здесь несколько сотен, а то и тысячу воинов, что здорово нас ослабит. Строить казармы, склады, снабжать их продовольствием, следить за порядком, предотвращать стычки с местными, расследовать преступления и налоговые махинации… — Постоянно растущий список ужасал Грея. — И прочее и прочее… При этом Шиммер не получит ничего, кроме лишних проблем. А так спихнем головную боль Коту и получим преференции. Удержит Корк — молодец. Нет — нам же лучше.
— Я не согласна. Ты, безусловно, прав в краткосрочной перспективе, но… — Камни в диадеме Эмбер вспыхнули и погасли. — Что будет через пять лет? Или десять? Он выглядит достаточно способным, чтобы подавить беспорядки и поглотить остальных. Мне не нравится мысль о новом людском королевстве у наших границ, вдобавок пострадают отношения с Астарумом и Южным Эретином. Раздробленность Вольных Городов устраивала всех.
— По твоему они одобрят наше расширение? — Грей недоуменно приподнял бровь.
— Не можешь предотвратить, возглавь, — философски ответила графиня. — О, кажется, мы пришли.
Небольшой отряд встал перед сплошными железными воротами. Из верхней границы кирпичной стены высотой в два человеческих роста торчали шипы. Небольшая позолоченная табличка гласила:
«Отделение Гильдии Огня в Вольном Городе Корке. Номер лицензии…»
— Снесем ворота? — Рин воодушевленно потерла лапами, на мгновение забыв о спящем даре. Вернувшись на дорогу приключений, драконица стала походить на себя прежнюю.
— Для начала попробуем вежливость. Эмбер, на всякий случай подготовь щит.
Грей взялся за торчащую из драконьей пасти ручку и постучал по воротам. За противным дребезжащим звуком наступила тишина, нарушаемая лишь усиливающимся дождем и грозным гулом «Хамсина».
— Никого нет дома, — усмехнулся Грей. — Придется постучать с корабля.
— Подождите! — раздался перепуганный голос из-за ворот. В сплошной металлической стене образовалась щель. Створку приоткрыли так, чтобы можно было пройти исключительно боком. — Проходите по одному!
Грей ехидно фыркнул и призвал воздушный молот. Заклинание снесло ворота, как пушинку. Железо с оглушительным грохотом встретилось с кирпичной стеной, на всю округу возвестив об их прибытии. Мальчишка в мантии подмастерья пролетел через весь двор. Приземлившись на пятую точку, он ошалело уставился на незванных гостей.
— Позови главного. — Грей переступил раму и скрестил руки, показательно зажигая на кончиках пальцев молнии. Воздух вокруг Эмбер задрожал, лужи под ногами графини вскипели.
Мальчишка спешно закивал и скрылся за дверью особняка. Шум заглушал звонкий взволнованный голос, доносились только неразборчивые обрывки.
— И это ты называешь вежливостью? — Роза покачала головой, наложив на арбалетное ложе ледяную стрелу.
— Мы ведь постучали. — Несмотря на внешнее спокойствие, Грей был готов в любой момент залить весь двор молниями. Корона давала носителю силу и уверенность. Лис больше не боялся пиромантов. Если на улицу выйдет человек с острой бородкой, грозивший костром, переговоры закончатся даже не начавшись.
К облегчению Грея, Гильдией Огня в Корке управлял старик. Редкие волосы и борода давно покрылись сединой, но он стоял прямо и не дрожал. Рубины в амулете сияли ярко и ровно.
— Вы хотели меня видеть? — Фигура магистра Гильдии Огня излучала силу. Присущее старикам добродушие приглушило некогда пылкий нрав, но ни у кого не оставалось сомнений, что он вспыхнет при малейшей искре.
— Да. Позвольте представиться, Грей Шиммер, великий герцог. — Он вежливо поклонился и поочередно указал на своих спутниц. — Это графиня Эмбер Глоу, исследовательница из Астарума Рийнерис, искательницы приключений и герои Роза и Сильвер.
— Раймон, великий магистр Гильдии Огня, руководитель третьего луча.
«Отлично, то что нужно».
— Я хотел сообщить вам пренеприятнейшее известие — сегодня или завтра Корк сменит хозяина. Неважно, решит ли мэр сдаться или окажет сопротивление, в любом случае вся собственность Гильдии Огня в этом городе перейдет ко мне.
Они одновременно посмотрели на парящий неподалеку корабль Орудия «Хамсина» нацелились прямо на особняк.
— Не сомневаюсь, юноша, что вам это по силам. — Великий магистр сохранял спокойное выражение лица. — Я наслышан о вас и не боюсь смерти. Вы пришли насладиться моментом или хотите записать на свой счет еще убитых?
— Отнюдь, я устал от сражений. — Грей прикрыл глаза, сделав над собой усилие. Окружающий лиса незримый барьер исчез. — Все началось из-за большого недоразумения. В Килдере, Идендери и Шиммере я только защищался. Я бы хотел договориться.
— Интересно… — Раймон убрал собственный щит, так же открываясь Грею. — Я слушаю.
— Мы официально положим конец нашей вражде. Тьма вернулась, из Разлома идут бесчисленные орды чудовищ. Мы не выстоим поодиночке.
— Именно поэтому вы решили захватить Корк? Чтобы положить конец вражде? — Он покачал головой. — Мне кажется вы принимаете меня за простака.
— Шиммеру нужны союзники. Так сложилось, что Кот оказался единственным другом. Он станет сильнее и поможет отразить вторжение в наш мир. Все в выигрыше.
— Помимо законной власти в Корке…
— Поодиночке мы бессильны. Вольным городам придется объединиться, так или иначе.
— Гильдия Огня сохранит отделение в Корке? — Раймон недоверчиво уставился на Грея. — После всей нашей истории?
— Я бы согласился, если бы не обещание вашего соратника с острой бородкой при нашей прошлой встрече. — Грей покачал головой. — Вам придется покинуть Корк. Весь вопрос в том, живыми или мертвыми.
— Вы про Альваро? Он всегда отличался несдержанностью и излишней жестокостью. — Раймон согнул спину в поклоне. — От лица Гильдии Огня я приношу вам искренние извинения.
«Заиметь подобную репутацию среди нестабильных пиромантов дорогого стоит».
— Одних извинений недостаточно. — Роза подала голос впервые за весь разговор. — Герцог назвал себя и обещал помощь осажденному городу, а его заключили под стражу и хотели сжечь на костре! Будь моя воля, вас бы уже сровняли с землей! Просто его светлость хочет сберечь бомбы для темных тварей.
— Я согласна, мы должны выплатить компенсацию. — Эмбер ходила по краю. В будущем ей вполне могли припомнить выбранную сторону и лишить магического ранга. — За все нападения и распускаемые слухи.
— Юноша, за свою жизнь я видел достаточно войн. Наши гильдии веками избегали открытого конфликта и я намерен продолжить традицию даже в эти темные времена. — Раймон выпрямился, с трудом подавив кряхтение. — Я разжалую Альваро в неофиты. Завтра на рассвете его подвергнут публичной порке на главной городской площади… Если от нее что-то останется. Какой еще компенсации вы хотите?
— Ваши маги присоединятся к моей армии в походе против Элнарила и Разлома. Не меньше шести магистров и тридцати мастеров из боевого луча. Еще мне нужно снабжение взрывными стрелами, свитками огненных заклинаний, защитными амулетами и накопителями энергии. Ах да… — Яркая молния прорезала потемневшее небо. — Вы не будете препятствовать получению Гильдией Воздуха равных привилегий в Корке и строительству небесного причала со складами.
— Все запрошенное вами стоит гораздо дороже нашего присутствия в Корке. — Раймон покачал головой. — Даже если бы я согласился, другие великие магистры будут против.
— Участие ваших магов будет оплачено золотом, как и артефакты. Считайте это обычным походом, только без права на трофеи.
Роза за спиной Грея жалобно застонала. Не прошло и десяти минут, как он снова начал транжирить наследство!
— Это звучит гораздо разумнее. — Раймон медленно пошел вперед. Дождевые капли не долетали до старика, испаряясь прямо в воздухе. Мага окружало белое облако. — Я должен обсудить ваше предложение с коллегами, но это обычная формальность. А что вы скажете об открытии отделения гильдии в Шиммере?
Глава 6, часть 3
Корк процветал благодаря удачному расположению. Некогда отдаленный форпост павшей империи превратился в крупный торговый город. Крепкие дома из кирпичей и камней, мощные укрепления и века независимости взрастили особую породу жителей — сытые и довольные, они не привыкли бояться чужаков.
Вечером в тавернах и пабах негде было упасть яблоку — люди битком набивались в тесные залы, до хрипа споря о выдвинутом лорду-мэру ультиматуме. Как это всегда бывает при открытых обсуждениях — мнения разделились. Одни требовали заново созвать распущенное ополчение, другие порывались идти бить морды зарвавшимся ушастым прямо сейчас, третьи резонно указывали на воздушную армаду и огромную армию пришлого герцога. Военные корабли исправно несли дежурство над ключевыми точками в городе, вдобавок к ним присоединились разведчики и транспортники, внушая трепет необразованной черни.
Корк гудел, как растревоженный улей. Хватило бы малейшей искры, чтобы люди взбунтовались и вышли на улицы, поэтому было так важно ее не допускать.
Кот тепло распрощался с новыми лучшими друзьями, с которыми он познакомился пару минут назад. Влажная прохлада приятно ласкала после душного паба. Накрапывающий днем дождь к закату превратился в настоящий ливень. На улице не было ни единой живой души.
— Как прошло? — Слеш ждал под козырьком закрытой галантереи. Ее хозяин допивал третью кружку за счет Кота, как и все собравшиеся в оставленном заведении.
— Тоже самое. Недовольны, ждут действий властей. Первыми не начнут. — Кот уныло смотрел на бурные ручейки под сапогами. Нечего было и думать, чтобы зажечь трубку в такой ливень. — Солдаты и их потомки.
— Хорошо. У нас все готово. — Слеш радовался возможности сменить надоевший латный доспех на легкую неприметную одежду со скрытой кольчугой. Он мог представить, что вернулся в далекие времена молодости, когда они на пару с Полосатым Котом таскали контрабандный табак через лаз в стене.
Корк был больше, богаче и могущественнее Килдера, но вольный город оставался вольным городом. Найти местных теневых воротил и убедить их перейти на свою сторону не составило труда. В отличие от простых жителей и высокомерных дворян, они смотрели на сияние короны сквозь пальцы. Преступный сброд оказался самым надежным союзником после наивного герцога.