– Думаю, да, Рэймонд, – негромко произнес Уилл.
– Эдгар застраховал мою жизнь, так что у Джули и Генри было все, что им нужно, – сказал Непстед.
– Кроме отца и мужа, – почти неслышно проговорил Ник.
Уилл шикнул на него.
– Я поставил одно условие, сказал, что ни за что не вернусь в тот госпиталь, – Непстед медленно покачал головой. – Мне нужно было место в настоящем мире, настоящая работа, которая имела бы смысл, и общение с детьми, чтобы я мог… понимать, чем живет мой сын.
– Ты его никогда не видел, да? – спросил Ник.
– Я покинул Флагстафф за месяц до рождения Генри. Они устроили автокатастрофу, даже страховая компания поверила.
– Да, это они умеют, – фыркнул Уилл.
– Эдгар привез меня сюда ночью, на частном самолете. Дал мне эту комнату. В 1974. С тех пор я живу здесь и заведую инвентарем в мужской раздевалке.
– Ты по-прежнему пленник? – спросил Аджай.
– Этот замок был моей идеей, – потряс головой Непстед. – Я не хотел, чтобы у меня был соблазн сбежать. Если бы я не смог себя контролировать, и дети это увидели… если бы они начали подозревать, что я не просто калека за стеклом, который выдает им кроссовки, у меня забрали бы даже то немногое, что у меня есть.
– Тогда зачем ты попросил нас найти ключ? – озадаченно спросил Ник.
– Рэймонд, что изменилось? – спросил Уилл.
Непстед понизил голос.
– До меня дошли слухи. Иногда люди что-то говорят мне, а иногда я случайно их подслушиваю. Иногда я даже слышу их мысли. Когда они смотрят на кладовку, они не знают, как внимательно я смотрю и слушаю. А двадцать лет назад я понял, что «Рыцари Карла Великого» вернулись в Центр.
Уилл почувствовал холодок на затылке.
– Скорее всего они никуда не уходили. Я думал, что Эдгар всегда был во главе, но я ошибся. Ему приказывает кто-то еще.
– Франклин? – предположил Уилл.
– Нет, из того, что я узнал, он теперь тоже против «Рыцарей», – сказал Непстед. – К тому же, Франклин умер в 1995 году. Но кто бы ни был во главе ордена, у него могущественные союзники.
«Хэксли», – подумал Уилл.
– В мир вышли три поколения бывших «Рыцарей», – продолжил Непстед, – тайная сеть выдающихся людей, занявших влиятельные должности. Эдгар намекнул, что в воздухе носится что-то новое, что-то невообразимое.
– Новая программа, основанная на идеях Абельсона, – Уилл глянул на остальных. – Генетические манипуляции. Она называется «Пророчество Паладина».
– Господи Боже, – удивился Непстед. – Что еще ты узнал, Уилл?
– Программа щедро финансируется, хорошо организована и в этот раз может проводиться над большим числом людей. Рэймонд, могло ли получиться так, что Франклин узнал о перезапуске программы и попытался остановить ее?
Непстед прочел мысли Уилла по глазам.
– Ты хочешь сказать, поэтому его убили?
– Да.
– Возможно. Но вы должны понимать, если еще не поняли, что эти люди сметут любое препятствие на своем пути. Это та же самая программа, в которой участвовали мы? – спросил Рэймонд дрожащим голосом.
– Хуже, – Уилл решил ничего не утаивать. – В этот раз под угрозой будущее всей планеты. Орден работает на древнюю расу, может быть, ту, которая построила город под землей. Представители этой расы были изгнаны много лет назад в другое измерение, но пытаются вернуться и восстановить контроль над Землей. На подходе война, но не между людьми… Хотя некоторые, вроде «Рыцарей», помогают им в обмен на богатство, власть, технологии… и покровительство, когда древняя раса победит.
– Ха, да мы их остановим, – проговорил Ник без особой убежденности.
– Трое мальчишек? – уточнил Непстед.
– Пятеро, вообще-то, с нами две девочки, – ответил Уилл.
– Ну, это совсем другое дело, – прошептал Непстед.
– И мы, конечно, надеемся, – сказал Уилл, – что ты нам поможешь.
– Значит, цель программы не изменилась, – произнес Непстед дрожащим голосом. – Они пытаются создать расу идеальных существ. Паладинов.
– Но теперь их философию воплотит наука, – добавил Уилл.
– Теперь на их стороне не только знания, но и богатство, технологии и воля, – Рэймонд по очереди заглянул каждому в глаза. – Нам нужно что-то сделать, как-то остановить их.
– Почему ты ничего не предпринимал раньше, если что-то подозревал? Почему ты столько ждал? – спросил Аджай.
Непстед посмотрел прямо на Уилла.
– Я ждал тебя, – ответил он.
Краем глаза Уилл уловил движение на небольшом экране, который держал в руке. На экран поступал сигнал от видеокамеры над стойкой в кладовке.
– Там кто-то есть, – сказал Уилл.
Мандала
– Я попрошу вас всех отвернуться, – настойчиво произнес Непстед. – Прямо сейчас, сделайте одолжение.
Все трое развернулись и услышали, как Непстед вылез из ванны, тысячи его мокрых щупалец стучали по бетонному полу, пока он перемещался к двери.
Уилл глянул на Аджая и понял, что происходящее попадает в его необъятное периферическое зрение – челюсть парня отвисла, а глаза расширились. Аджай повернулся к Уиллу с выражением беспомощного удивления на лице.
Уилл затряс головой: Не смотри.
Аджай опустил веки и закрыл глаза ладонями. Они услышали серию странных шлепков плоти о плоть, щупальца бились друг о друга, срастаясь вместе.
– Вот черт, – вздрогнул Ник.
– Спасибо, – сказал Непстед, когда закончил. – Теперь идемте со мной.
Когда ребята повернулись, он сидел одетым в том виде, к которому они привыкли, – невысокий увечный человечек в инвалидном кресле. Он положил руку на джойстик и направился к двери.
– Ты видел, кто это? – тихо спросил Непстед у Уилла по пути в кладовую.
– Нет, – ответил Уилл. – Я заметил только движение.
– Вам надо спрятаться где-нибудь между стеллажами, где вас никто не увидит.
– Мы повесили замок на дверь, но не защелкнули его, – сказал Ник. – Не достали…
– Я позабочусь об этом. Надеюсь, вы отключили камеру перед тем, как зайти, – Непстед кивнул в сторону камеры наблюдения у потолка в середине прохода.
– Я перевел ее в спящий режим, – проговорил Аджай.
– Хорошо, – кивнул Непстед. – Так они следят за мной.
– Никто не видел, как мы пришли, я могу поклясться, – сказал Аджай.
– Что бы ни случилось, не выдавайте себя, – торжественно произнес Непстед. – Вас не должны здесь видеть.
Ребята сели на корточки за коробками с формой в последнем ряду слева, а Непстед поехал по проходу к стойке.
– Ребятки, я не хотел говорить об этом там, – прошептал Ник, скорчив рожу, – но, кхм, что за багровая дрянь была в той булькающей ванне?
– Она как-то связана с его… ну, ты понял, – прошептал в ответ Уилл.
– Осьминогостью?
– Моя гипотеза – она выполняет питательную или лечебную функцию, благодаря чему он остается жив, – сказал Аджай.
– Как долго он без нее выживет, как ты думаешь? – спросил Уилл.
– Без понятия, – пожал плечами Аджай. – Как долго ты видел его в обычном виде?
Уилл мысленно вернулся к их прошлому разговору.
– Полчаса?
– Блин, если он захочет сбежать, будет нелегко тащить ванну с этой дрянью, – посетовал Ник. – Как вы думаете, что это? Он такой старый, так может, это какой-то консервант?..
Уилл выглянул из-за коробки и увидел, что Непстед уже у стойки.
– Кто здесь? – громко спросил Непстед.
Уилл заметил, как из его правого рукава вылезли несколько щупалец и проскользнули между прутьев решетки.
– Он закрывает замок изнутри, – прошептал Уилл. Он опять спрятался за коробки и достал экранчик, на котором они могли все видеть.
– Я знаю, что здесь кто-то есть, – тем временем говорил Непстед. – Покажись!
Уилл заметил, как к стойке быстро прошмыгнуло расплывчатое пятно, и прямо перед клетушкой появилась обнаженная женская фигура, мгновенно возникнув из облака пыли.
Это была Кортни Ходак. Высокая и подтянутая, она совершенно не смущалась своего вида. Левой рукой она схватила несколько извивающихся щупалец пассатижами и фыркнула:
– Я слышала, уродов держат здесь.
– Это мужская раздевалка, – сказал Непстед, пытаясь вырваться.
– Ты здесь один, урод? – спросила она, заглядывая ему за спину.
Аджай выпучил глаза. Уилл и Ник закрыли ему рот руками.
– А ты как думаешь? – Непстед наконец освободился, и щупальца скользнули назад в рукав.
Кортни повернулась и махнула рукой кому-то в темноте. Игральные кости в кармане Уилла снова начали вибрировать. Ему пришлось стиснуть их в кулаке, чтобы подавить звук. Из тьмы вышел Хоббс в черной ветровке и шапке. Его сопровождали два высоких мускулистых парня, Уилл узнал их – это были «Рыцари» из класса Кортни. Хоббс держал на согнутом пальце белую футболку и шорты, которые отдал Кортни, когда дошел до клетки. Она неторопливо натянула их, явно наслаждаясь тем, что ее нагота сильно смущала Непстеда.
Ник потянул экранчик на себя. Аджай попытался отнять его, чтобы тоже посмотреть. Уилл сделал им знак успокоиться.
– Это сестра Тодда, – одними губами сказал Уилл.
– Кортни? – прошептал Ник, он выглядел ошеломленным.
– Ты не узнал ее? – спросил Уилл.
– Чел, я не на лицо смотрел. – Ник вперился в экранчик и пробормотал под нос: – Она же совсем без ничего…
– Нет, если быть точным, – прошептал Аджай, – она была в обуви.
– Привет, Рэймонд, – произнес Хоббс с довольной улыбкой. В его глазах горел странный огонек.
– Кто твои соседи по песочнице? – спросил Непстед.
– Рэймонд, ты ведь не забыл о гордости последнего выпускного класса? Мистер Хэльстед и мистер Дэвис, – сказал Хоббс, показав на ребят. – Хотя, конечно, ты не видел Кортни.
– Теперь видел, – поддразнила девушка.
– Чего ты хочешь, Эдгар? – спросил Непстед.
Хоббс дружески облокотился на стойку.
– Я пришел предупредить тебя, мой старый друг. Несколько учеников взяли на себя смелость сунуть нос не в свое дело. А ведь оно не касается никого, кроме нас с тобой.