— А нашего фаворита не видно? — осторожно и совсем тихо спросила Ахиллея.
— Он уже встречался с Артемидой? — также тихо спросила в ответ Люмо.
Ахиллея некоторое время похватала ртом воздух, затем прошептала:
— Шанс ещё есть. Я видела, как у сушеходов била кровь из ушей и какими они становились.
— Но он же в любом случае умрёт? — довольным голосом уточнила Люмо.
— Скорее всего да, — упавшим голосом сказала Ахиллея. Она-то нашла, что обсуждаемый ими объект слишком забавный, очень неуклюжий и по-своему милый, как, например, морской конёк. Но Люмо чаще всего видела мёртвых рыб и её глаза радуются при виде уже ушедшей жизни. — Пожалуйста, следи, но не трожь.
Люмо повернула на неё голову, её лицо обиженно исказилось.
— Зачем рисковать, если я легко могу заставить его споткнуться и утонуть? Разве мало атлатетис уже погибли в этом супе?
Ахиллея подняла брови — точнее, ту часть лица, где они обычно бывают.
— Суп?
— Части растений и животных плавают в тёплой, окрашенный выделениями из этих частей воде. Сушеходы считают это съедобным и придумали много разновидностей с разными кусками трупов, — объяснила Люмо и радостно прищурилась. — Всё-таки я всё ещё могу удивить тебя?
Ахиллея молча кивнула.
— Чем меньше цепных дельфинов у Артемиды, тем проще добраться до неё, чтобы она не закричала. Поэтому надо топить каждого, кто может быть ей полезен.
— Это так не работает, — покачала головой Ахиллея. — Иначе никого не оставить. Я видела, как члены одного клана убивают друг друга, чтобы выжил сильнейший, но затем каждый раз наступали тяжёлые времена больших подозрений. Будь милосерднее, Люмо, если борешься за свет и свободу.
Люмо тихо зашипела, но покорно подняла ладони. Без Ахиллеи она прозябала бы на дне с остальными третьеярусниками, без работы и будущего. То, что она у поверхности, уже недостижимая высота, и её долг перед Старшей Помощницей никогда не будет закрыт. Так же как не будет прощён этот грех Ахиллее. Даже будь Люмо лучшей из разведчиц и заслужи амулет-окуляр, никто бы не завязал золотую цепочку между запястьем её и Ахиллеи. Не быть кровному союзу между высшим и низшим.
— Будь аккуратной, Люмо, и сильно не шуми. У наших предшественников не получилось свергнуть Анасисов, но теперь клан слаб, Регина юна и глупа, мы наконец остановим завоевания на Карибах. — Ахиллея нагнулась и поцеловала Люмо в шершавую и красноватую от раздражения щёку. Та довольно моргнула, точно кошечка, бросила тихое "vale" и осторожно скользнула в воду.
Подождав с четверть часа, пока вода успокоится, Ахиллея скользнула следом.
Бесник слишком сильно волновалась за фрегат, из-за чего и не привела его к причалу, а оставила в нескольких кабельтовых[2] от пристани. Нужны были люди Леграна, поэтому, оставив оба корабля, капитан доплыла на шлюпке в окружении наиболее верных своих людей. Морис в числе обывателей простых остался на "Непрощающем".
Бесник нервно сглотнула, когда увидела Кристину в сопровождении двух вооружённых слуг.
— Приветствую, судар… ыня, — жёстко сказала та, когда капитан ступила на причал, поспеша отвесить поклон. — Что-то я не помню, чтобы давала вам каперское свидетельство, разрешающее захватывать альбионские корабли.
— Разрешите доложить, мадемуазель Легран! — быстро произнесла Бесник. — Этот корабль стал призраком, команда была перебита не нами! Подтверждение моих слов вы можете узнать у моих людей и в судовом журнале "Непрощающего"!
Углы рта Кристины приподнялись.
— Позвольте спросить: кто же перебил команду?
Бесник, мелко дрожа, подняла вверх руки.
— Позволите подойти поближе и сказать вам?
Кристина пожала плечами и сделала шаг вперёд, слуги отступили. Капитан, мелко семеня, подошла к ней и шепнула:
— Русалки с меткой ламантина на руке.
Затем отстранилась и сказала уже громче:
— Никто из альбионцев не остался в живых. Мёртвые были обезображены, и мы похоронили их по морскому обычаю. Все важные имена также записаны в журнале.
Сердце Кристины ухнуло вниз, но она не подала виду. Смерив Бесник снисходительным взглядом, она оглядела фрегат, ища следы повреждений и прикидывая, во сколько может обойтись ремонт.
— Это… неплохо, — наконец сказала она. — Корабль пока поступит в распоряжение губернатора Аматора, а вам зачтётся… — Кристина безо всяких эмоций взглянула на дрожащего внутри Йорека, угрюмого Ламарка, двух оробевших матросов и горящую надеждой капитана Ринальдино. — …За пойманную вами рыбу. Вы ведь привезли рыбу?
Команда застыла в недоумении. Они были уверены, что ослышались.
Увы, Кристина была серьёзна.
Бесник втянула своим большим носом воздух, сжала кулаки, выпятила колесом грудь, собираясь пояснить этой гордой курице, что они, чёрт возьми, видели гору трупов, выпотрошенные животы, тряслись все ночи в ужасе, но сумели привести сюда целый военный фрегат и все подробности о его нелёгкой судьбе, а им хотят выплатить какие-то гроши!
Но один взгляд Кристины мигом сдул её.
Дочь Дени Леграна медленно, с достоинством отмеривая каждый шаг, дошла вплотную до Бесник и произнесла прямо над её макушкой, поскольку была выше на полголовы, так ещё и на каблуках:
— Если вас что-то не устраивает, капитан, я легко найду вам замену.
— Меня полностью устраивает ваше решение, сень… мадемуазель Легран, — пробормотала снизу Бесник.
— Это замечательно, одной головной болью меньше. — Кристина развернулась, поравнялась со слугами и пошла прочь от жалкой помятой кучки наиболее важных своих пешек.
Как только она замешалась в толпе суетливого люда, благоговейно расступившегося перед ней, Бесник произнесла длинное проклятие, в котором пожелала скорой и мучительной смерти всей Кристининой родне и невыносимые адские муки её почившим пращурам.
— Сеньор капитан, вы ж не рассчитывали на то, что эта дорогая шлюха предоставит в ваше распоряжение целый фрегат? — спросил Ламарк скорее с целью утешить.
— Сука, я не рассчитывал, что нам придётся затянуть пояса потуже… — прорычала Бесник. — Так, мои бесславные ублюдки, ни бутыли вина этим галлийским уёбищам! Сегодня гуляем, но на следующее утро готовьтесь прозябать!
С рыбой разобрались быстро, благо её было немного, Бесник и компания вновь отправились на берег, и Морис вновь остался скучать на корабле, само пребывание на котором казалось ему отвратительным. Жизнь моряка ему категорически не нравилась: тяжёлая работа, грязь и постоянные упрёки, а теперь ещё и трупы. Он чувствовал себя ещё более опустошённым, чем после смерти брата.
— Эй, Мор! — Это Келд, пришёл утешить. — Ребята шепчутся, что скоро будет весело. Дак ты не грусти, мы с тобой напьёмся и всё забудем, да-да!
Морис махнул рукой. Алкоголь никогда не доставлял ему ни удовольствия, ни веселья, а здешний был и вовсе отвратителен. Оставалось только забвение, но боль в теле и в душе вряд ли заглушилась бы так просто. Чайник был обманут дежурной улыбкой Мориса и потому решил, что тот просто не хочет напиваться.
Решив часть насущных вопросов, Бесник отправила своих по поручениям, а сама отправилась на сухую часть города. Ступив с верёвочного мостика на песок, она свернула в сторону зарослей.
Заступ был на месте, в дупле засохшего дерева. Откопав тайник, девушка некоторое время с тоской перебирала письма, написанные по-авзонски, затем убедилась, что свёрнутое знамя их славного ордена не тронуто тлением, посчитала золотые монеты в мешочке, взяла с собой несколько, положила в тайник русалочьи иглы, закрыла крышку, перекрестила и снова закопала в песок.
Воспользовавшись кустами, а затем, проходя мимо, украдкой сорвав с высунувшихся за пределы забора чьей-то усадьбы веток несколько тропических фруктов, Бесник вернулась на надводную часть Аматора, вонючую и сырую. У неё на родине такого убожества не было даже в бедных рыбацких деревнях, и никто не прыгал с мостка на группу ящиков, а с них на привязанную бочку, точно на болотную кочку, а с неё опять на мосток, чтобы только добраться до трактира. Кто-то передвигается в лодках по типу каноэ или вовсе в корытах или кадушках, но на них далеко не уплыть, голова за деревяшки цепляется. Неудивительно, что нигде не валяются пьяницы — они обычно промахиваются и уходят под воду. Поэтому на Аматоре нельзя пить, если собираешься перемещаться по городу, ничем хорошим это не закончилось. Пьяные отсыпались у себя дома, в трактире или на корабле. Или могли лечь на причале, он широкий. Вот Бесник не идиотка, она никогда не доводила себя до такого состояния.
Но сейчас, переходя по очередному мосту с одного безлюдного клочка на другой, она едва не упала в воду, громко вскрикнув.
Прямо возле её стопы из гнилой деревяшки торчало… лезвие клинка из тёмного металла. Его точно не было там секунду назад.
Кто-то сидел в воде под мостом?
Бесник быстро пробормотала молитву, коснувшись рукой креста, и постаралась обойти клинок, но он быстро исчез. И тут девушка вскрикнула ещё раз: возле самого носа сапога дерево было вновь пробито этим же лезвием.
Так значит, это было предупреждение…
Мелко дрожащая Бесник замерла на месте, стараясь не потерять равновесие, и осторожно заглянула сбоку от моста. В грязной, мутной воде отчётливо виден был тёмный силуэт, похожий на тюленя. Девушка вблизи тюленей не видала, но Йорек много о них рассказывал и даже пусть примитивно, но рисовал.
"Русалка?! Здесь???" — в ужасе подумала капитан. В голове тотчас стали вырисовываться мёртвые альбионские моряки с развороченными животами и разбитыми головами, с глазами, пробитыми иглами.
Ладно, русалки могли достать их в море, для этих дьявольских отродий было бы вполне логично и естественно. Но проникнуть сюда, в город, и преследовать её с оружием…
Поняв по колебаниям в воде и по тени, что его сообщение было верно истолковано, силуэт плавно скользнул от Бесник в сторону многоэтажной хибары, над которой был большой навес, к тому же там было мелко. Очевидно, силуэт хотел контактировать в удобном ему месте. Девушка уже поняла, что это нечто при желании без проблем убьёт её, а потому последовала по деревянным "кочкам" к хибаре, едва не поскальзываясь: ноги предательски немели.