– Не-е-ет! – Отчаянный, до надрыва голоса, вопль вырвался из груди Рильты, и она ринулась вперед, навстречу летящей кристальной смерти.
Ближайшую к ней тварь, которая уже примеривалась снести юной инферийке голову своим острым как бритва крылом, распылил дез-болт Грака, а потом начальник службы безопасности сатана крепко схватил Рильту, и все растворилось во мраке телепортации.
Пандемониум. Окрестности Санкт-Петербурга
– Не смотри! – Кто-то сильный схватил Атилию Денальт за плечи, резко, почти грубо прижал лицом к своей груди и тут же заставил присесть.
Эльфийка попыталась было сопротивляться, но в этот момент где-то вдалеке ударило. Гулко, мощно, страшно, так, что дрогнула земля, и Атилия с незнакомцем, пожалуй, упали бы, если б уже не стояли на коленях. Тело эльфийки сотрясла дрожь, и она невольно еще теснее прижалась к неизвестному мужчине, будто его объятия создавали непробиваемый щит от того, что ударило. И не сразу даже отстранилась, когда он отпустил ее.
– Что это было? – спросила она, поднимая взгляд.
Незнакомец был высок, строен и по-своему привлекателен, хотя и на любителя – лицо, пожалуй, слишком худое, с острым подбородком и резкими, даже хищными чертами.
– Ядерный взрыв, – ответил он спокойно. – Километрах в восьмидесяти к югу отсюда, на границе сектора Эллезар. Того, что на железной дороге. Там этих тварей особенно много скопилось, вот и решили накрыть… – Его проницательный взгляд полоснул Атилию, словно стилетом. – Ты ведь адепт, так?
– Так. – Атилия вздернула подбородок, имитируя дерзкую уверенность. – А что?
– Экран ставь. Противочумной. Если умеешь, конечно.
– Зачем?
– От таких взрывов незримая смерть распространяется. Убивает медленно, но неотвратимо. Впрочем, при наших обстоятельствах, пожалуй, мы не успеем это испытать на себе.
Эльфийка невольно передернула плечами, но экран поставила. Затем огляделась по сторонам – почему-то от нового знакомого у нее мурашки бежали по коже. Пулковские позиции были хорошо укреплены. Со всех сторон. Так получилось, что большой сектор Эллезар, поглотивший в ходе Катаклизма южную часть Санкт-Петербурга, по какой-то случайности не задел Пулковские высоты, и они оказались этаким узким языком «коренного» ландшафта, почти окруженным иномировыми включениями. Питерский сектор Эллезара был изолирован искусственными барьерами, но они всяко были менее прочными, чем естественные межмировые границы. Так что с этой стороны в любой момент можно было ожидать вторжения, как и из сектора Амфал к северу от Петербурга. Но основные силы кристальной орды двигались с юга, и высоты стали первым рубежом обороны города. Здесь расположились войска Пандемониума. В основном пехота, вооруженная гранатометами (поскольку пулевое оружие против големов было бесполезно) и усиленная артиллерией, танками и установками залпового огня.
Здесь же находились отряды беженцев из павших под натиском Трансформы миров. То есть где-то отряды, а где-то и одиночки вроде Атилии. Она чудом спаслась, когда големы Создателя вторглись в Ардер, уцелела единственная из своей семьи и бежала в Пандемониум через сектор Вечнолесья, расположенный к востоку от Пскова. Страшная угроза со стороны общего врага всегда объединяет. И всякая межрасовая рознь в Пандемониуме была забыта. Даже немногочисленные орки, выжившие после гибели Кхазмадана, которые во все времена не пользовались особой популярностью среди иномирцев, теперь уже не были изгоями. Атилия, кажется, даже видела кого-то из зеленокожих здесь, на высотах. Сейчас все находились в одной дырявой лодке в бушующем океане Трансформы.
Вон они, кстати, первые волны этого океана: катятся по равнине к высотам. Скоро захлестнут тут все. Эльфийка вздрогнула, когда загрохотала артиллерия и установки залпового огня с визгом и шипением отправили первые смертельные гостинцы навстречу надвигающимся полчищам.
– А ты местный? – обернулась Атилия к незнакомцу. Молчать в такой момент ей было уже невмоготу.
– А что, похоже? – криво улыбнулся он.
– Не очень, – честно сказала эльфийка. – Но ты столько знаешь об этом оружии и вообще…
– Вообще, я начитанный. И назвать меня местным вряд ли можно, хотя у меня и есть… была недвижимость в Пандемониуме. Родился я далеко отсюда, да и по Множеству Миров меня помотало изрядно. Но здесь не самое худшее место, чтобы умереть.
Атилия помрачнела:
– Думаешь, шансов у нас нет?
– Объективно говоря, ни малейших. Я реалист. Но долгое время работал на одного… ладно, назовем его магом, который говорил: «Пусть чудес не бывает, но иногда можно совершить то, что со стороны покажется чудом». Самое интересное, что периодически он такое совершал. Вот только данная ситуация… она даже для него слишком.
Эльфийка глянула на незнакомца совсем по-другому, с внезапным интересом.
– Предлагаю, когда начнется, – она мотнула головой в сторону заполнявшего равнину моря кристальных големов, – держаться друг друга. Меня зовут Атилия.
Она протянула руку, и незнакомец, ответив несколько удивленным взглядом, осторожно сжал ее миниатюрную ладонь и представился:
– Ровэн.
Верхний мир
Очередная волна Силы големов обрушилась на эдемитские щиты. И в очередной раз эмерия Лианэль снова выстояла, но глава Совета уже чувствовала, что предел прочности близок: и ее личный, и всей эмерии. Сражения шли уже на подступах к Круглой равнине, сердцу Эдема, где находился дворец Совета, ароты всех Высших и источники Силы Верхнего мира.
Эдемиты бросили в бой все, что у них было, – собственные силы, войска вассалов и даже Незримых Стражей – порождение магоэнергетической сути Верхнего Мира и его последнюю линию обороны, но все равно терпели поражение, ибо Создатель обрушил на них поистине сокрушительную мощь. Фактически эдемиты только и могли, что сидеть в глухой защите, не помышляя о контратаках. Вернее, не сидеть, а медленно отступать, ведя безнадежный бой.
Но больше всего Лианэль угнетала даже не безнадежность сама по себе, а то, что здесь и сейчас ничего не решалось и весь отчаянный героизм эдемитов, мелтиан и неториан только и мог, что ненадолго отсрочить гибель. А тот, кто был способен дать ответ на главный вопрос – быть или не быть вселенной, – сейчас находился очень далеко, и Лианэль все отдала бы, чтоб сопутствовать ему в его миссии, а не сражаться здесь, пусть даже за спиной ее находился родной дом. Умом она, конечно, понимала, что если б не защитники Эдема, Пандемониума, Инферно и других миров, то к тому моменту, когда Синий доберется до своей цели и (чем Бездна не шутит) выполнит свою миссию, спасать во Множестве Миров будет уже нечего. Умом. А душе было наплевать на все здравые рассуждения – она рвалась туда, к нему. Помочь, защитить, подстраховать, а если не получится – то разделить его участь…
– Высшая, осторожно!
Голос Эриэла. И тень. Громадная тень, падающая сверху. Поднять голову… Псевдодракон. Гигантская пасть открывается. Сейчас хлынет чистая мощь Порядка. Не отразить и не уклониться… Нет! Какое-то движение сбоку… Тьма гасит зрение, и Лианэль больше уже ничего не чувствует.
Бездна
– Забавно, правда? – Судя по голосу, Пилигрим явно развлекался, а облик светящейся человекоподобной фигуры не позволял как-то иначе судить о том, какое настроение владело вечным странником. – Жаль, что у тебя нет лица, я бы не отказался сейчас взглянуть на его выражение. Хозяин Судьбы, великий комбинатор оказался вчистую переигран в собственной игре.
– О чем ты? – Синий старался сохранить самообладание, но это было непросто. – Как ты смог перехватить вектор-пеленг Ключа?
Тут Пилигрим, не удержавшись, даже хохотнул:
– Ничего я не перехватывал, Безликий. Неужели ты до сих пор не понял? Ключ настроен правильно и навелся он на ближайшую цель, соответствующую заданным параметрам… Ну же, ну: давай соображай!
– Создатель – это… ты?! – Хозяин Судьбы был действительно потрясен.
– Почти угадал. – Тон Пилигрима сделался удовлетворенным. – Но я могу зачесть этот ответ, ибо в полной мере постичь истину невозможно даже тебе. Хотя в этой несчастной вселенной голова у тебя работает определенно лучше, чем у других. Собственно, сейчас ты, наверное, задаешься вопросом, зачем я тебя сюда заманил. Да-да, заманил. На умного и ловушка требовалась соответствующая. Ты бы ведь никогда не догадался поискать что-то вроде этого Ключа в бывшей обители Наместника, верно?
– Верно, – вынужден был признать Синий.
– Во-о-от! А мне нужно было, чтобы ты его нашел и при этом в твоей голове, закаленной десятилетиями интриг и многоходовых комбинаций высшего уровня, не возникло даже тени подозрения, что тебе его подсунули. Ты должен был перехватить эту добычу у кого-то другого, достаточно могущественного, чтобы тебе стало ясно: артефакт очень, просто невероятно важен. Что имелось в моем распоряжении? Эмиссар Хаоса – записной предатель, от которого ты постоянно ждал подвоха, иначе не посадил бы его на «поводок Судьбы». Как привлечь твое внимание? Очень просто – оборвать «поводок». Я знал, что ты достаточно умен, чтобы выследить беглого эмиссара, причем не потратить на это много времени, а то бы мне пришлось слишком долго заниматься ерундой в обители Наместника, имитируя поиски. Рад, что я в тебе не ошибся: ты сделал все быстро и качественно – получил то, что должен был, и получил, можно сказать, в бою, а следовательно, у тебя не возникло никакой мысли о ловушке.
– Но зачем?!
– Зачем мне это было нужно или зачем я тебе все это рассказываю?
– И то и другое.
– Рассказываю, чтобы подготовить к восприятию главной информации – о том, зачем мне это было нужно. Для начала кое-что о Большой Игре. Как тебе, должно быть, известно, создания Хаоса называют своего противника Ренегатом. И неспроста. Изначально он (заметь, я говорю «он», а не «я»; почему так – ты поймешь позже), так вот, он был одним из тех, что зовутся иерархами Бездны. Просто на каком-то этапе ему стало скучно. А скука, чтоб ты знал, для сущностей подобного масштаба – главный мотиватор. Еще один немаловажный фактор – он был самым могущественным из иерархов и обладал самым мощным потенциалом творения, для которого любые развлечения, доступные в среде абсолютного Хаоса, слишком мелкие. Ему требовалось нечто большее. И вскоре он понял, что большее – это творение упорядоченных вселенных. Вот тогда и началась Большая Игра. Вернее, в те далекие времена она еще не Игрой называлась. Иерархи увидели в упорядоченных вселенных угрозу собственному существованию и попытались уничтожить Ренегата. Не получилось. Но и бесследно для его личности то первое жестокое столкновение не прошло. Тогда уже наметился раскол. Правда, незначительный, но со временем он углублялся.