— Ты правда думаешь, что я их отпущу? — Бледный эльф вопросительно поднял бровь. — Корабль никуда не улетит.
— О, ты будешь слишком занят. Мне давно не хватало партнера по танцам.
Сефир резко выбросила вперед сжатый кулак. Вызванный магессой воздушный таран взрывал землю, оставляя глубокую борозду. Сила, способная проломить древесный ствол, прошла сквозь бледного эльфа, не зацепив даже одежду.
— Стихийники, вы всегда были так скучны.
Малефикар расставил руки, упершись ладонями в деревья. По коре прошла волна темной энергии. Послышался глухой угрожающий треск. Из стволов стремительно вылетали новые узловатые ветви, складываясь в подобия лап с заостренными косами на концах. Вспыхнувшие багровые огоньки зачарованных глаз довершили образ темных древней, считавшихся вымершими последние десять веков.
— Кто бы говорил.
Сефир резко свела ладони. Возникшая вокруг малефикара огромная вакуумная сфера не причинила ему вреда, зато хлынувший в освободившееся пространство воздух притянул к себе древней. Темные твари столкнулись с оглушительным треском. Издавая рычание, больше подходящее мерзким троллям, чем мудрым лесным духам, они развернулись и принялись кромсать друг друга страшными косами. Из ран вытекала дурнопахнущая жидкость, больше всего напоминающая гной.
— Неплохо. — Малефикар издевательски поклонился. — А если так?
От прикосновения к земле корни деревьев извивались хлеще потревоженного клубка змей. Десятки темных хлыстов устремились к Сефир, стремясь разорвать ее на куски. Эльфийка подпрыгнула в последний момент, подлетев к малефикару и зависнув в воздухе.
— Неожиданно. Редкий стихиал умеет летать.
— Слишком много говоришь! — Она выбросила вперед руку, метнув несколько серебряных перьев.
Малефикар растаял облаком черного дыма, появившись чуть в стороне. Метательные снаряды вонзились в дерево за его спиной.
— Прошу простить мою бестактность, мне слишком редко встречаются новые собеседники, имеющие хотя бы каплю мозгов. — Дыхание бледного эльфа оставалось ровным. Он превращался в дым, уходя от бросков. Постепенно перемещаясь по краю поляны, малефикар не переставал говорить: — Зачарованное светом серебро? Умно.
— Ты же пришел не один. Среди предателей нет достойных собеседников? — Сефир трижды залезла в магический карман, пополняя запас перьев.
— Это не собеседники, а инструменты. Не стоит судить их строго. Они хотели власти и исторической справедливости. Я дал им и то, и другое. — Малефикар терпеливо ждал, пока у эльфийки кончатся кинжалы необычной формы. Зачарованное серебро было одной из немногих вещей, способных навредить мастеру теней. — У тебя раздражающе большой запас этих мерзких штук. Почему?
— Я готовилась! Мы ведь все-таки воюем! — Отчаявшаяся Сефир промахнулась последним броском, отправив перья далеко в сторону.
— Похвально.
Малефикар переместился под ноги парящей магессы. В этот раз из земли вырвались не измененные корни, а густые клубы черного дыма. Они оказались гораздо быстрее Сефир, не заметив выставленного щита молний и роя воздушных игл. От легкого прикосновения по ноге эльфийки распространилось онемение. Концентрация испарилась быстрее лавочника при виде сборщика налогов.
Стиснув зубы, Сефир подавила крик. Она приземлилась перед Игнусом, подвернув здоровую ногу. Мерзкая ухмылка расплылась на бледном лице малефикара. Ему нравился вид стоящей на коленях эльфийки.
— Ты мне нравишься. Я не стану убивать тебя… сразу. — Темные щупальца медленно подползлали к опустившей голову магессе.
— Жаль, не могу сказать про тебя тоже самое. — Сефир оглушительно хлопнула ладонями. Вонзившиеся в деревья вокруг серебряные перья засветились и ответили на зов хозяйки…
Роза ступила на палубу «Бриза», когда из бывшего лагеря лесных разбойников в небо ударил луч солнечного света, вокруг которого извивалась спираль черного дыма.
Глава 4, часть 3
На голову Грея надели мешок, поэтому он мог полагаться только на обоняние и слух. Руки лиса связали за спиной, не пожалев крепкой веревки, в затылке разлилась тупая пульсирующая боль — видимо, именно туда пришелся удар. Как Грей ни пытался, он не мог вспомнить нападение. Кажется, перед ним появилась тень, которой там быть не должно…
Лис тихо втянул воздух через пыльную мешковину, пытаясь понять, где находится. В нос ударили запахи сырости и сушеных трав. Попробовав пошевелиться, он стиснул зубы — его бросили на голую землю в неудобной позе, и теперь кровь понемногу возвращалась в онемевшие конечности, посылая вспышки резкой боли. Грею понадобилась вся сила воли, чтобы опереться на локоть и сесть, прислонившись спиной к железным решеткам.
«Неплохое начало».
Переждав, пока боль не станет терпимой, он тихо выдохнул и попытался создать воздушное лезвие, чтобы перерезать веревки. Стихия молчала. С некоторым запозданием Грей понял, что не чувствует дара внутри себя, зато в районе груди разливался мерзкий противный холод.
«Негатор, подготовленные твари. А как насчет…»
Грей с мрачным удовлетворением позволил звериной сущности проявить себя. В мешке не стало светлее, зато он смог унюхать еще несколько запахов: ржавчины, свежей листвы, жареного мяса и хвои. Лис не сразу понял, что источник последнего аромата постепенно приближался.
— Очнулся? — Мужской голос не мог принадлежать человеку, слишком мелодичный и в то же время с какими-то резкими нотками, напоминающими птичьи.
Незнакомец ударил ботинком по прутьям, заставляя Грея завалиться вперед. Извиваясь, лис отполз к противоположной стене под злорадный смех тюремщика.
— Можешь не стараться, недолго тебе осталось, предатель.
Последние сомнения отпали вместе с презрительным обращением.
«Лесные эльфы. Потрясающе, просто потрясающе».
— Что вам нужно? — Сухое горло с трудом выталкивало звуки. Грей скорее издавал сдавленное сипение, чем говорил.
— Пускай это будет сюрпризом. Вот как придет советник короля, так сразу все и узнаешь. — Еще один удар по решетке, на этот раз чем-то деревянным. — Не доставляй проблем, и я подумаю, чтобы тебя покормили перед мучительной кончиной.
Грей дождался ухода караульного и напряг лапы, серый мех немного смягчил врезавшиеся в запястья веревки, но все равно это было очень больно. Спустя несколько мгновений он позволил себе короткую передышку и, стиснув зубы, повторил.
Лис не мог точно сказать, сколько времени он пытался освободиться. Иногда приходилось замирать и изображать потерю сознания — приставленный караульный заглядывал вовнутрь и возвращался играть в кости. Грею оставалось только благодарить богов — разгильдяйство и лень, вот вокруг чего действительно могли объединиться эльфы и люди.
Гораздо хуже стало после пересменки. Новый часовой притащил стул и уселся напротив пленника. По едва слышимому дыханию нельзя было сказать, спит он или наблюдает, и лис решил не рисковать.
Грей изнывал от скуки, жары, боли и, чего таиться, страха. Оказавшись в плену, лис со смесью удивления и неприязни к самому себе осознал, что ему нравилось быть герцогом. Надев корону, он получил не только обязанности, но и долгожданную свободу. Больше не нужно было ни от кого зависеть и исполнять чужую волю, до сегодняшнего дня он сам принимал решения.
У Грея было достаточно времени на самокопание и ненависть. Он вспоминал недавнее прошлое, задаваясь вопросом, можно ли было поступить по-другому и не оказаться в клетке? Вывод напрашивался неутешительный — еще как.
Погруженный в невеселые мысли, лис незаметно для себя уснул. Мешок на голове оставлял небольшой выбор занятий.
Его разбудил удар палкой по решетке. Грей вздрогнул под радостный гогот. Первый стражник привел с собой друзей.
— Мы тебе пожрать принесли! Не побрезгуешь ведь откушать из общего котла?
С лиса сорвали мешок. Он зажмурился и отвернулся — проникающий через дверной проем солнечный свет слепил. Наступило раннее утро.
— Жри давай. — Худощавый эльф с выкрашенными в зеленый волосами отворил скрипучую решетку и бросил перед пленником железную миску. Если ее содержимое и было частью общего котла, лесным воинам оставалось только посочувствовать. — Тебе понадобятся силы для встречи с советником.
— Что-то не хочется… — Грей попытался сплюнуть, но проще было найти воду посреди жаркой пустыни.
Зеленоволосый эльф было замахнулся короткой дубинкой, как его руку перехватил другой, с треугольниками на наплечниках, очевидно, десятник.
— Советник приказал не трогать его. Хочешь лично ответить перед ним?
Караульный заметно побледнел и отшатнулся. Он судорожно захлопнул решетку и вышел из камеры, вызвав град насмешек товарищей.
«Кажется, его недолюбливают. Пытался выиграть уважение товарищей, издеваясь надо мной? Все везде одинаково…»
Грей для пробы напряг руки. Веревки болезненно врезались в запястья, оставаясь такими же прочными. Живот жалобно заурчал. Лис с сомнением посмотрел на миску с баландой. Видимо, тюремщик предполагал, что он будет есть по-собачьи.
«Перебьется. Все равно я не жилец».
Он попытался устроиться поудобнее, напрягая руки и осматривая скромное убранство камеры. Низкий деревянный потолок, земляной пол и ничего, кроме ржавой решетки. Место показалось лису смутно знакомым.
Ход его мыслей прервал новый звук. Натянувшаяся в очередной раз веревка затрещала. То ли она наконец сдалась, то ли у него стало больше сил после ночного отдыха. Воодушевленный Грей удвоил старания, не обращая внимания на боль. Казалось, он может потрогать свободу лапой.
Путы лопнули одновременно с возвращением зеленоволосого эльфа. Они уставились друг на друга, а затем посмотрели на решетку. Грей отчетливо помнил, что охранник не закрыл ее на замок.
— Выйдешь, и у меня появится повод тебя убить. — Тюремщик ни капли не расстроился, а, наоборот, обрадовался. Он взялся за дубинку и приглашающе распахнул дверь. — Умоляю, попробуй сбежать.
Грей не заставил себя ждать. Покрывшись серой шерстью, он бросился на раскрывшего рот и распахнувшего глаза эльфа. Короткая дубинка обожгла ребра, но лис не обращал на боль никакого внимания, вцепившись в хлипкую шею. Хруст ломаемых костей был для него лучше любой музыки.