– Прошу вас, господин Эллиот, для вас мои двери тоже открыты! – громко молвил султан Абдул-Азиз, стоя к гостям вполоборота возле окна.
Спустя несколько секунд, когда Абдул – Азиз, следуя неспешным шагом к столу, находившемуся на шелковом ковре ручной работы под большой люстрой в центре зала, занял, как и положено, место хозяина, чопорные британцы с невозмутимыми лицами, синхронно ступая по паркету, приблизились к султану, замерев в почтительном полупоклоне.
– По поручению и от имени её Величества королевы Виктории, премьер-министра, сэра Уильяма Гладстона, приветствую вас, Великий султан и благодарю за оказанную честь, – посол произнёс свою речь, как подобает истинному дипломату – ровным голосом, с подбородком, поднятым вверх, словно у балерины, собирающей аплодисменты зала.
«Никогда дипломатия в одиночку не поможет достичь победы… Только сила оружия. Исключительно сила. Минуту назад ему плюнули в лицо, а он вынужден делать вид, что ничего не произошло. Незавидная профессия…» – лорд Клиффорд, сохраняя официальное выражение, с интересом наблюдал за поведением посла. Вполне возможно, ему и следовало бы поучиться у того невозмутимости и хладнокровию, но лет пятнадцать назад. Сейчас каждый из них силён в своём деле и в тандеме они должны добиться желаемого результата.
– Разрешите представить Вам, светлейший, моего коллегу и друга, лорда Клиффорда. Его присутствие, несомненно, будет полезно, так как лорд гораздо глубже, чем я, владеет вопросами военного судостроения, которые мы, с вашего позволения, хотели бы обсудить среди прочих, – Эллиот предусмотрительно анонсировал тему, которая однозначно заинтересует султана.
– Прошу вас, господа… – Абдул-Азиз, известный своим стремлением к европейскости, тем не менее, подобные формальности недолюбливал. Приемы с его участием часто сбивались с фабулы дипломатических протоколов, иной раз, вводя его собеседников если не в ступор, то, по крайней мере, в неловкое положение.
Заняв место за столом напротив султана, Эллиот выдержал паузу и перешел к делу:
– Её величество королева Виктория ценит глубину взаимопонимания между Высокой Портой и Британской Империей и в знак подтверждения вышесказанного повелела просить Вашей аудиенции, чтобы иметь возможность поделиться некоторыми сведениями касательно планов России в Чёрном море.
Султан, владевший всеми тонкостями дипломатии, умевший изощренно лавировать между союзниками и потенциальными врагами в первую секунду даже несколько удивился. Ему было известно всё из первых уст – Игнатьев неоднократно и детально обсуждал с ним эту тему, но тем интереснее было бы послушать англичан, давних соперников России на Чёрном море.
Благосклонный кивок означал, что посол Эллиот может продолжить.
– Великий султан, Британия имеет неопровержимые доказательства того, что Россия намерена в срочном порядке модернизировать Николаевские верфи и оборонные сооружения Севастополя. Для этого ускорены работы по возведению железнодорожного пути на линии Лозовая – Севастополь, для этого вводится в работу домна в Александровском уезде, для этого русское Адмиралтейство получает субсидии на литье бронированного листа, а Министерство путей сообщения – на строительство железных дорог.
– О том, что верфи строятся, я проинформирован. Что касается железных дорог и металлургического производства, то царь Александр II устами своего посланника заверил меня, что речь идет исключительно о преодолении отставания от европейских держав в этом вопросе. Тем более, что согласно Лондонской конвенции, запрет России иметь право на флот в Чёрном море снят.
– Великий султан славится своей проницательностью, но посмею заметить, что мы, как давние союзники Османской империи, не имеем права молчать, когда речь заходит об изменении баланса сил в жизненно важном для Порты море. Русские прикладывают все усилия, чтобы не только возродить потерянный флот, но и модернизировать его по последнему слову техники. Первый шаг – это собственный металл. Второй – собственный рельс. Третий – собственный бронированный лист. Если мы безусловно контролируем практически все мировые верфи кроме американских, то влиять на судостроение на территории России мы можем лишь опосредованно, что не всегда гарантирует необходимый результат.
– Господин посол… Конечно, Константинополь уповает на волю Аллаха, когда выстраивает свои отношения с соседями и союзникам, но помимо этих надежд, мы еще и прикладываем к этому свою руку… – султан встал, заложил руки за спину, и продолжил, глядя прямо в глаза английскому посланнику.
– Мы тоже кое о чём информированы… Александр II крайне стеснен в средствах. Рассчитывать на то, что они пройдут этот путь быстро, не приходится. Русская казна крайне скупа, даже на первостепенные нужды. В нашем представлении, полноценный бронированный пароходный флот в Севастополе станет на рейд не менее, чем через пять лет. В ракурсе технического превосходства Великобритании, на которое мы тоже рассчитываем, не вижу поводов для беспокойства.
– Ваше величество, повод есть. Когда железная дорога пройдет сквозь крымские горы и ветка закончится в Севастополе, говорить о Крыме, как о возможном театре военных действий, будет уже поздно. Это значит – подарить России и море, и Крым, и Болгарию. Британский флот не сможет выступить так же убедительно, как это было в кампанию 1856 года. Я уверен, что Вы никогда не смиритесь с мыслью о том, что существует более чем реальная возможность потерять господство в Чёрном море.
– Господство? Это говорите вы? Те, кто поставил Константинополь и Петербург в одинаковые условия на Лондонской конференции? – султан, пока еще выбирая выражения, пытался всеми силами контролировать свою внезапную вспышку гнева.
Медленно опустив взгляд, посол изобразил смирение, но тут же поднял голову и привёл контраргумент:
– Британия никогда не оставит Константинополь наедине с таким мощным противником. Не дожидаясь Вашей высочайшей воли, мы уже прикладываем все усилия, чтобы нивелировать мечты русских о собственном полноценном металлургическом производстве и железнодорожном пути в Крым. По крайней мере, работаем над тем, чтобы максимально отсрочить эти события. А по вопросу финансирования, имеем абсолютно точные данные, что Адмиралтейству и Министерству путей сообщения в финансах отказа нет – это американские деньги за Аляску.
Султан молча слушал английского посланника, сдвинув брови и пытаясь понять, куда тот клонит.
– Дабы подтвердить решительность наших намерений, лорд Клиффорд с вашего высочайшего позволения готов презентовать проект серии новых броненосцев, два из которых будут заложены до конца года на Чатемской верфи.
Получив разрешение, Клиффорд развернул вплотную умещавшийся в тубусе чертёж и следующие тридцать минут в красках описывал преимущества новых инженерных решений, которыми был напичкан этот броненосец.
Опершись кулаками на стол, Абдул-Азиз навис над чертежом всей мощью своей борцовской фигуры и так простоял всё то время, которое понадобилось лорду для детальной презентации, по окончании которой воцарилась длительная пауза. Вопросительный взгляд султана красноречиво подводил посла Эллиота к продолжению спича[33].
– Вопрос цены подлежит обсуждению, ваше величество…
Султан продолжал хранить молчание, считая ниже своего достоинства вступать в какие-либо торги.
– Более того, это возможно сделать в кредит, – продолжил Эллиот, судорожно размышляя о пределах своих полномочий.
Ни одна эмоция не коснулась лица Абдул-Азиза.
– Я думаю, что мы сможем на этапе заключения соглашения сделать некий благотворительный взнос в пользу Османского двора… – английский посол выдвинул последний аргумент, который был в его распоряжении.
– Оставьте, – глазами указал на чертеж султан, благословив таким образом предстоящую сделку.
– Если Великий султан взвесит все наши аргументы, и примет наши предложения, то мы хотели бы знать, в какой мере Британия может рассчитывать на военный союз с Высокой Портой в случае открытого столкновения с русскими в акватории Чёрного моря и на их стороне побережья.
– Это зависит от самой Британии, – султан не тешил себя иллюзиями по поводу искренности британского посла. Единственное, чего Абдул-Азиз хотел сейчас меньше всего, это втягивать ослабленную свою страну во внешний конфликт. Тем более – с русскими.
Ни один правитель, а на востоке – тем более, каким бы деспотом он ни был, не может быть уверен в абсолютности собственной власти. Хитросплетения интриг, коварство друзей, отчаянность заговорщиков делают любого повелителя уязвимым от внешнего влияния. Абдул-Азиз об этом думал ежедневно после того, как русский посол Игнатьев не так давно раскрыл ему глаза на заговор ваххабитов, подстрекаемых Мидхатом-пашой[34], его злейшим врагом. Убийство удалось предотвратить только благодаря агенту Игнатьева, внедренному в их ряды. Знай Эллиот об этой подробности сейчас, скорее всего, он отменил бы свой визит, найдя наконец-то ответ на мучивший его вопрос – какова причина таких тёплых отношений между султаном Абдул-Азизом и посланником русского царя Игнатьевым.
– Это зависит во много от того, что ответит Великий султан… – посол Эллиот встал, обозначив тем самым, что сказать ему больше нечего.
– Аллах милостив, и он не позволит Великому султану ошибиться, – ответ Абдул-Азиза не обрывал возможности для последующего диалога, но и не слишком внушал надежды.
Дипломатическая миссия откланялась, покинув резиденцию правителя.
– Не находите, что мы услышали вежливый отказ? – после долгих раздумий лорд Клиффорд уже в карете продолжил разговор с послом.
– Время покажет. Абдул-Азиз непредсказуем в своих всплесках ярости и часто меняет свои решения. У нас много шансов, но все они будут призрачны, пока Игнатьев имеет на султана такое влияние. До сих пор не понимаю, чем же он его так к себе привяза