— Мы попали в плен к хуманам. Это непростительно. В лучшем случае меня ожидает жалкое существование в низшей касте, а Саэласа просто повесят. Я уже спасала его от петли. — Эльфийка немного поколебалась. — Большинство это не понимают. Я недостаточно важна, а обычных солдат никто не будет менять.
— И что ты можешь? — спросила эльфийка в алой мантии. — У нас нет ездовых медведей, и я не чувствую сильного дара.
— Урса любила поиграть. — Ноэми покраснела. Баловство ездовых медведей не поощрялось. Они считались инструментами, а не партнерами. — У нас было несколько дней отдыха и мы резвились в разных местах. Совершенно случайно она нашла тоннель. Там решетки, но я уверена, что он ведет за городскую стену.
— А вот это уже интересно. — Лисица впервые с начала разговора перестала подпирать ладонью щеку и подняла голову. — Если его не засыпало, мы сможем ударить с двух сторон.
— Это может быть ловушка, — возразила эльфийка в алом.
— Вряд ли они рассчитывали на собственное поражение и подготовили агента для внедрения и допроса. — Мужчина в кольчуге снисходительно улыбнулся. — Ваши лесные братья слишком плохого о нас мнения.
— Не вижу смысла спорить. — Герцог пошарил рукой в воздухе, будто искал какой-то мелкий предмет. Недовольно поморщившись, он повернулся к слуге за спиной. — Найди мне два пустых магических контракта.
Основной лагерь бдительно стерегли представители трех рас с поддержкой магов и воздушного флота. Все были при деле — пироманты выжгли всю близлежащую растительность, перевертыши вынюхивали лазутчиков, эльфийские лучники несли службу на сторожевых вышках. Пленники возводили частоколы, а люди собирали камнеметы.
Солнце все сильнее склонялось к горизонту, но никакого движения со стороны Килкенни так и не последовало. Город будто вымер, медленно погружаясь во тьму.
— Прибыл корабль из Шиммера! — Рин нашла раскрасневшихся Грея и Розу в обозной телеге. Драконица возбужденно размахивала лапами и крыльями, не обратив внимание на странный объект «инспекции» парочки лисов. — Я отобрала у капитана письмо для тебя!
Грей с улыбкой принял помятый конверт. Наверняка Инес приказала передать ему лично в руки, но не каждый мог устоять перед настойчивостью скучающей драконицы. Лис пробежался взглядом по витиеватым строкам, выведенным фиолетовыми чернилами, и резко погрустнел.
— Что там написано? — встревоженно спросила Роза.
— Ничего важного, новостная сводка. — Грей попытался спрятать письмо, но ловкая лисица вырвала его из рук. — Эй!
— Так я и поверила. — Она запрыгнула на крышу повозки и принялась читать, не обращая внимания на гневное фырканье лиса. — Ого!
— Что там написано? — Рийнерис хлопнула крыльями, на мгновение забыв о невозможности взлететь.
— Ульрих покинул Фольке вместе со всеми жителями. Они высадились в Вике, это город у западной границы графства Глоу и сейчас направляются в нашу столицу. — Лисица весело хихикнула. — Теперь его зовут Ульрихом Трусливым. Ну да, чего еще ждать от северян. Та-а-а-ак, а это еще что…
Грей вжал голову в плечи, пытаясь незаметно удалиться прочь. Гневный взгляд пожелтевших глаз пригвоздил его к земле.
— Ты вообще собирался мне об этом рассказать?!
— Что там такое? — Рин требовательно уперла лапы в бока. — Покажи!
— Инес спрашивает Грея, успел ли он сделать наследника. Напоминает, что война опасное предприятие и Шиммер рискует остаться без законного правителя. — Роза громко фыркнула, прядая заострившимися ушами. — А еще тут список незамужних дворянок! И возглавляет его Риманте! С тремя восклицательными знаками и жирным подчеркиванием!
— А Эмбер есть? — В следующую секунду Грей остро пожалел о своей шутке. На его голову опустилось сложенное письмо. — Ай! Не воспринимай всерьез!
— Почему ты мне не сказал?! — Голос Розы повысился на октаву.
— Потому что не о чем говорить! — Он отвернулся, покраснев до кончиков ушей. — Я надеялся, что Инес успокоится раньше, чем ты узнаешь.
— Какой же ты… — Лисица фыркнула и спрыгнула, решительно подойдя к лису. — Дурак…
— Повторяешься, — усмехнулся Грей, прижимая ее к себе. Они одновременно охнули, когда к объятиям присоединилась Рийнерис.
— А в чем, собственно, проблема? — вкрадчиво поинтересовалась драконица.
— Ну… Не знаю, заметила ли ты, но мы встречаемся. — Лисица приглушенно фыркнула, пытаясь освободиться из стальной хватки. — Пусти!
— Ой, простите. — Рийнерис отстранилась, слегка посинев. — А почему бы тебе не обратится к нашим обычаям? Они отлично показали себя в Астаруме.
— Это к каким? — с любопытством спросил Грей. Раньше он не слышал о драконьих традициях, Астарум являлся закрытым государством, куда очень не любили пускать чужаков.
— У нас мало детей и те, кто появляются, считаются достоянием всего общества. Соответственно, все кто появляется на свет передаются под опеку профессионалов. Целителей, учителей, наставников. — Драконица выпрямилась, энергично вильнув хвостом. Кисточка поймала на себя паутину с тележного борта. Перехватив задумчивый взгляд Розы, она быстро продолжила:
— Конечно, бывают случаи, когда дети остаются в семье. Обычно это наследники домов или члены династий магов, а точнее, и то и другое. Это большая честь лично вырастить своего ребенка, хотя и в глазах окружающих это иногда расценивается как откровенная… жадность? — Рийнерис быстро отвела глаза, давая понять, среди какой группы оказалась она сама. — В общем, ты можешь завести наследника и заниматься своими делами.
На последних словах голос драконицы немного притих.
— Это очень интересная история, но у нас все же другие традиции… — Грей осекся, перехватив задумчивый взгляд Розы. — Ты серьезно?!
— Инес в чем-то права. Если ты умрешь, династия прервется, Шиммер погрузится в смуту. Нет никакой гарантии, что оставшиеся графы не развяжут войну между собой. Это с тобой они белые и пушистые.
— Мне еще слишком рано думать о детях! — затравленно воскликнул Грей. Оказавшись между двух огней, он стремительно терял позиции.
— Рин предложила хороший вариант. — Лисица прикусила губу. — Наши традиции не так уж отличаются. Семья матери позаботится о наследнике престола. Любой мало-мальски знатный род убьет за такую возможность.
— Заводить ребенка только в качестве запасного варианта — жестоко. Представляешь, что с ним будет, если затем у меня появится законный наследник? — Глаза Грея ярко вспыхнули. — У него будет такая же жизнь, как у меня.
— Разве это плохо? — Следующие слова Роза произнесла совсем тихо: — Трудности закаляют.
— Не ожидал от вас… такого. — Он громко фыркнул и резко развернулся. Кожа на запястьях покрылась серой шерстью. — Мне нужно проверить посты.
Глава 7, часть 2
Донесения разведчиков не радовали — лес надежно скрывал воинов Элнарила. Ни Аллин, ни перевертыши не могли сказать, сколько врагов скрывается за густой листвой.
Грей отдал приказ об осаде Килкенни. Город заключили в широкое кольцо укреплений — сплошной частокол из грубо обтесанных бревен со сторожевыми башнями на углах. По земле разбросали соединенные между собой металлические штыри, форма звезды позволяла хотя бы одному всегда смотреть вверх, грозя пропороть насквозь ступню в случае наступления лесных эльфов. Аллин поделилась высшими свитками геомантии. Заключенная в них магия позволила вырыть напротив ворот глубокий ров, а вынутая земля стала отличным укреплением для лучников. Объединенная армия готовилась уничтожить любую угрозу, но лесные эльфы так и не осмелились покинуть осажденный город.
На рассвете собранные камнеметы принялись за работу. Горящие валуны сносили ветви и разбивали стволы. Пламя не смогло перекинуться на древесину, льющиеся сверху потоки гасили пожары в зародыше. Перелетевшие через стену снаряды подожгли несколько домов, но продуманная архитектура не позволила огню перекинуться дальше. В отличие от Идендери, Килкенни в первую очередь строили, как крепость.
— Заклинатели леса могут запасать воду в деревьях. Магия преобразует ее в особую жидкость, отлично пожирающую огонь. — Аллин загадочно улыбнулась. — Вынуждена признать, за века войны с нами они отлично поднаторели в тушении пожаров.
— Значит, нужно лишить их жидкости. — Грей хитро улыбнулся и ушел на поиски Сефир.
Небесные корабли так же окружили Килкенни кольцом. Одного жеста великого магистра хватило, чтобы разогнать облака на много лиг вперед. Вошедшее в зенит летнее солнце немилосердно жарило всех имевших неосторожность выйти из тени. Хоть вайлеры зимнего пера и бранили герцога-самодура, они исправно охлаждали воздух над лагерем. Окружающий Килкенни лес превратился в настоящую баню. Деревья обильно выделяли пар, окружая себя белой завесой, чтобы отражать солнечные лучи. Стоило прятавшимся в листве эльфам вздохнуть с облегчением, как поднявшийся раскаленный ветер сдул импровизированную защиту прямиком в бездну.
Грей терпеливо выжидал. Отправленные во все стороны разведчики и охотничьи стаи вовремя предупреждали об опасности. Приблизившийся со стороны Элнарила отряд расстреляли с воздушных кораблей, а перевертыши играючи уничтожили диверсантов, осмелившихся покинуть Килкенни ночью. Прекрасно видевшая в темноте Сильвер устроила настоящую игру в кошки-мышки, пользуясь «внезапно» закрывшими луну и звезды облаками.
— Ваша светлость. — Сефир картинно приложила кулак к сердцу, передразнивая простых гвардейцев.
Магистр единственная среди всех вайлеров не носила военную форму, упорно оставаясь в легкой одежде. Грей не возражал — ярко-желтая нагрудная повязка отлично подчеркивала шоколадную кожу эльфийки.
— Хорошие новости. Большая часть листьев пожелтела, в кронах появились первые прорехи. Еще несколько дней и у них полностью закончится вода.
— У нас не будет столько времени. — Грей лениво зевнул. Лис сидел на полюбившейся наблюдательной палубе, закинув ноги на перила. От нагретой солнцем кожи шел особый запах, сравнимый с пыльным пергаментом. — Готов поспорить, они или атакуют сами, или дождутся помощи из Элнарила.