Но через мгновение решать ему уже ничего не пришлось – решили за него. Рядом с ним материализовалась безликая фигура в белом плаще. Считанные секунды ушли у Хозяина Судьбы на анализ ситуации, а потом он положил руки на плечи эмиссара, и посланец Хаоса вдруг ощутил, как сквозь него хлынул мощный поток жгучей чужеродной энергии. Она прошла через плоть, а затем хлынула в энергетические придатки.
Это было очень больно, и эмиссар закричал. Но эта боль пока не убивала его, в отличие от тех, кто напал из Бездны. Как раз для них и был предназначен энергетический посыл Безликого, и, когда они его получили, им стало значительно хуже, чем эмиссару. Последний ощутил, как твари, вцепившиеся в его энергетические конечности, отваливаются и гибнут, и когда их наконец не осталось, эмиссар рванул на себя свои придатки вместе с зажатым в них артефактом.
Выдернул и свалился на спину, то хрипя, то всхлипывая от боли, которая продолжала его терзать, правда, постепенно отступая. Но это было уже не важно – в руках эмиссар держал заготовку Ключа Бездны. Справился. Сумел…
Междумирье. Замок Судьбы
– А ты не просто последний гад… – медленно и со вкусом протянула Селена. – Ты еще и безумец. Безнадежный. Хуже Душехода.
– Прежде чем делать окончательные выводы, – отозвался Синий, – позволь мне привести аргументы в свою защиту. По обоим пунктам обвинения.
Инферийка только плечом дернула, но Безликий счел ее молчание знаком согласия.
– Сначала по поводу безумия. Думаю, ты понимаешь, что войну мы проигрываем – только что получила тому очередное подтверждение в Фаллерне. Единственный способ все перевернуть – добраться до Первосозданного…
– Это самоубийство! Я видела, на что способен Наместник Создателя, когда он разбирался с Неаргом. Нас в порошок сотрут!
– Думаю, Каладборг несколько уравняет шансы.
Селена фыркнула:
– Ну да, чокнутому Безликому – безумное оружие. Все логично. Абсолютная гармония!
– Может, сначала дослушаешь? А потом, если захочешь, будешь истерить дальше.
Инферийка сжала зубы, явно лишь с огромным трудом удержав просящиеся на язык слова. Это дало возможность Синему продолжить:
– Итак, обитель Первосозданного окружает непроницаемый барьер, через который не пройти даже с помощью червя Хаоса. Вскрыть его может лишь золотомасочник и только не под принуждением. Кандидатура Аллерии напрашивается просто сама собой. Только сначала нужно снять с нее Кармическую Печать…
– Отлично! Раз уж использовать – так всех своих друзей, чего там мелочиться!..
– Эта подруга, если помнишь, сравнительно недавно пыталась прикончить и тебя, и твоего Сашу. Понимаю, что я для тебя сейчас что-то вроде безжалостного и циничного манипулятора, и ты готова обвинять меня во всем, в чем только можно. Но это неконструктивно, и так мы далеко не уедем.
Селена дернулась, словно получив укол шпагой:
– Неконструктивно?! Ты собираешься принести в жертву человека, которого… который… Эдемит побери, да о какой конструктивности речь?!
– О той самой, – спокойно парировал Безликий, – которая тебе обычно свойственна. Аллерия и твой Волков – возможно, наши единственные шансы спасти вселенную от уничтожения. Думаешь, будет лучше сейчас оставить их в покое, чтобы потом, когда Силы Трансформы победят, они погибли вместе с нами? Или все же попытаться?
– Иногда мне хочется придушить тебя… – глухо промолвила Селена, – за твою вечную проклятую правоту.
Синий кивнул, словно был в этом с инферийкой совершенно солидарен.
– А теперь по поводу гада. У меня было два способа осуществить мой план. Плохой и хороший. При плохом я вообще ничего бы не сказал ни тебе, ни ему. Ты в Инферно – и прекрасно: не будешь путаться под ногами, а твоего возлюбленного я бы всего лишь попросил написать портрет нашей пленницы. Он бы мне не отказал. А после завершения портрета просто тихо умер бы. А тебе я бы наплел что-нибудь поправдоподобнее. Или, в худшем случае, организовал твою героическую гибель на войне. Можешь быть уверена, для меня это не проблема.
Селена аж задохнулась:
– Ну, знаешь!..
– Знаю-знаю. Однако продолжим о гадах. То, что твой любезный получил эти способности, – уж никак не моих рук дело. Тут виной и ты, сделавшая заказ, и представитель Сил стабильности, надавивший на Локус, и сам Источник душ. Когда я об этом узнал и понял, что у нас появился уникальный шанс завершить войну в свою пользу, я не стал рубить сплеча и не пошел по пути наименьшего сопротивления. Во-первых, я все рассказал Александру, и он согласился…
– Ну еще бы! Ты кого угодно убедишь! К тому же ты прекрасно знал, на какие точки давить – ему чуть ли не болезненно хочется сделать что-то важное в этой войне. А тут сам Хозяин Судьбы с предложением, от которого просто невозможно отказаться! Он-то не последний гад и о чувстве долга знает не понаслышке. Естественно, согласился! И у тебя совесть спокойна – добровольная жертва ради всеобщего блага, какие к тебе претензии?
Безликий терпеливо выслушал ее эмоциональную тираду, а потом мягко осведомился:
– Я могу продолжать? – И продолжил, удостоившись на сей раз неопределенного взмаха рукой: – Да, это был третий вариант. Чуть лучше, чем я расписал для «последнего гада». Но опять-таки я не пошел этим путем, хотя мог: все же шанс спасти вселенную и жизнь одного человека – вещи несопоставимые по значимости… Подожди на меня кидаться, слушай дальше. Я стал искать другой способ. Вспомни наш безумный рейд на Ашмилон. Как думаешь, какой Бездны мы рванули туда столь малым числом и совсем без подготовки? Просто я нашел способ решить главную задачу, оставив в живых ключевую фигуру – Сокрушителя печатей. Для этого мне были нужны три компонента – душа слуги Первосозданного, живой Проклятый, на которого можно перевести Кармическую отдачу, и ты.
– Я?!
– Ну ты же любишь своего Волкова… вроде как.
– Без «вроде как»! – взвилась Селена.
– Значит, будешь держать его силой любви. Я объясню, что для этого надо сделать. Как говорит один мой знакомый улл, любовь – всегда самое главное.
– В твоей речи эта фраза приобретает саркастический оттенок.
– Это тебе кажется. Потому что я – «гад последний». На самом деле я в нее не вкладываю никаких эмоций. Ни положительных, ни отрицательных. Просто констатирую, что любовь важна как факт, который в данном случае еще и приобретает едва ли не ключевое значение. Честно говоря, такое впервые на моей памяти… Итак, три компонента, два из которых (без учета тебя, разумеется) было адски тяжело достать, и невероятно сложный ритуал вместо одной сравнительно простой процедуры, но с жертвой. И все это только для того, чтобы ради спасения вселенной некой инферийке не пришлось лишиться своего возлюбленного. Вполне укладывается в образ «последнего гада», не так ли?
Селена стояла словно каменная.
– Если ты ожидаешь, – наконец проронила она, – что я сейчас расплачусь и брошусь тебе на шею…
Синий покачал головой:
– Не ожидаю. Только не от тебя. Собственно, мне нужен лишь ответ: ты в деле?
Фаллерн
– Вы хорошо подумали, ваше величество? – Глаза Уракарна, верховного мага империи Инферно, горели на бледном лице лихорадочным блеском, словно два костра на снегу.
Белиал пожал плечами:
– А что мы теряем? Вернее, все, что можно, здесь мы уже потеряли. Вопрос только в том, приобретет ли враг. – Сатан, прищурившись, взглянул в глаза чародея. – Да бросьте, Уракарн, вам же самому интересно попробовать! Это будет на редкость масштабный эксперимент.
– Так-то оно так, ваше величество, но…
– Знаете, Уракарн, я как-то на досуге читал иномировую литературу. Так вот, в одной книге, кажется из Пандемониума, наткнулся на такую фразу: «Так не доставайся же ты никому!» Наш случай, не находите?
Судя по тому, что костры на снегу полыхнули, будто в них пороху подкинули, мага можно было дальше не уговаривать. Белиал повернулся в сторону порталов, через которые оставляла обреченный мир инферская армия. Эвакуация была почти закончена, последние подразделения войск Нижнего мира выходили из боевого соприкосновения с кристальными големами и почти бегом устремлялись к аркам пространственных коридоров. Да, выглядело это не очень, но до имиджа ли сейчас? Кто и кому будет потом рассказывать об этом историческом эпизоде? Сатан зло сжал зубы. Где-то там, далеко, в точках, где были пробиты мировые барьеры, торчали золотомасочники, впускавшие в Фаллерн через порталы полчища носителей Трансформы. Наверное, уже поставили в своем списке галочку напротив этого мира. Да только с этим они явно поспешили.
– Начинаем! – отрывисто скомандовал Белиал и взмыл в воздух: он намеревался оставаться в Фаллерне до последнего и не упустить даже малейшего эпизода из апокалиптического действа, которое здесь вот-вот разыграется.
Маги между тем начали работу. Белиал активировал все свои сверхчувства и подключился к происходящему на энергетическом уровне. Фаллерн был уникальным миром. Он представлял собой царство действующих вулканов, был родиной ашангов-пепельников и магматических червей, а также источником ряда важных для Инферно ресурсов. Но уникальность его состояла не в этом, а в нестабильности структуры. Давным-давно, в период колонизации Фаллерна, ученые-чародеи Нижнего мира много сил и времени потратили на то, чтобы стабилизировать этот мир, иначе говоря, не позволять ему постоянно срываться в хаос глобальных катаклизмов. Сейчас требовалось прямо противоположное.
Чародеи расшатывали базовую структуру мироустройства Фаллерна, убирали магические скрепы и вливали разрушительную энергию в такие места и таким образом, чтобы не просто создать нестабильность, но и вызвать немедленную глобальную катастрофу. Чем дальше заходил процесс, тем выше взлетали Белиал и маги: когда начнется, лучше находиться как можно дальше от поверхности мира.
Последнюю скрепу маги выбили в тот самый момент, когда погасли эвакуационные порталы и сатан с чародеями остались в Фаллерне одни. Если, конечно, не считать полчищ кристальных големов и командующих ими золотомасочников.