— Благодарю вас, мастер. — Грей быстро нацепил на себя рубашку и церемонно поклонился. — Вас случайно не интересует должность придворного целителя? Поселитесь прямо в замке!
— Заманчиво… — Он огладил седую бороду. — А то цены на жилье у вас в городе воистину зверские… А вид хороший будет? И чтоб не башня! Я вам не юнец скакать по ступеням.
— Самый лучший, — серьезно кивнул Грей. — Я распоряжусь.
— Рад служить, ваша светлость!
Раскланявшись с новым придворным целителем, Грей тепло улыбнулся к Розе.
— Убедилась? Я в порядке!
— Ла-адно уж, так и быть, выпущу тебя в большой мир. — Она погрозила лису пальцем. — Ты его слышал, никакой волшбы и превращений! Я буду следить!
— Будет сделано! Идем, разузнаем, остался ли хоть кто-то из нужных нам эльфов в Шиммере…
Лис не заметил еще один эффект от лечения старого мага — его перестали мучить кошмары.
Грей сидел на троне, вытянув ноги и положив их на специальную подставку. Инес утверждала, что это придает ему серьезный вид и одновременно указывает на недавнюю рану, мол, так никто не придерется к его пропаже.
— Большой список. — Лис тяжело вздохнул, пробегаясь по ряду имен. Амели держала свиток перед герцогом, готовая в любой момент вычеркнуть, кого он скажет. — Почему нет того дракона? Он же хотел немедленно поговорить.
— Вчера он покинул город. Причин не назвал. Посольство закрыто. Я направила ноту протеста в Астарум. — Инес поджала губы. — Возможно, твоя ручная драконица что-то знает. Риманте говорила, что она много общалась с Кантарисом в последние дни.
Сестра проделала большую работу, развлекая послов, сотников и прочих важных шишек. Она принимала на себя удар всех, кто хотел немедленно видеть герцога. Из-за слухов о незаконном происхождении никто не воспринимал ее всерьез, но Инес была единственной действующей советницей Грея. Как опытный политик она склонила чашу весов народного мнения в свою пользу, в чем ей немало помогла Риманте. Поддержка графини Мелоди и оказанное герцогом доверие постепенно заглушили недовольные голоса приверженцев старых традиций.
— Поговорю с ней позже. Сначала разберемся с делами. — Грей ткнул пальцем во второе имя в списке. — Начнем с Хелен Стим. Она ждет дольше всех.
Вскоре капитан третьего ранга Гильдии Прогресса предстала перед герцогом Шиммером. Лис с неким удовлетворением отметил, что она вновь надела форму — длинные серые штаны, черный мундир с алой каймой и позолоченными пуговицами. На высоком воротнике символ гильдии — шестерня.
— Ваша светлость. — Она присела в книксене, приподнимая полы несуществующего платья. — О чем вы хотели поговорить с военнопленной?
— Ты свободна, можешь уйти хоть прямо сейчас. — Грей показал на дверь.
— А дирижабль отдадите? — Она сложила руки.
— Нет, сама понимаешь, военный трофей. Твой подмастерье согласился перейти ко мне на службу и отлично им управляет.
— Жалкий слизняк, и дня не продержался. — По лицу блондинки пробежала тень. — Я не брошу «Туман» и считаю себя военнопленной. Так чего вы хотели?
— Купить у твоей гильдии дирижабли с экипажем для постоянной службы, как это сделали в Идендери. Для начала десять штук военных и сотню грузовых. — Грей принялся загибать пальцы. — Еще мне нужны специалисты по инфраструктуре, инженеры, механики. Им и их семьям будет предоставлено жилье и щедрое жалованье. А, и не забудем про ваши прекрасные скоростные арбалеты. Пяти сотен хватит.
— А… — Хелен явно ожидала что угодно, кроме предложения о сделке величиной в десять годовых бюджетов гильдии. — Вы в своем уме?! Вы же эльф! И маг!
— И что? — Грей нахмурился и привстал. В его голосе послышалось искреннее возмущение. — Я думал, Гильдия Прогресса свободна от расовых предрассудков? У вас глава вообще гном!
— Да я не об этом! Вы же нас ненавидите! — Смущенная атакой, Хелен запнулась и покраснела.
— Чего-о?! За что?
— Не умеете проигрывать! — выпалила девушка. — В Северном Эретине сейчас больше дирижаблей, чем воздушных кораблей.
— А, плевать. — Он беззаботно махнул рукой. — Хочешь сделать в Шиммере то же самое?
Шокированная Хелен рухнула на стул, заботливо подставленный Амели. Грей наблюдал за ней с доброжелательной улыбкой, не торопя с ответом. Она ни капли не напоминала грозную фурию, встретившую его в командном отсеке дирижабля. Покинув корабль и окунувшись в мир политики, капитан чувствовала себя, как выброшенная на берег рыба.
— Придумала! — Хелен с облегчением выдохнула. — Я передам ваше предложение в гильдию! У вас же есть почтовые голуби?
— Разумеется. Благодарю за содействие. — Грей встал, к неудовольствию Инес, и поклонился Хелен, окончательно смутив девушку. Он ни капли не походил на высокомерных эльфийских дворян, о которых рассказывали в Гильдии Прогресса. — Вас проводят. И да… — он помедлил, убедившись, что Хелен внимательно ловит каждое его слово. — Я бы хотел нанять вас на свой дирижабль. По всем законам, он считается военным трофеем. Нам не обязательно усложнять ситуацию.
— Я… подумаю. — Хелен поклонилась в ответ, нарушив негласное правило гильдии. — Благодарю, ваша светлость.
— Фух, одна готова. — Грей опустился назад в кресло. Утренняя бодрость растворялась, как брошенная в костер льдинка. Всего один разговор вымотал лиса хлеще пробежки по лесу. — Зовите водника. Потом послов сразу обоих Эретинов.
— Уверен? — Инес неодобрительно посмотрела на брата. — Сефир может счесть это оскорблением.
— Да, — отрезал Грей. — Мне нужны все козыри на руках.
Глава 3 — Дикая стая
Солнечный свет проникал в просторное помещение с треугольным потолком через крохотные круглые окна и балконную дверь. Большую часть места занимали всевозможные части небесных кораблей: куски обшивки, фрагменты килей, стальные диски, треугольники и даже кубы. У дальней стены находилась металлическая клеть, усиленная светящимися рунами. Пол был покрыт секретной разработкой гильдии воздуха — пружинящим под ногами алхимическим составом, поглощающим молнии. Она сдерживала собранную золотыми нитями россыпь огромных сапфиров, до предела накачанных энергией.
Рабочее место в углу — заваленные диаграммами, чертежами и пустыми кружками столы, меловые доски с бесчисленными формулами. На почетном месте — искусно выполненная модель «Зефира» — небесного корабля первого поколения. В дальнем углу притаилась двуспальная кровать с небрежно наброшенным пледом.
У Леара было достаточно времени, чтобы как следует рассмотреть каждую деталь убранства мастерской и по совместительству спальни. Он сидел на простом деревянном стуле, скрипящем от любого движения. Хозяйка сего чудесного предмета мебели и чердака в гильдейской обители опаздывала на встречу. В другой ситуации великий магистр зимнего пера не потерпел бы подобного неуважения, но теперь…
— Ты — очень глупый! — Со стороны балкона донеслось дуновение теплого ветра. Сефир приземлилась на перила и присела по-птичьи, сжимая кулаки и гневно уставившись на коллегу. Великий магистр летнего пера одна из немногих умела летать без вспомогательных средств.
— Послушай, Сеф…
— Даже не начинай! — звонким голосом воскликнула зеленоволосая эльфийка. — Ты хоть представляешь, какой ущерб нанес гильдии?! Герцог принял всех, кроме меня! Прогресс, Воду, купцов, дворянина из диких земель! Его помощница сказала, что встреча перенесена на завтра!
— Все еще можно исправить! — внутри Леара кипела холодная ярость. Он отказывался мириться с поражением. — Только дайте мне…
— Начни с синяка у себя на подбородке, — насмешливо ответила Сефир, спрыгивая с перил. Ее повеселило, как мрачный эльф сморщился, будто целиком сжевал кислый лимон. — Совет принял решение. Зимнее перо лишено права на председательство. Оно возвращается лету.
Леар отчетливо проскрежетал зубами. Раньше Сефир производила впечатление девушки не от мира сего. Она вечно блуждала в облаках и не цеплялась за власть. Противоборствующие группировки магистров и мастеров летнего пера сочли ее идеальным выбором на роль нового лидера. Каждая партия надеялась руководить ею из-за спины. Не получилось. Надев амулет власти, Сефир мгновенно заткнула оппозицию, сняла с себя должность председателя и направила все средства на секретный проект, разрабатываемый на отдаленной небесной верфи в западных горах.
Леару было плевать на новый корабль. Седмицу назад он провернул блестящую партию, запугав лидеров весны и осени. Впервые титул председателя совета и фактическое главенство в гильдии перешло зимнему перу. Он уже планировал, как поставит на место бездарное дворянство, вернет законные земли и по праву вознесется на пьедестал, как все испортил какой-то выскочка…
В подбородке пробудилась раздражающая ноющая боль. Как вообще Леар мог ожидать, что щенок просто вырубит его ударом кулака! Непередаваемое мужланство!
— У меня были на тебя большие надежды. — Сефир разочарованно покачала головой. — Ты так стремился к власти, выглядел вполне компетентно. Я очень надеялась, что мне не придется заниматься всем… этим. Молчи!
От порыва силы волосы Леара встали дыбом. Он невольно вздрогнул, вжавшись в спинку стула. Сефир никогда не демонстрировала свою силу публично… Эльф сразу же понял, почему так быстро смолкли голоса оппозиции в летнем пере.
— Придется все исправлять. Самой. Отложить исследования и строительство… — Она отрешенно посмотрела на сложную диаграмму, испещренную странными цифрами и рунами мертвого языка. — Герцог готовит поход в вольные города. Хочет отогнать лесников от хуманов и расширить территорию. Мы должны принять в этом участие. Сколько у тебя магов?
— Если он надеется получить от нас хотя бы захудалого подмастерья, пусть…
Это не походило ни на одно известное Леару заклинание. Просто в следующий миг он оказался припечатан к стене, а неподвижный стул остался на месте. Эльф рефлекторно попытался освободиться, но все его воздушные лезвия, молнии и энергетические сети разбивались о глухую стену чистой силы. Сефир зло смотрела на него блестящими желтыми глазами, подняв один палец. Она заговорила, только когда он прекратил сопротивляться, полностью опустошенный и растерянный…