – а не могу понять твоей ненависти к беркам. Они ж даже не темные, сплошь защитники и хорошие парни.
– Вы меня сватаете?
– Что ты, упаси Некрон! Сама, только сама. Но! – демон многозначительно поднял указательный палец, – ты доказала, что лучшей спутницы для балов мне не найти. Искательниц состояний враз отсеиваешь и сама не падаешь жертвой томных взглядов и льстивых речей.
– Это вы сейчас к чему все говорите?
– В следующие выходные помолвка принцессы Виледы. Я предупреждал. Платье уже шьют. От тебя только присутствие.
– С ума сошли! – прошипела я, – да я тут уже со скуки сдыхаю. А вы меня в императорский дворец потащите?
– Не-ет, драгоценная ученица! – ядовито улыбнулся Лерай ди Стрелам, – ты теперь на все мероприятия со мной ходить станешь. Академии нужны спонсоры, а мне спокойный тыл.
– А учиться, когда? – возмущение было что ни на есть искренним.
– Ладно, ближайшие четыре с половиной года только самые важные события. А пото-ом…
Я содрогнулась от грозящей перспективы. Однако возразить не посмела. Контракт, будь он неладен. Ну, да ладно. Может, за это время успею выработать иммунитет? В конце концов, это малое зло, и если оно неизбежно, стоит немного потерпеть.
На следующий же день, красноволосый вместо привычной медитации в гостиной, потянул меня на улицу.
– Зачем? – только и успела спросить, дыша в спину оборотню. Бегал, зараза, быстро.
– Помнишь, я говорил, что спрошу совета? Так вот, мне его, действительно, дали. Хочу попробовать, – снизошел до ответа Кейдан. В последнее время он был какой-то странный. Мог часами терпеливо объяснять суть урока, а потом сорваться и наорать из-за сущего пустяка. Не иначе, обострение какое. Говорят, оборотни по осени линяют.
Оказавшись в дальней части академического парка, удивленно заозиралась по сторонам. Глухое место, с одной стороны, закрытое высоким забором некромантского полигона. С другой – довольно густо посаженные деревья. Той полянки, на которую вывел Кейдан, так просто не найти.
– Зачем ты меня сюда привел? – вкрадчиво поинтересовалась у оборотня.
– Увидишь! – красноволосый ринулся в ближайшие кусты, – не уходи никуда, я скоро.
Куда убежал, зачем? – присела на ссохшуюся корягу, – хотя местечко неплохое. Я еще не проводила ритуалов в «поле», если не считать того раза на кладбище. К слову, Зеля я так и не уничтожила. Оставила в качестве устрашения и просто питомца. И Касси удобно выполнять мелкие поручения. Сама-то она нематериальна, но управлять зомби вполне в состоянии.
Ого! – с удивлением уставилась на вышедшего на поляну громадного волка. Коричневая, с красным отливом шерсть, желтые глаза с вертикальным зрачком. – Оборотень?
– Кейдан! – опешила от внезапной догадки. Зверь тряхнул головой и подошел ко мне, подставляя морду под руку. Помнится, раньше я мечтала завести собственного пса. Потрепала животное по шерстке. Волк прогнулся, подставляя холку и спину. Хм. – На что рассчитывал? Будь в человеческом облике или в зверином, все такой же невыносимый берк!
Волк тяжело вздохнул и ткнулся носом в шею. Его ноздри судорожно затрепетали, втягивая мой запах.
– Фу, уйди, – оттолкнула его. Но эта бессовестная туша и не подумала уходить. Гад с самым невинным видом образом лизнул мою щеку. Ме-ерзость! – Брысь!
Волчара совершенно обнаглел. Толкнул меня на землю, чуть придавил весом и снова лизнул в лицо. Я барахталась, ругалась, пытаясь столкнуть с себя животное. Тот только поскуливал, если удар выходил болезненным, но не отступал.
– Решил зализать меня до смерти? – залепила ему по носу чувствительный щелбан. Взвизгнув, волк не больно прикусил мою руку. – Ах, так? На тебе! – кое-как вывернувшись из-под туши, понеслась за ним с палкой наперевес. Скакали мы по поляне до тех пор, пока я не выдохлась. А уморить меня бегом не так просто! – Ладно, признаю, – упав на траву, раскинула руки-ноги в стороны, – волком ты мне нравишься больше. Нахальства вам обоим не занимать. Но, по крайней мере, меня не трясет, когда ты прикасаешься.
Зверь положил морду мне на плечо и уставился погрустневшими глазами.
– Не смотри так! Меня от любых прикосновений трясет. А собак я, наверное, не боюсь. Меня, вообще, сложно чем-то напугать. Может, когда-нибудь и расскажу почему. А, может, и нет.
Волк подтолкнул меня в бок, заставив повернуться. После осторожно потерся носом о спину.
– Догадался, да? – на меня нахлынули воспоминания, – это связано со шрамами. Я не должна была тогда выжить. Париус вырвал мою душу из Серой долины. Долгое время я жила в счастливом неведении. А в ту ночь, когда отец отдал мне свой дар, память вернулась, и я пожалела, что не умерла. Я не находила ответа, для чего боги сохранили мне жизнь. Но знаешь, только сейчас, кажется, начала понимать: я выжила, чтобы отомстить. Клянусь! Когда-нибудь стану настолько сильной, что раздавлю мерзавца, как ничтожного клопа.
Зверь утробно зарычал, давая понять, что полностью меня поддерживает. Весь его грозный вид говорил о том, что берк сам не прочь сразиться с врагом.
– Нет, это только моя месть. Не смей даже думать об этом! – осадила животное.
Обратив внимание, что сумерки вокруг сгустились до темноты, засобиралась обратно. Кейдан разгадал намерения и вновь шмыгнул в кусты, чтобы через пять минут выйти в человеческом обличье.
– Лири, я…
– Стоп! – оборвала оборотня на полуслове, – пока ты не сказал лишнего, хочу предупредить: ни единого слова на личные темы! Прокляну! Кстати, в отличие от тебя, волк мне понравился.
– Но… – Кейдан обиженно поджал губу, – а, ладно! – психанув, словно девчонка, ринулся обратно вглубь парка.
И чего беситься-то? – с недоумением посмотрела на сомкнувшиеся за мелькнувшим рыжим хвостом кусты. – Обиделся, что ли? Тоже мне новости! Чего сбежал-то? Бросил меня тут. Ууу, волчара!
Хорошо, что резких перепадов способностей, которые частенько случались ранее, не было. Я без труда нашла обратную дорогу, ориентируясь на запахи и смутно различимые следы.
Оставшееся до бала в императорском дворце время, Кейдана-человека я не видела. На следующий день он прислал записку, что ждет на прежнем месте. А когда я появилась на поляне, навстречу вышел знакомый коричнево-красный зверь. Не знаю почему, но увидев волка, обрадовалась ему, как родному. Большой, надежный, теплый. Чуточку нахальный и лизучий, но такой милый. Ни за что бы, ни призналась, как он мне нравится. В смысле, волк. Или не мне, а моей животной половине?
Вот уж не никогда бы подумала, что мне будет так хорошо рядом с живым существом! Как будто вернулась в те времена, когда у меня была семья.
Конечно, я понимала, что это самообман. Под личиной кроткого (что удивительно!) зверя, все тот же бесцеремонный зазнайка-старшекурсник. Возился бы он со мной, если бы не приказ ректора? Нет. Насмехался бы дальше, не увидь мои шрамы? Без сомнений. А так, пожалел, убогую. Не влюбился же? Ха! За четыре с половиной года соблазнил едва ли не всех смазливых девиц в академии. Добрые сплетницы с Целительского нашептали о подвигах героя.
Глава 16
– Я это не надену! – увидев платье, в котором мне надлежало пойти на бал, взбунтовалась. – Ладно, корсет! Его как-нибудь переживу. Но декольте? Там же все наружу вываливается! Что я, бесстыдница какая?
Лерай ди Стрелам прислал совершенно невозможный наряд! Одного взгляда хватило, чтобы понять: ни за что!
– Касси, там же спина открытая! А мне нельзя.
– Эээ, – привидение предпочло не вмешиваться в монолог, точно зная, что в итоге обвиню во всем ее.
Угу, а кого еще? Не наставника же? На того злиться бесполезно.
– Дей, как быть? – подружка восторженно рассматривала платье, поглаживая его тонкую и приятную на ощупь ткань. Нда, эта точно не поддержит, если захочу надеть что-нибудь другое.
– Лири, а давай, ты его сначала примеришь? – робко предложила Дейра, – заодно оценим масштабы проблемы.
Под напором девчонок я сдалась и позволила им упаковать меня в эту яркую обертку. Что сказать? Шикарно! Дорогая материя мало того, что сама переливалась, так еще и в тонкое кружево, украшавшее корсет и подол, были вплетены мелкие бисерины, что так и искрились на свету.