— Что-то мне надоело убивать огненных магов, — усмехнулся лис. — Решил добавить в список темного.
Яркие молнии ударили в малефикара, не причиняя тому видимого вреда. Частые разряды стекали по тунике, бесследно исчезая в районе паха. Малефикар стоял неподвижно, равнодушно уставившись на вайлера.
— Думаешь, я не подготовился? — Губы бледного эльфа едва заметно вздрогнули. — Жаль, что я не успел принести тебя в жертву в том лесу. Эта помойная дыра, называемая городом, гораздо хуже.
— Почему? — Грей спрыгнул, обходя врага по кругу. Еще несколько молний повторили путь первой.
— Там находится центр силы, лучше результат. — Малефикар не поворачивался вслед за вайлером, равнодушно принимая все новые атаки. Единственным эффектом от бьющих в него молний стала прокатившаяся по фигуре темного мага рябь.
— Какого… — Грей непонимающе нахмурился. С молниями все было в порядке — корона исправно насыщала их светом, любой мутант давно бы сдох. Малефикар же просто игнорировал бьющие в него заклинания.
Сделав полный круг, вайлер замер. Он неожиданно понял, что звуки боя снаружи стихли. Подняв голову, лис глухо выругался — башню накрыл купол черного дыма. Если к нему и шли на помощь, им не преодолеть преграду.
«Разве что у Сефир бы получилось, но она далеко».
— Так быстро устал? Я ожидал большего.
— Просто передышка. — Вайлер выбросил сжатый кулак. Воздушный молот врезался в грудь малефикара. Грей ожидал чего угодно — заклинание могло развеяться, пройти насквозь, испортить прическу или переломать малефикару ребра. Вместо этого фигуру бледного эльфа сдуло. На месте черного дыма Грей увидел кусок обсидиана в человеческий рост, в центре которого клубилась тьма.
— Догадался наконец. — Торжествующий малефикар возник за камнем. — Вы, светлые, такие предсказуемые.
Грей не успел ответить. От обсидиана выстрелил черный луч, нацелившись точно в грудь лису. Его закрыла яркая вспышка — каждый камень в короне сиял ярче солнца, защищая носителя. Древний артефакт и темная магия сошлись в поединке, выжигая друг друга.
Лис пытался уйти в сторону, но его ноги будто приросли к камню. Раскаленный обруч на голове обжигал кожу, заодно «радуя» ароматом паленых волос. Каждая секунда растянулась на целую вечность. Новая вспышка. Тьма в обсидиане исчезла, вместе с силой Грея.
Ноги лиса подкосились, он упал на выставленные руки, тяжело дыша. На него будто рухнула скала, навалившись на плечи и спину неподъемный грузом. Корона слетела с головы, со звоном прокатившись по камням надвратной башни. При взгляде на обруч сердце герцога пропустило удар. Оплавленное золото почернело во многих местах, покрытые трещинами рубины потускнели и погасли. Вместо привычной связи — пугающая леденящая пустота. Приняв на себя смертельный удар, артефакт погиб.
— Вот и все. — Звук шагов. Малефикар приблизился вплотную, но лис так и не почуял его запах. — Игрушка светлых больше тебя не спасет. Последнее слово?
Грею пришлось приложить все силы, чтобы встать на колени. На плечи опустилась тяжелая рука, не позволяя подняться дальше.
— Раз у меня больше нет света, обращусь ко тьме. — Лис плотоядно улыбнулся, схватив малефикара за запястье и наслаждаясь изумлением на лице. Плетение из черной книги сложилось само собой, будто вайлер тысячи раз обращался к запретной магии. Между пальцами Грея родились молнии, поглощающие свет.
От пробежавших по руке разрядов бледная кожа эльфа мгновенно почернела, в нос ударил сладковатый запах гнили и разложения. Малефикар страшно закричал, пытаясь освободиться, но было слишком поздно. Черная молния перескочила на шею, парализуя темного мага, а затем перешла на сердце. Через несколько мгновений его тело рассыпалось невесмомым прахом.
До рухнувшего на четвереньки Грея донесся торжествующий рык зверолюдов. Творения малефикара погибли вместе со своим создателем. Черный купол испарился без следа и с зависшего над головой дирижабля сбросили трап.
Последним, что видел Грей, было озабоченное лицо Розы. Призванная лисом тьма заботливо окутала голову, погружая его в царство безмятежного покоя.
Уважаемые читатели, третий том подходит к концу, до завершения осталась последняя, восьмая глава. Поскольку третья и четвертая выкладывались в течение одной недели, я вынужден сделать небольшой перерыв в выкладке. Зато в качестве бонуса с большой вероятностью первая и вторая глава четвертого тома будут опубликованы одновременно!
Глава 8 — Шепот в темноте
Вольфганг Урц, бывший пограничник Северного Эретина, опоздал с предупреждением. Первый встречный патруль принял его за дезертира и вора. Следователь появился одновременно с волками — ледяной вой и крики загнанной в угол добычи, вот все, что он слышал из холодной ямы. Вольфганга не тронули, но на попытки выбраться из ямы ушла вся ночь. Борясь с дурнотой, он подобрал сумку с сухарями среди разорванных тел и побежал прочь.
Юноша плохо помнил пеший путь до Талариса, небольшого поселения, живущего заготовкой древесины. Память милосердно стерла зрелище разбросанных по дороге останков, зато сплошная завеса черного дыма над сожженным городом навсегда отпечаталась в его памяти.
Нашествие Черной Стаи было стремительным и безжалостным. Чудовища истребили пограничников менее, чем за седмицу. Некому было защищать поселения. На уничтожение деревни хватало несколько сотен, для городов собирались настоящие полчища. Устаревшее оружие почти не помогало защитникам, волки не боялись копий и стрел. Убить их мог только хороший удар топором в голову или выстрел арбалета.
Рано или поздно всему приходит конец, включая снаряды. Выжившие монстры с торжествующим воем набрасывались на беззащитных жертв, восстанавливая потери.
Волна разрушений и смертей охватила весь север, повезло лишь прибрежным территориям — из-за постоянных пиратских налетов они могли похвастаться качественными укреплениями и обильными запасами.
Вольфгангу повезло поймать перепуганную лошадь и опередить стаю. Его бегство закончилось в Крефельде — угрюмом городке, где расположилась верфь по производству дирижаблей. Гильдия Прогресса обеспечила гарнизон приличным количеством паровых арбалетов и предоставила воздушные площадки для стрелков. Бомбардировка и непрерывный поток раскаленных снарядов помог им продержаться до прихода помощи.
Северный Эретин бросил на защиту территорий центральную армию, усиленную флотилией боевых дирижаблей. Вольфганга определили в отдельный полк, собранный из остатков пограничников. Они маршировали на север, не встречая сопротивления, пока не уперлись в границу вечного леса. За седмицу кровопролитных боев им так и не удалось пробиться дальше опушки — из-за каждого проклятого дерева появлялась тень с горящими алыми глазами. Эретинцы убивали сотни тварей, но на их место приходили тысячи. Мерзкий холод, страх и кровь стали привычными спутниками брошенных на убой солдат.
Вольфганг Урц устало прислонился спиной к частоколу. Черным волкам ничего не стоило появиться за спиной незадачливого егеря и в мгновение ока оторвать ему ногу. Обычно тварь успевала расправиться с несколькими людьми, прежде чем ее прошивал паровой арбалет или гарпун. Наконец, командование признало ошибку. Армия отступила от проклятого леса, отгородившись частоколом и земляными насыпями со стрелковыми позициями. В кои-то веки эретинцам повезло — черные волки не использовали телепортацию за границами деревьев. Чудовища атаковали волнами, большей частью погибая под градом арбалетных болтов.
— И чего мы тут стоим… К городам отходить надо, обжитые земли защищать. — Паренек из четвертого полка завел привычную волынку. — А так поляжем боги знают за что. Тут ведь дикари сплошные, пустоши мерзлые, за что вообще воевать?
— Варежку захлопни! — мгновенно завелся белобрысый громила. Он вернулся с охоты в опустошенную деревню, молча собрал нехитрый скарб и ушел записываться в армию— А не то я сам тебя закопаю!
Вольфганг предпочитал не влезать в споры. Все равно ничего никому не докажешь, а получать по лицу за просто так не хотелось. Он подул на варежки, растворяя снежинки теплым дыханием. Собачий холод надежно обосновался под шинелью, не отступая даже у костра. По уверениям местных, в Крефельде отродясь не было подобных морозов.
Иногда Вольфгангу казалось, что черные волки несут за собой волю Тамь, богини зимы и смерти. Иначе как еще объяснить их способности? Уж точно нельзя верить государственной пропаганде — они любую нелепость скормят под видом правды. Нашествие из иного мира, сотворенное темными магами? Три раза ха! Любой ребенок знает, что инквизиторы истребили малефикаров сотни лет назад, когда религиозные ордена еще имели силу.
Не успели размышления бывшего пограничника перейти на мечты о горячей каше с большими кусочками тушеной конины, как зазвонил тревожный колокол. Горнисты отказывались дуть в сигнальные рога на таком холоде, пришлось срочно подбирать замену.
Вольфганг быстро занял свое место в первой шеренге, приклад парового арбалета привычно уперся в плечо. Постоянные налеты превратились в привычную рутину. Отупев от холода, плохой кормежки и постоянного страха, он устал бояться.
— Готовьсь! — Сержант хлестал себя стеком по ноге. Удары не чувствовались через толстую штанину, зато громкий звук привлекал внимание. — Цельсь!
Вольфганг дернул рукоять, арбалет засвистел, стремительно нагреваясь. Мушка отвалилась во время бегства, приходилось довольствоваться ржавым гвоздем.
Черная стая не скрывалась. Волки безмолвно выныривали из окружающего тумана. Они останавливались у незримой границы, до которой не доставали паровые арбалеты. Один, десять, сто… Монстры медленно заполняли свободное пространство.
— Их слишком много! Мы все умрем! И зачем я вообще записался в армию!
К удовлетворению Вольфганга, следующий удар стека пришелся по оголенной щеке нытика. Остальной взвод поддержал сержанта одобрительным гулом. Почти все солдаты научились преодолевать страх. В конце концов они защищали свою землю и им слу