На лес опустилась давящая тишина, нарушаемая лишь треском корабельных дисков. Немногочисленные разговоры экипажа стихли, все напряженно смотрели туда, где начиналась линия мертвых деревьев. Несмотря на исчезновение темного кристалла, жизнь не вернулась в сердце леса.
— Приготовиться к спуску. — Роза взвела арбалет. Несмотря на обилие государственных дел, Грей выполнил обещание, купив лисице новую игрушку взамен потерянной. Он стрелял сразу двумя болтами и имел большую пробивную силу — идеальный подарок для любимой девушки.
— Как прикажете, госпожа. — Сефир шутливо поклонилась. Магистр единственная не потеряла бодрости духа. Ее сила позволяла не бояться какой-то там зловещей ауры.
Куттер опустился к черной земле, воздушный десант стремительно высадился по выброшенным канатам. Рин застыла у борта, с сомнением глядя на веревку — она казалась ей слишком хлипкой и ненадежной, рассчитанной на хилых эльфов, а не на драконицу в полном расцвете сил.
К счастью, Сефир поняла затруднения Рин и помогла ей спуститься с помощью ласкового воздушного вихря, не забыв посмеяться про себя. Боящаяся высоты драконица казалась ей забавной.
— Ничего не вижу. — Серьезный светловолосый эльф с нашивкой десятника на наплечнике смотрел на мир через лук с наложенной на тетиву зачарованной стрелой. — И не слышу.
— Я тоже. — Роза мрачно усмехнулась, обращаясь в зверолюдскую форму. Заостренный лисий нос не чувствовал ничего, кроме пепла. Атмосфера мертвой рощи давила на воительницу, под ее шкуру будто пытались забраться ледяные когти. Она встряхнулась, отгоняя наваждение. — Рин, ты уверена, что нам сюда?
— Конечно, куда же еще… — Драконица посмотрела на пульсирующий рубин. Ее глаза расширились от изумления, а на морде проступило виноватое выражение. — Ой! Нам немного западнее!
Роза ворчала на Рин весь путь до границы мертвой рощи. Внезапно ее внимание привлекла незначительная деталь, если так можно было назвать застывшую перед лицом стрелу с зеленым оперением.
— В круг! — воскликнула лисица, резко дернувшись в сторону.
Гвардейцы не подвели, в несколько мгновений встав в полноценный круг. В центре шилтрона за спинами воинов оказались напряженная Роза, растерянная Рин и сосредоточенная Сефир. Магесса окружила гвардейцев непроницаемой прозрачной стеной, останавливая вылетающие из-за листвы снаряды. Не меньше трех десятков застыли на месте, грозно смотря на отряд зазубренными наконечниками.
Гвардейцы пытались стрелять в ответ, но это было все равно, что искать алмазы в навозной куче. Густая листва гасила грохоты взрывов и крики врагов, а из-за недавно прошедшего дождя пламя не могло поджечь отсыревшую кору.
— Где источник тьмы? Покажи пальцем! — С Сефир сползла маска легкомысленной эльфийки.
— Там! — На Рин было жалко смотреть. Магия так и не вернулась к драконице, как и способность летать. Дышать пламенем было не на кого, и она чувствовала себя абсолютно бесполезной, хотя всего пару минут назад предавалась героическим воспоминаниям.
— Я не смогу ловить стрелы! Роза, прикрой меня!
— Поняла! — Лисица шагнула назад, убрала арбалет и замерла перед Сефир, подняв круглый щит над ее головой. — Черепаха!
Сефир прикрыла глаза, шагая в такт остальным. Она сосредоточенно искала врагов незримыми щупальцами. Гвардейцы и Роза не видели, как они ломали шеи сидящим на ветвях лучникам. Защитные амулеты не реагировали на измененную солнечным кристаллом магию.
Несмотря на выучку, гвардейцам пришлось тяжело. Эльфийская строевая школа отличалась от людской, как и форма щитов. Воинов было слишком мало, чтобы образовать непроницаемую для лучников стену. Выжившие враги перемещались по ветвям и посылали стрелы в возникающие щели. Вот на землю упала первая жертва. Товарищ эльфа шагнул вперед, закрывая прореху, но вскоре и в его шею воткнулась дрожащая стрела. Брешь в их обороне росла.
— Быстрее! — Звериное чутье и острый слух помогали Розе вовремя замечать стрелы. Лисица то и дело смещала щит, перехватывая очередной смертоносный снаряд. Она несколько раз спасла Сефир и Рин. Сердце воительницы обливалась кровью при виде умирающих эльфов.
— Закройте уши!
Сефир выждала мгновение и закружилась на месте. С рук эльфийки срывались мощнейшие воздушные потоки, складывающиеся в завывающий вихрь. Призванный заклинанием элементаль жадно всасывал в себя листья, шишки, ветки, мелких птиц и стрелы. От протяжного потустороннего воя у Розы заложило уши даже сквозь прижатые к ним лапы. Чувствительным горным эльфам пришлось куда хуже — не успевшие прикрыться кричали от боли, многие катались по земле, по их прижатым к голове ладоням текла кровь.
Роза с мстительным удовольствием смотрела на развернувшийся эльфопад — не ожидавшие подлой атаки вражеские лучники срывались с деревьев и кричали в полете, пока не встречались с землей, милосердно обрывающей их мучения.
Убедившись, что враги закончились, Сефир повернулась в обратную сторону, развеивая заклинание. Элементаль исчез, оставив после себя звенящую тишину.
— Это наверняка не все. Быстрее в их лагерь!
Роза молча кивнула, признавая право Сефир командовать. Из-за звона в ушах лисица с трудом слышала собственные мысли, что уж говорить о несчастных эльфах. Многих пришлось поднимать с земли. Тяжело раненых оставили, но большинство все же выстроили стену щитов и двинулись вперед.
Поляна, некогда принадлежавшая истребленной банде разбойников, почти не изменилась. Занявшие место лесные эльфы восстановили землянки, замаскировав их выращенными кустарниками и высокой травой. Теперь, если не знать, куда смотреть, можно было с легкостью пропустить неприметные лазы.
Роза и Сефир вышли вперед, глядя открывшуюся картину. Магесса смотрела с удивлением, а лисица с мрачным негодованием.
Все обитатели лагеря были мертвы.
Большинство лесных эльфов собрались у импровизированного стола из двух половинок бревна. Везде были раскиданы деревянные миски с остатками еды, воины лежали на земле, схватившись за животы. На побледневших губах выступила фиолетовая пена, в остекленевших глазах застыл ужас.
— Вроде обычная каша. — Роза принюхалась к котлу, под которым еще тлели угли.
— Не все яды можно учуять. — Сефир повернулась к десятнику. Гвардейцы Шиммера встали в круг, продолжая держать щиты наготове. — Обыщите здесь все.
Замаскированным часовым перерезали горло, заботливо прислонив спинами к древесным стволам. Мертвецы в землянках могли похвастаться колотыми ранами груди. Единственного схватившегося за оружие лесного эльфа закололи в спину.
— Мы нашли клетку. — Десятник указал в сторону отдельно стоявшей землянки. — Там был часовой с дубинкой, ему сломали шею.
Роза мрачно уставилась на железные прутья. Из-за витавшего внутри до боли знакомого запаха сердце лисицы защемило. Она отвернулась и вышла на улицу. От пустой камеры не будет толка.
— Его держали здесь. Может, несколько часов назад. Сложно сказать точно из-за обилия трав.
— Получается, на нас напали какие-то разведчики, а здесь были основные силы. Герцога похитили лесные эльфы, но его увели до нападения или забрали истребившие лагерь. Жаль, никто не выжил. — Сефир с сожалением посмотрела на трупы. — И где некроманты, когда они так нужны.
— Может, допросите их? — взволнованно спросила драконица, спрятавшись за спиной десятника.
Как ни странно, Рин первая заметила новый отряд. Лесные эльфы вышли с другой стороны лагеря, растерянно глядя на чужаков в окружении тел мертвых собратьев.
— Отлично! — Сефир радостно похлопала в ладоши. — Пожалуйста, оставьте в живых не меньше двоих! Будем проверять их показания!
Оба отряда одновременно вскинули луки. Лесные и горные эльфы примерно одинаково владели древним искусством, вот только на стороне последних был могущественный воздушный маг. Стрелы с зеленым оперением застыли, упершись в невидимый барьер, в то время как алые вонзались в шеи и доспешные щели.
— В атаку! За Элнарил! — Светловолосый эльф с раскрашенным зелеными линиями лицом побежал вперед, отведя назад парные клинки.
— Этот мой! — Розе давно не терпелось кому-то врезать. Трансформировавшаяся лисица сошлась в смертельной пляске с танцором войны. Парные мечи сталкивались в воздухе, высекая разноцветные искры — вплетенные в сталь чары пытались пересилить друг друга.
Лесной эльф сражался с энтузиазмом и энергией, но ему явно не хватало мастерства. Роза быстро прочла его движения и отшатнулась, нарушая рисунок боя. Танцор купился на уловку и последовал за лисицей. Роза изогнулась, врезав несчастному по колену. Раздался противный влажный хруст, тут же заглушенный отчаянным криком боли. К собственной чести, эльф не выронил мечи, пытаясь достать лисицу в последней отчаянной атаке. Пришлось добавить обухом по запястьям, обезоруживая врага.
— Тебе лучше прекращать кричать и начинать петь. — Роза окинула взглядом поле боя. Среди шиммерцев никаких потерь. Сефир обездвижила еще двоих, остальных расстреляли лучники. — Скажешь что-то полезное, сохранишь жизнь.
— Мы пришли не одни! — Эльф сразу поверил мрачной зверолюдке. — С нами советник короля! Допрашивайте его! Вон он, за деревом!
Роза недоуменно посмотрела на пустое место. Решив, что пленный дурит ей голову, лисица занесла ногу для пинка, как Сефир вскинула руки. Порыв штормового ветра сдул маскирующую дымку, открывая фигуру бледного эльфа в черной одежде с редкими серебряными вставками.
— Как досадно, меня заметили. — Он встал между двумя толстыми деревьями, стряхивая с одежды невидимые пылинки. — Как вас зовут? Меня — Игнус.
— Роза, слушай внимательно. — В голосе Сефир звучало нешуточное напряжение. Эльфийка достала прямо из воздуха выточенные из серебра птичьи перья, сжимая их между пальцами. — Он вам не по зубам, бегите на корабль. Если я не вернусь, предупредите Кота. Весь план в Бездну, лесники замарались тьмой.
Роза не стала спорить. Она схватила пытавшуюся возражать Рин и потащила ее к кораблю. Гвардейцы прикрывали их щитами, не забыв прихватить пленного танцора войны.