Эльфийка была довольно-таки юной, и не только по меркам своего народа, но и по человеческим тоже – ей только-только перевалило за двадцать. А вот спутник ее выглядел на сорок с лишним, но Атилия готова была поклясться, что ему намного больше… если не во много раз. Она не могла понять, откуда взялось это ощущение, ведь Ровэн совсем не походил на эльфа внешне, но груз прожитых лет в нем был весьма заметен. И в его отношении к ней присутствовало что-то отцовское. И Атилия, чью семью убила Трансформа, пожалуй, готова была принять его в качестве такого старшего друга, проникнувшись к нему удивительным доверием, хотя стаж их знакомства составлял считаные часы. Вот когда они выберутся (а эльфийка в этом уже не сомневалась), она обязательно о многом его расспросит, а если он не захочет говорить…
Все произошло как-то очень быстро. Ровэн схватил ее за плечо и буквально задвинул себе за спину, а из-за ближайшего «языка» хвойного леса вынырнул по меньшей мере десяток кристальных големов – по-видимому, авангард тех, кто двигался от северного сектора Эллезар. Вспыхнул амулет на груди Ровэна, встречая волну трансформирующей магии. Вспыхнул и раскололся, израсходовав свой ресурс, а его носитель пошатнулся и едва не упал. Защиты у него больше не было. Охваченная отчаянием, Атилия метнула огненный шар в гущу бросившихся на них големов. Пламенный взрыв разнес одного из них на кусочки, а еще троих разбросал с некоторыми повреждениями, но остальные набросились на Ровэна. Он сражался отчаянно и виртуозно. Его черный клинок был практически вездесущ и крошил противников, не позволяя им коснуться своими конечностями отчаянно-безумного мечника. Но их было много, а он один, к тому же сильно измотан предыдущим боем. Увы, исход был предрешен.
– Беги! – успела услышать Атилия, прежде чем мощная клешнеподобная конечность одного из големов проткнула Ровэна насквозь, и он рухнул, почти мгновенно покрывшись кристальной оболочкой.
Эльфийка бежала, и взгляд ее туманили слезы. И не было ничего удивительного в том, что она не заметила выступающий из земли извилистый узловатый корень здоровенной ели, споткнулась о него и упала. Лодыжку пронзила острая боль, а зубы клацнули. Направляя на ногу поток целительной магии, Атилия с отчаянием понимала, что не успеет. Все же вскочила, оглянулась, ожидая увидеть големов уже совсем рядом. Но не увидела их. Совсем. Только тропинку среди елей, всю засыпанную кристальной крошкой.
Верхний мир
Лианэль было очень плохо. Болело все тело, тошнило, туманилось зрение, сил совсем не осталось. Но зато живая. «Обман смерти», специально созданный для нее Безликим Синим перед отбытием, висел у нее на шее мертвым холодным куском металла. Однако свою задачу он выполнил – выдернул Высшую эдемитку из пасти смерти. Страховка на самый крайний случай. И она сработала. Только больше умирать нельзя – Хозяин Судьбы успел сделать всего лишь один артефакт. Впрочем, можно там или нельзя, а, похоже, придется. Как там, на передовой, интересно? И где она теперь, эта передовая? Может, уже на пороге ее арота?
Лианэль с трудом поднялась с холодного пола, попыталась телепортироваться. Потом включить магодальнозрение. С тем же успехом. Вернее, с полным отсутствием оного. Только голова заболела сильнее. Магическая Сила возвращалась медленно, словно с неохотой, текла тонкой струйкой, а иногда и вовсе капала, как будто все еще считала тело эдемитки мертвым и не видела смысла в нем быть. Лианэль понимала, что такими темпами она сможет сотворить какое-то существенное заклятие еще очень нескоро. Надо идти к источнику Силы.
Главе Совета обычно редко приходилось ходить пешком, а сейчас ситуация осложнялась тем, что организм эдемитки яростно возражал против каких бы то ни было физических усилий. Лианэль с трудом доковыляла до выхода и шагнула наружу.
Там ее сразу оглушила тишина. И неподвижность. Казалось, замер даже воздух. Замер, потрясенный случившимся. А случилось что-то невероятное, сокрушительное. Не откажи Лианэль магическое восприятие, она бы попыталась прислушаться к магическим энергиям, но и так ей почему-то казалось, что они тоже замерли, будто и не шло никакого сражения. А может, и правда не шло? Только почему? В голову Лианэль стукнулась дикая мысль, что она пробыла без сознания многие годы, а то и века, и теперь очнулась. В мертвом мире… Мертвом, но почему-то не кристаллизованном. Отметя эту мысль как заведомо бредовую, она попыталась найти другую возможную причину того, что видит, но опять ничего не добилась, кроме усиления головной боли.
Тогда она сжала зубы и заковыляла к центру Круглой равнины, где рядом с дворцом Совета находились источники Силы Верхнего мира. Но успела сделать лишь несколько шагов, когда прямо перед ней материализовался Высший Теларон.
– Высшая Лианэль! – В глазах его вспыхнула непритворная радость. – Слава Со… То есть мы очень рады, что вы живы! Не знаем, какое чудо вас спасло…
– Судьба… – хрипло выдавила глава Совета. Говорить ей тоже было больно. – Меня спасла Судьба, уважаемый Теларон… Скажите лучше, что происходит? Почему… все так тихо и неподвижно?
Лицо Теларона расплылось в улыбке абсолютного счастья. Такого выражения Лианэль не видела на его лице никогда.
– Мы спасены! Големов что-то уничтожило. Всех и сразу. Они просто рассыпа… Эй, что с вами?!
Но Лианэль уже не слышала – она провалилась в омут глубокого обморока.
Нижний мир
Вокруг Небесного Клыка парили огненные крыланы – порождения Изначального Пламени. На галереях башни – последнего оплота защитников столицы Инферно – располагались отряды убийц и уцелевшие маги. На верхней галерее замерли, словно скульптуры, окаменевшие от общего горя две правительницы Нижнего мира и почти безучастно взирали на бурлящее внизу кристальное море, затопившее уже половину столицы. А в небе… На Небесный Клык летели псевдодраконы. Много, не меньше десятка. Громадные смертоносные твари, по сравнению с которыми огненные крыланы совершенно не выглядели грозными. Сейчас эти исполинские големы сметут последний заслон и подведут черту под существованием Инферно. Но две женщины на верхней галерее держались за руки и смотрели на приближающуюся смерть без тени страха. А может быть, даже с легким нетерпением.
Что произошло, они в первый момент даже не поняли. Да и никто не понял. Просто вдруг все псевдодраконы разом взорвались в воздухе и осыпались вниз стеклянной крошкой. А затем волна уничтожения прокатилась по бесчисленным полчищам простых големов внизу. Несколько десятков секунд – и Силы Трансформы перестали существовать.
Но две женщины на верхней галерее Небесного Клыка, казалось, даже не заметили этого.
Пандемониум. Разные места
Боец петербургского КСМП Федор Протасов свернул в переулок и с разбегу налетел на перекрывшую путь чугунную ограду. Дальше пути не было. И сил на то, чтобы перелезть, тоже. Он прижался к прутьям спиной и обреченно поднял пистолет, хотя что могли пули против почти неуязвимой плоти кристальных големов? И все же, когда в переулке появилась уродливая фигура первого носителя трансформы, Протасов рефлекторно выстрелил… и едва не поперхнулся от удивления – голем буквально взорвался. Подождав других тварей, но так и не дождавшись, донельзя удивленный страж вышел из переулка и обнаружил совершенно пустую улицу, которую покрывал толстый слой кристальной крошки…
Объединенный отряд эльфов и эллезарцев занял оборону на крутом берегу излучины Сены к югу от Парижа. Бежать дальше они уже не видели смысла – все равно надвигающаяся с востока кристальная лавина настигнет их и захлестнет, пусть даже на Бискайском побережье. Или по ту сторону океана. Этих ничто не остановит. Вот сейчас они хлынут в реку, кристаллизуют ее и тогда… Эльфы приготовили луки и стрелы с «расщепительными» наконечниками, а эллезарские адепты активировали защитные экраны… и буквально оторопели от увиденного – по ту сторону Сены големов не стало. Вот просто не стало, и все…
Авианосец «Джон Винчестер младший» резал форштевнем спокойные воды Тихого океана к югу от острова Оаху, когда в небе показались громадные уродливые тени псевдодраконов. На авианосце поднялась суета на грани паники. Пилоты понеслись к своим машинам, с отчаянием понимая, что даже не успеют поднять их в воздух. Расчеты ракетных установок противовоздушной обороны лихорадочно ловили цель. Остальные могли только молиться, если было кому. Кое-кто и молился. А когда все крылатые големы вдруг взорвались в воздухе, число верующих в Пандемониуме увеличилось ровно на команду одного авианосца…
Родолфу Перейра, командующий силами береговой обороны мегаполиса Рио-де-Жанейро, и его заместитель моррэец Ам Торш с ужасом смотрели, как покрывается кристальной коркой вода залива, а из нее, вспучиваясь гигантским горбом, лезет нечто кошмарное неопределенного облика. Перейра и Ам Торш обменялись затравленными взглядами, и командующий уже готов был отдать команду открыть огонь по чудовищу, без всякой, впрочем, уверенности, что ракеты его хотя бы поцарапают, но «горб» внезапно перестал расти, а потом взорвался, засыпав половину мегаполиса кристальными осколками…
В Московском мегаполисе координатор обороны Пандемониума Безликий Белый со всего мира получал одинаковые сведения, просто не укладывающиеся в голове. Но та картина внезапного и тотального уничтожения неведомой Силой уже частично захвативших мегаполис полчищ кристальных големов, которую он наблюдал лично, не оставляла места сомнениям. То, во что никто уже не верил, все-таки произошло – смертный приговор их вселенной отменили в самый последний момент. Стоявший рядом с Безликим дроу-адепт Ант Фартлейн прислушался к тому, что тихо бормотал потрясенный Хозяин Судьбы:
– …но иногда можно совершить то, что со стороны покажется чудом.
Междумирье. Замок Судьбы
Фантомная армия пала. Ей лишь ненадолго удалось задержать кристальную орду. Магические ловушки перед Замком ее тоже слегка проредили, но все эти потери были для кристальных големов каплей в море. Селена и Александр ждали тварей. Внизу, у главного входа в Замок. У них даже мысли не возникло бежать куда-то в закоулки самого дальнего сектора, чтобы выиграть час, а то и два жизни. Неизбежное пришло, и его надо было встретить лицом к лицу.