Впрочем, пока окрестности Множества Миров были на удивление пустынны. Похоже, создания Хаоса, предвидя полную кристаллизацию упорядоченной вселенной, потеряли к ней всякий интерес. Правда, если Безликий начнет активно использовать Ключ Создателя, ситуация может кардинально поменяться, и к нему со всех сторон столько всякого наползет – не отмашешься. Кстати, пора уже. Синий извлек Ключ Создателя и удивился: здесь, в Бездне, артефакт уже не просто воспринимался, а имел вполне себе зримый материальный облик. Довольно уродливый, надо сказать. Либо тот, кто его сотворил, на эстетику внимания не обращал в принципе, либо его представления о ней резко отличались от таковых у обитателей Множества Миров.
Теперь начиналось самое трудное – интеграция с Ключом Создателя, необходимая, чтобы проникнуть в суть артефакта и заставить его работать. Но одно дело – когда делаешь это в сравнительно безопасной обители Первосозданного, да еще под прикрытием Селены, а совсем другое – когда один и в Бездне. Тут только зазевайся – и лишишься изрядного куска плоти и всей души в придачу. Оставался лишь один вариант – частичное погружение. Но Хозяину Судьбы не привыкать разделять свою сущность на части. Поэтому, укутавшись в многослойный защитный экран, он пристально вгляделся в уродливые очертания Ключа Создателя… и провалился в мини-вселенную, заключенную в прихотливых извивах тела существа, похожего на причудливую помесь змея с осьминогом.
Синий номер два оказался в сюрреалистическом лабиринте, постоянно меняющем свою конфигурацию, да к тому же с дополнительным измерением, причем не постоянным, а подключающимся периодически в самый неожиданный момент. Обычно это происходило, когда Безликому начинало казаться, что он уловил закономерности головоломной геометрии лабиринта. Пространство вдруг закручивалось самым диким образом, замыкая выход на вход, как в ленте Мебиуса. Входя повторно в одну и ту же арку лабиринта, ты не мог быть уверен, что попадешь в то же место, что и в прошлый раз. Скорее наоборот – ты мог быть уверен в противоположном.
Пришлось потратить некоторое время, чтобы понять: тут надо мыслить принципиально иначе и отбросить обычную жесткую логику стандартной упорядоченной вселенной. По этому лабиринту нужно было перемещаться не ногами, а сознанием. Артефакт создавался для Бездны, хоть и предназначался для поиска Создателя и связи с ним, стало быть, и функционировать должен по законам царства Хаоса. Хозяину Судьбы пришлось основательно поменять ментальные настройки, вспомнив, как он взаимодействовал с эмиссаром и как превращал полуфабрикатный Ключ Бездны в полноценный, завершенный и действующий. Преимуществами Безликих, помимо всего прочего, были гибкость разума и способность к практически полному ментальному перевоплощению. Именно оно сейчас и требовалось. Для отделенной части сущности сделать подобное было даже проще, чем для цельной личности, – меньше привязок к исходному состоянию. Ментальное хамелеонство – редкое искусство, которым владеют в совершенстве создания Хаоса и некоторые инферы. Но Безликому пришлось достаточно общаться и с теми и с другими, так что он примерно представлял, как к этому подступиться.
Ломка собственной психики и ментальной структуры – та еще задачка. Жуткая, довольно болезненная и вдобавок чреватая сумасшествием. Такое мало кто выдержит. Но Безликий сумел. Он не мог точно сказать, сколько длилась эта пытка и что он при этом испытывал, но настройка все же состоялась. Лабиринт принял его как своего и стабилизировал собственное состояние относительно сущности Синего номер два. А при таком раскладе достигнуть его центра уже не составляло никакого труда.
Центральная комната, в отличие от классических лабиринтов, по форме напоминала амебу. Пол был бугристым и неровным, явственно вспученным посередине. Так же выглядели потолок и стены – лабиринт, до этого постоянно изменявшийся, застыл в том состоянии, в котором его остановило завершение ментальной настройки Синего номер два. Один из бугров на стене выделялся среди других не так чтобы уж очень заметно, но Синий номер два сразу понял, что эта странная выпуклость – именно то, что он ищет. Безликий подплыл к ней, и в этот момент у него в голове буквально взорвался нечеловеческий вой. Синий номер два на несколько мгновений замер словно парализованный, не понимая, что происходит, прежде чем до него дошло, что так псевдореальность артефакта, внутри которого он находился, искажала сигнал тревоги от Синего номер один. Что-то там, в обычной реальности Бездны, творилось нехорошее и опасное. Но, прежде чем выныривать отсюда, надо завершить дело, иначе получится, что все было зря. Он рванулся к выпуклости на стене и, воспроизведя в памяти ощущение от Взгляда Создателя, единственного, что у него было ассоциативно связано с творцом всего сущего, положил руку на теплый, пульсирующий бугор. А в следующий миг реальность его взорвалась фейерверком боли.
С артефактом что-то творилось. Синий номер один не мог понять, что именно, поскольку занырнувшую внутрь Ключа Создателя часть своей сущности он намеренно отрешил от себя, насколько это было возможно, чтобы личность не распалась. Ключ светился, нагревался, пульсировал, излучал в широком спектральном диапазоне. И это тревожило Безликого, потому что в Бездне подобное наверняка происходит крайне редко, и местную нечисть такие вещи привлекают не хуже, чем акул – кровь в океанах Пандемониума. Сколько понадобится времени, чтобы настроить и активировать Ключ? А на то, чтобы обитающий в этой части Бездны паноптикум собрался пообедать? И что произойдет быстрее?
Ответ на последний вопрос Хозяин Судьбы получил довольно быстро и совсем не такой, какой бы ему хотелось. Из серого ничто вокруг сгустилось больше десятка жутких фигур созданий, которые и описать-то было невозможно из-за отсутствия в памяти Хозяина Судьбы даже частично похожих на них существ. Аналоги, пожалуй, были среди тварей, которые иногда вторгались из Бездны во Множество Миров через трещины или которых на определенном этапе Безликие таскали в деймах, но кто их всех упомнит? Кроме того, эти были существенно круче той шушеры, с которой уже неоднократно приходилось встречаться Синему внутри упорядоченной вселенной. То были низшие твари, пушечное мясо, которого не жалко, а эти – совсем другой коленкор. Конечно, до иерархов им было далеко, но для одинокого Хозяина Судьбы они представляли угрозу, и немалую.
Серые создания были к тому же еще и заметно умнее пушечного мяса. Они, похоже, хорошо представляли, с кем имеют дело, и умели действовать коллективно. Вот и сейчас они кольцом окружали Безликого и формировали совместными усилиями мощный, высасывающий энергию и жизненную силу аркан, немного напоминающий воронку смерча. Синий зачерпнул энергию из Ключа Бездны и ответил «режущим коконом», который обрубил создающие воронку энергетические щупальца исчадий Хаоса. Но их это, похоже, нимало не смутило, и они предприняли новую попытку. На сей раз это был близкий аналог банального пресса. Только, учитывая, что здесь в их распоряжении был практически неограниченный энергетический ресурс Бездны, а в его – лишь собственная энергия, плюс энергия Ключа и минус часть собственной сущности, погруженная в другой артефакт, расклад получался отвратительный. Тем более заклятия Судьбы, кроме поисковых, в Бездне работали плохо, это Синий номер один проверил первым делом. А в прямом силовом противостоянии шансов было немного.
Безликий, конечно, боролся, но исключительно для того, чтобы потянуть время – о победе речь, разумеется, не шла. Продержаться бы до того момента, когда второй совладает с артефактом… Но предупредить и поторопить было надо, и Синий номер один направил отделенной части своей сущности телепатический сигнал тревоги. Услышал ли номер два этот сигнал, понял ли, было неизвестно, и Безликий продолжал отчаянно отбиваться. Будь серых тварей двое или трое, он бы, пожалуй, и сумел, но десяток – это было слишком. Их пресс продавливал его щиты. Еще немного – и они замкнут магическую энергию внутри его тела, полностью подавят Силу и тогда разорвут на части…
Синий номер один и сам не понял, что с ним произошло. Просто вдруг в него словно молния ударила, только не снаружи, а изнутри. Его накрыло одновременно волной боли и восторга. А в следующий момент он ощутил, как снова стал единой сущностью, пресс серых тварей разорвало мощным выбросом энергии, и они в ужасе шарахнулись прочь. Через мгновение Безликого закрутил магический вихрь, и картина окружающей реальности на какое-то время померкла. А когда появилась вновь, на первый взгляд ничего особо не изменилось – все та же серая хмарь вокруг… Хотя серых чудищ, например, рядом уже не было, да и Множество Миров казалось несколько более далеким.
А еще поблизости ощущалось присутствие некой могучей сущности. Но это был определенно не Создатель. В спектре Силы этой сущности чувствовалось что-то очень знакомое… Но кто это был, Хозяин Судьбы понял, только когда эта сущность уже появилась в поле зрения, и предпринять уже ничего не успел, ибо противник сразу же сдавил его в тисках мощного пресса.
– Безликий? – издевательским тоном произнес Пилигрим. – Какая встреча! Давно не виделись!
Междумирье. Замок Судьбы
– Селена, ты словно не здесь.
– А? – Инферийка вздрогнула. – Прости, Саша, задумалась.
– Можно узнать, о чем? Или, быть может, мне следует спросить, о ком?
– Ты меня сейчас ревновать будешь? – даже удивилась Селена.
– Пожалуй, да, – невесело усмехнулся Александр. – По твоим же словам, у нас осталось так мало времени, что надо успеть испытать все стороны отношений. Отелло мне еще играть не приходилось. Обычно меня бросали раньше, чем я успевал устроить хоть одну сцену ревности, и у меня невольно сложилось впечатление, что чего-то я в жизни недополучил.
Селена задумчиво смотрела на него.
– Злишься и язвишь, значит? Это что-то новенькое! Должна заметить, таким ты мне даже больше нравишься!
Она улыбнулась той самой своей лукавой улыбкой, от которой Александр всегда таял, словно воск, но сейчас его колючий взгляд ничуть не смягчился. Тогда Селена тоже нахмурилась: