Безликий Серый из последних сил продолжал держать щит против магии големов, которой те периодически проверяли на прочность барьеры эллезарских адептов, и вяло отмахивался Каладборгом, который все больше напоминал средней руки зачарованный меч. Чудовищная мощь Поглотителя душ была растрачена на битву с псевдодраконами, и Лианэль с содроганием думала, что Серому вот-вот придет в голову мысль покормить свое жуткое оружие. Нет, она была далека от мысли, что кормить его он будет прямо здесь и прямо теми, кто под рукой, но это означало, что Серый исчезнет отсюда на неопределенный срок, а это, сколь бы мало Силы у него ни оставалось, удручало – еще одним союзником меньше. И так-то сдерживать големов Создателя уже практически нечем.
И когда ожидаемое все же случилось, глава Совета едва сдержала горестный вздох: неужели столько усилий – и все зря? Неужели после всего, что они сделали, всех невероятных подвигов и горьких потерь, куча этих кристаллических отродий все равно переломит хребет сопротивлению Альянса в Эллезаре? А ведь все к тому и шло.
У эдемитов больше не было Силы даже на левитацию, и они словно простые ратники бились в первых рядах рядом со своими вассалами из Нетора, эльфами и эллезарцами. Бились, не имея даже возможности поставить щит против трансформирующих волн и полагаясь в этом (вот дожили!) на местных адептов и на собственные антимагические амулеты. Невеликая надежда, конечно, но все лучше, чем никакой. К счастью, почва была уже не свежекристаллизованной, так что фатального воздействия на тех, кто по ней ступал, не оказывала.
Линия фронта вновь начала медленно ползти вверх по склонам, оставляя предгорья, видимо теперь уже окончательно, за кристальными полчищами. Руки Лианэль наливались свинцом, и все тяжелее было поднимать меч, а в голове, словно птица о прутья клетки, бились мысли: «Мы-то можем отступить! Это же не наш мир. Эллезарцам деваться некуда, но не нам! Альянс Альянсом, но погибать в чужих горах, когда, быть может, уже завтра кристальная напасть начнет ломиться сквозь барьеры Эдема, – это глупо! И пусть трусость, пусть малодушие, пусть! Эдемиты – высшая раса, для нас свои законы. Никто не может требовать, чтобы мы умирали за тех, кто гораздо ниже нас по развитию! Никто! Даже… даже… даже он… В конце концов, его ведь здесь нет!»
Но прежде чем эта цепочка размышлений привела к неизбежному выводу и, как следствие, результату, скопившие Силу кристальные големы запустили еще одну волну трансформирующей магии. Мощнее предыдущей. И щит эллезарских адептов наконец не выдержал. Конечно, он ослабил волну, и потому эдемитские амулеты спасли воинов Верхнего мира от гибели. Но не тех, кто сражался рядом с ними. Эллезарцы, эльфы, неториане – все превращались в кристальные статуи. Кто-то сразу же рассыпался в мелкую крошку, кто-то оставался стоять диковинным памятником. Лианэль и воинов ее эмерии сбило с ног. Накатили боль, слабость, оцепенение в членах. Туманилось зрение, а в голове стало пусто и звонко. И в этой звонкой пустоте плавала только мысль о том, что следующая волна их прикончит и надо бежать.
Но следующей волны все не было. Големы замерли, словно в растерянности, прекратив свое наступление на изрядно поредевшие полки защитников Эллезара. Они выглядели так, словно Сила, которая гнала их в атаку, куда-то исчезла.
А несколько секунд спустя вокруг материализовались инферы. Десятки инферов-убийц. И на замершие полчища кристальных големов обрушился ливень дез-болтов, обращая их в кучки праха. Залпы следовали один за другим и производили в рядах врага настоящее опустошение. А прибывшие вместе с убийцами маги держали энергетические щиты, которые приняли на себя следующую волну магии големов.
Уцелевшие эллезарцы воспрянули духом и перешли в контрнаступление на впервые дрогнувшего врага. В дело пошли самые малоэнергоемкие заклятия и ударные жезлы. Подключились и неториане, хотя им, конечно, было непривычно сражаться плечом к плечу с войсками Инферно. И только эдемиты застыли в неподвижности, глядя на то, как очень знакомый инфер, эффектно сокрушив боевым заклятием целую группу кристальных големов, отделился от своих бойцов и в сопровождении двух убийц направился к главе Совета, безошибочно определив ее среди изрядно потрепанных воинов Верхнего мира. Лицо Белиала освещала широкая улыбка, и он отвесил учтивый придворный поклон:
– Рад вас приветствовать, Высшая Лианэль! Смотрю, мы прибыли как раз вовремя – у вас тут пришлая фауна совсем распоясалась.
– Ваше величество сатан, – разлепила губы эдемитка, – вы появились действительно весьма кстати. Да, прошу меня извинить – еще не имела возможности поздравить вас с коронацией. Исправляю это упущение.
– О, вы так любезны! Но, должен отметить, это была вынужденная мера. Никогда не рвался к высшей власти. Но обстоятельства… – Белиал развел руками, как бы признавая свое бессилие перед ними.
Улыбка словно примерзла к лицу эдемитки. Эти расшаркивания с повелителем инферов явно были ей поперек горла.
– Насколько я понимаю, – произнесла она, – порталы вам удалось закрыть?
– Да, хотя не обошлось без эксцессов. Нам очень помог многоуважаемый Хозяин Судьбы… Белый, – добавил он после паузы, во время которой на лице Лианэль не дрогнул ни один мускул. – Однако в данный момент к порталам приближаться не стоит. Лучше пока заняться зачисткой здесь, благо работы хватает. – Он обвел рукой море кристальных големов.
Эдемитка напряглась:
– А что там, у порталов?
Улыбка инфера слегка поблекла.
– Ну… гм… нам пришлось выпустить там кое-кого на волю. Иначе справиться не удалось бы. Искренне хочу надеяться, что они и големы Создателя благополучно истребят друг друга. Только проверять, как там дела, я пока желанием не горю. И вам не советую.
– Это кого же вы там выпустили?.. – спросила Лианэль, полная дурных предчувствий.
– Вселенной они известны под именем Пожирателей, – с неохотой проронил сатан, и у главы Совета подкосились ноги.
Междумирье. Замок Судьбы
«И каково там сейчас соотношение сил, собрат Белый?»
«Пожирателей не так много, собрат Синий, но мне известны возможности этих созданий. Они справились с псевдодраконами и теперь истребляют простых големов. Правда, истреблять там еще много кого можно, но потерь среди Пожирателей почти нет. Особенно теперь, после закрытия Порталов. Когда для них закончится пища…»
Белый не договорил, но в этом и не было необходимости – все и так очевидно.
«Сколько у нас времени, собрат Белый?»
«Големов тут сотни тысяч, собрат Синий, если не миллионы, так что, думаю, несколько часов есть. Имеется даже небольшая вероятность… процентов пятнадцать, на гибель одного или двух Пожирателей за это время. Но потом их придется останавливать».
«Ясно. Спасибо за информацию, собрат Белый. У меня есть одна идея. Скоро я с вами свяжусь».
Синий почти сразу переключился на ментальную волну другого Безликого и попросил о контакте. Тот откликнулся быстро, но его ментальный голос был каким-то вялым:
«Да, собрат Синий? Я тут немного занят…»
«Собрат Серый, вы уже покормили Каладборг?»
«Пока нет. Как раз ищу способ это сделать».
«Могу вам предложить покормить его Пожирателями в Эллезаре».
В ответ донеслось что-то неопределенное. Если существует ментальное хмыканье, то это было именно оно.
«Собрат Синий, есть разница между состоянием, когда Каладборг просто голоден и когда он полностью истощен. Боюсь, в таком состоянии, в котором сейчас находимся и он, и я, Пожиратели нами не пообедают даже, а так – перекусят без отрыва от основной трапезы. Так что сожалею, но эту проблему вам придется как-то решать без меня».
– Ясно, – пробормотал себе под нос Синий, прервав контакт. – Значит, план «бэ».
Если честно, план этот был лишь вчерне набросан в ходе разговора с Белым на случай, если с Каладборгом не получится. Конечно, Синий надеялся, что прибегать к нему не придется. Но это был как раз тот редкий случай, когда «не судьба». Времени на доводку плана было немного, практически только на анализ различных вариантов через вероятностные поля. Когда Синий закончил, настроение у него сделалось совсем унылым. Самый многообещающий вариант давал только сорок процентов вероятности успеха, но это все же было лучше, чем если пустить дело на самотек или ждать, когда Каладборг придет в форму. Других вариантов, впрочем, уже не оставалось, а время поджимало.
Безликий вздохнул и переместился в Эллезар.
Эллезар
Процесс шел, и Безликий Белый наблюдал за ним с нарастающей тревогой. Пока войска Альянса занимались уничтожением кристальных големов у Одинокой гряды, три десятка Пожирателей с куда большей эффективностью занимались тем же в кристаллизованных областях Эллезара на востоке. Воплощения голода с удивительной легкостью справлялись с носителями Трансформы, лишенными поддержки сотворившей их Силы. С одной стороны, они облегчали задачу войскам Альянса, делая их работу, с другой – недалек тот момент, когда Пожиратели доберутся до еще не пораженных Трансформой областей, и тогда сражаться придется уже с ними.
Белиалу следовало хорошенько подумать, прежде чем выпускать подобное в мир. Конечно, одну проблему Пожиратели решить помогли, зато создали другую. И как знать, не окажется ли тут лекарство опаснее болезни? Память ордена хранила мало упоминаний о Пожирателях, возможно, потому, что они были в значительной степени локальной проблемой Инферно, поскольку попасть в измерение, где обитали воплощения голода, можно было только из Нижнего мира. А теперь получилось, что один из тех, кто знал способы справиться с Пожирателями, своей смертью выпустил их из запечатанного измерения, а второго, сумевшего загнать их в деймы, выпил Каладборг. Возможно, если снова войти в ментальное сопряжение с Камнем Судьбы, он сможет подсказать больше, но когда это делать? Это вариант для тех случаев, когда торопиться некуда: процесс поиска нужной информации в гигантском хранилище памяти Камня Судьбы может очень затянуться. Вот как прикажете бороться с чудовищами, способными поглощать энергию почти любого заклятия и практически неуязвимыми для оружия?..