Парни направили свои фонарики на расширяющуюся пустоту, но лучи света едва касались глубокой, недоступной темноты. Изнутри на них дул ветер, почти легкий бриз, доносивший запахи сырости, развалин и древней грязи.
– Как ты думаешь, когда их открывали в последний раз? – спросил Аджай, часто моргая.
Уилл направил фонарик на пол, где по мере открытия дверей нижняя кромка скребла по полу, оставляя в грязи следы. Уилл опустился на колени, чтобы рассмотреть их получше.
– Не похоже, что часто, – сказал он. – Иначе на полу остались бы царапины.
– Уилл, взгляни вот на это, – попросил Аджай.
Он посветил на внутреннюю сторону открытых дверей, которые были покрыты тяжелыми металлическими плитами, минимум дюйм толщиной. Обе створки изнутри украшали глубокие беспорядочные узоры.
– Как, думаешь, это было сделано? – спросил Уилл, подойдя поближе, чтобы рассмотреть их.
– Не похоже на работу инструментов или машины, правда?
– Нет. Я бы сказал, это работа чего-то… органического. Может, Брук была права?
Аджай замер.
– Слушай, Уилл, я не хочу пугать тебя, но дальше в туннеле стоит что-то… или кто-то…
Уилл обернулся и направил свой фонарь туда же, куда и Аджай, но лучи терялись в темноте.
– Где? Я ничего не вижу.
– Ну, а я вижу все, – сказал Аджай. – Только подожди, пока глаза привыкнут.
Уилл выждал. К тому моменту двери открылись настолько, что между створками уже было фута четыре. И во мгле этого пространства медленно обрисовался некий силуэт, словно выплывающий изнутри. Уиллу показалось почти невозможным определить расстояние до него.
– Что это? – тихо спросил он.
– Оно не двигается, – прошептал Аджай. – Это нечто слишком большое для человека, но по форме похоже. И оно равномерно светится, вроде флюоресцирует. Выключи фонарь.
Они оба отключили фонари и погрузились в полную темноту. Тяжелое скрежетание дверных механизмов продолжалось и во тьме звучало даже громче. Теперь Уилл не видел вообще ничего.
– Ты и в темноте видишь так же хорошо? – спросил Уилл.
– Разумеется, – прошептал Аджай.
– Важный вопрос, – также шепотом спросил Уилл, – может ли оно видеть нас?
– Оно не двигается и вообще ни на что не реагирует.
Из-за угла за их спинами показался свет и послышались голоса – Ник, Брук и Элиза, которая пришла в себя.
– Эй, парни, что происходит?
– Тихо! – рявкнул Аджай. – Уберите фонари. Оставьте только один налобный фонарик, чтобы освещать дорогу. Медленно подойдите к нам и остановитесь.
Остальные в точности выполнили инструкции и присоединились к ним. Уилл нашел руку Элизы и крепко ее сжал. «Ты в порядке?» – беззвучно спросил он.
«В полном. Но даже не проси меня подпевать радио».
На полпути двери резко остановились, издав грубый скрежет. Ветер, дувший им навстречу, покрыл волосы девушек ржавчиной.
– Запах такой, как будто мы вскрыли одну из пирамид, – пробормотала Брук.
– В некоторой степени, – прошептал Аджай, – именно это мы только что и сделали. Я прошу вас всех навести фонарики туда, куда свечу я, и включить их по команде.
Он подождал, пока они приготовятся, и скомандовал: «Сейчас».
Одновременно зажглись пять фонарей, и их лучи быстро направились туда, куда светил фонарик Аджая.
Друзья не смогли разглядеть лица фигуры, поскольку оно было отвернуто от двери. Статуя стояла посреди коридора, примерно в пятидесяти футах от дверей. Как и говорил Аджай, она изображала мускулистого и широкоплечего мужчину ростом не ниже пятнадцати футов и была сделана из какого-то металлического сплава с тусклым зеленоватым отливом, который почти не отражал свет.
– Давайте взглянем поближе, – предложил Уилл.
– Ты правда думаешь, что это разумно? – удивленно покосился на него Аджай. – Что, если мы зайдем, а двери за нами захлопнутся?
– Я бы сказала, это стоит обдумать, – сказала Элиза.
– Тогда я войду один, – произнес Уилл. – Я успею вернуться до того, как они закроются.
– Никто из нас не пойдет в одиночку, – отрезала Брук.
– Да ладно… – Уилл не знал, как лучше поступить.
– Стойте, – внезапно сказал Ник. – Подождите здесь.
Он бросил рюкзак и скрылся за углом. Через несколько мгновений они услышали его пыхтение и странные звуки. Сперва будто падали камни, затем что-то гулко ударилось об пол, а потом это что-то потащили по земле.
– Какого черта он делает? – спросила Элиза.
– Пока никто не пострадал… – Ник вернулся, таща за собой одну из тяжелых досок, снятых со стены туннеля. – Эта и так хлипко держалась, но обвала не случилось.
Ник бросил доску на пол: она была прямоугольная, как железнодорожная шпала, с поперечным сечением в шесть дюймов и длиной шесть футов. Уилл помог ему закрепить ее между дверьми, с обеих сторон остались зазоры чуть меньше дюйма.
– Если двери вдруг начнут закрываться, это должно ненадолго их попридержать, – удовлетворенно сказал Ник.
Но Уиллу не нравилась идея оставлять двери открытыми. Он поглядел назад, в пустой туннель, ухватил Ника за руку и прошептал:
– Ты видел или слышал там что-нибудь?
– Нет, чел. Никого и ничего. А что?
– Простая осторожность, – ответил Уилл и скомандовал остальным: – Вперед.
Друзья прошли через двери. Все, кроме Ника. Уилл обернулся к нему.
– Ты идешь?
– У меня довольно плохие отношения с… ну знаешь, со статуями, – нервно облизнул губы Ник.
– Еще бы, – кивнул Уилл. – Мы все понимаем. Жди здесь, если хочешь.
Ник помедлил.
– Блин, а что, если она начнет падать? Что вы, парни, будете делать? Наведете на нее тоску смертную?
Ник присоединился ко всем, и они осторожно начали продвигаться вперед. Пол, стены и потолок были выложены какими-то глиняными кирпичами, подогнанными вплотную друг к другу. Они были серые, пыльные и обветшалые. Форма туннеля оказалась более округлой и симметричной.
– Тут все построено в совсем другой манере, – заметил Аджай, посвечивая фонариком по сторонам.
– Странно, – проговорила Элиза, – это не похоже на то, что мы видели раньше.
– Еще бы, – сказал Ник. – Выглядит как туннель какого-то чертова метро.
Там, где стояла статуя, стены расширялись примерно на десять футов, образуя вокруг нее скругленную нишу. Изваяние стояло на простом квадратном пьедестале из необработанного камня высотой примерно в три фута. Друзья окружили пьедестал, лучи света заскользили по памятнику вверх и вниз, пока они его рассматривали.
– Не правда ли, знакомо? – произнес Аджай.
– Это паладин, – догадался Уилл. – Современная версия.
Статуя стояла в той же позе, что и школьный талисман, воздев оружие и бдительно уставясь в темноту. Но вместо средневекового рыцаря с щитом и мечом на постаменте красовался американский солдат в камуфляже, на его голове была каска, а в руках – винтовка.
– Кто это? – спросила Брук.
– Пехотинец времен Второй мировой, – ответил Аджай, лучом фонаря указывая на разные точки. – Военнослужащий, рядовой, судя по погонам. Обратите внимание на нашивку на рукаве. В его руках самозарядная полуавтоматическая винтовка М1-Гаранд, стандартное оружие американской армии.
– Это важно? – уточнила Элиза.
– Да, и вот почему. Винтовка М1 поступила на вооружение в 1939 году, а карабин М1, полностью автоматический и с большим магазином, не был представлен аж до 1942. Следовательно, посмотрев на оружие, можно понять, в каком году был поставлен памятник.
– Или можно просто взглянуть на дату, вырезанную на постаменте, – сказала Брук и посветила фонариком на маленькие римские цифры в правом верхнем углу пьедестала.
– Поставлен в 1939 году, – Уилл тоже высветил цифры фонарем.
– Я вполне доволен своей первоначальной оценкой, – Аджай с гордой улыбкой вздернул нос.
– Значит, здесь были люди, – сделал вывод Уилл, – по крайней мере, в 1939.
– Он отлит из бронзы, – Элиза вскарабкалась на постамент, чтобы лучше взглянуть на солдата. – Такие скульптуры делают в литейном цеху.
Брук присоединилась к ней.
– Большой вопрос – как эту статую сюда принесли?
– Самый большой вопрос – что она здесь делает? – поправил ее Уилл.
– Чел, это же очевидно – стоит на страже, – ответил Ник.
– На страже чего и от чего? – спросила Элиза.
– Это что, слишком сложно для тебя? – Ник повернулся и направил луч света в обширную темноту перед ними. – От чего-то там.
К этому моменту легкий ветерок, почти прекратившийся, вдруг усилился и сильно завыл, что никого из них не успокоило.
– Так кто и зачем поставил здесь эту статую? – спросила Брук, заметно вздрагивая.
– Сложно сказать, – Уилл направил взгляд в глубь туннеля.
– Давайте сделаем выводы из того, что известно, – проговорил Аджай немного нервно. – Это современный вариант первоначального Паладина, который был поставлен у входа в Амбар в 1917 году.
– Согласен, – кивнул Уилл.
– Паладин – это талисман Центра, – продолжил Аджай, – но «Рыцарями Карла Великого» назывались именно паладины. Можно ведь допустить, что это как-то связано с «Рыцарями» или Центром?
– Или и с тем, и с другим, – сказал Уилл. – Но мы все еще не знаем почему.
Элиза и Брук спрыгнули на пол и пошли впереди группы. Дальше, за нишей, туннель сузился до своих предыдущих размеров.
– Теперь выключите фонарики и обернитесь, – произнес Уилл.
Так они и сделали. Во мгле в двадцати пяти ярдах от них ярко светилась фигура солдата – зловещий призрак, наставивший на них винтовку.
– Наши фонари перезарядили фосфор, – прокомментировал Аджай.
Уилл все еще не мог избавиться от ощущения, что что-то в темноте за статуей не то следит за ними, не то выслеживает их. Но он никому ничего не сказал.
– Я думаю, теперь мы можем высказать предположение относительно функции этой статуи, – добавил Аджай, его голос дрожал еще заметнее. – До смерти напугать того, кто ее увидит.
– Чел, я же говорю, – стал настаивать Ник, – это часовой, караульный.