Неизвестно, что будет дальше, но их маленькое сплочённое семейство что-нибудь придумает, и Табео станет их пешкой в борьбе с теми, кто прошёл мимо вместо того, чтобы помочь им. И скоро Иберия хлебнёт собственной крови, а Галлия возьмёт то, что ей причитается.
Морис не собирался расшатывать город, но шуметь как можно сильнее входило в его планы: русалки наверняка хотя бы на всякий случай глянут, от чего буянят люди. В те места, куда раньше он ходил одиноким и никому не нужным пришельцем, теперь он врывался с толпой разгорячённых знакомых чужаков. Люди разбегались, а хозяева спешили выполнить их желания и стянуть себе пару монет. У Мориса не было ни гроша, но ему и не нужно было платить, поскольку он ничего не хотел. Разум и так был уже опьянён, просто хотелось больше шуму, и это было легко устроить.
Играйте, музыканты! Вперёд!
Брат превосходил его во многом: лучше фехтовал, быстрее бегал, был сильнее, помнил гораздо больше стихов и песен. Единственное, в чём обошёл его Морис, так это танцы. Веселее, чем стихи, и миролюбивее, чем драка — что может быть лучше?
— О, Морис, это вы?
— Марта?
Пока матросы шатали столы и мутузили хозяина таверны, Морис смотрел на почти единственную из людей, которая стала отнеслась к нему хорошо. Она не боялась толпы пьяных: для неё это было обычное явление.
— У вас глаза так пугающе блестят… Вы что-то задумали? — с кроткой улыбкой спросила она.
Морис, сам не зная отчего, вдруг почувствовал себя очень неловко, точно его за неподобающим занятием застукала мать.
— Н-нет! Я… я просто захотел стать счастливее…
— О, это очень хорошо! — искренне кивнула Марта. — Вы видели русалку? Говорят, вы искали с ней встречи, для чего и пошли к капитану Бесу.
— Бесник, — поправил Морис. — И да, я нашёл русалку.
Марта по-детски наклонила голову набок — она казалась такой чистой, несмотря на всё, что окружало её жизнь.
— А она красивая?
— Очень… — пробормотал Морис. Ему вдруг стало совестно: он так и не написал родителям, скатился до того, чтобы пить из одной бутылки с грубыми и грязными мужланами, а теперь хочет, чтобы на него обратила внимание та, чей народ убивает честных моряков.
— У меня снова нет денег… — неожиданно начал он, но Марта остановила его жестом своей худой руки.
— У них есть. Спокойной ночи, любовник моря.
Морис не заметил, как она исчезла. Ему вдруг стало невыносимо душно, и он выбежал из таверны и побежал по пристани, спотыкаясь о торчащие доски, сталкиваясь с людьми, падая и поднимаясь, лишь бы оторваться от своих "товарищей".
Так он вновь очутился на дальнем причале. И снова вечер, и снова одиночество, только сейчас было и светлее и теплее. Но ему, как и тогда, дальше осталось только ждать.
Тоска ещё давила грудь, и Морис решил исповедаться. Прямо здесь и сейчас, потому что ему казалось, что это тонкое пространство между морем, сушей и небом ближе к господу, чем высокий свод внутренности церкви. Он встал на колени, морщась от боли в колене, и хотел было коснуться креста, но нащупал только цепочку.
"Ты богохульник, потому что на тебе креста нет, и если я кому скажу, от тебя отвернутся", — вспомнились слова Бесник. А мать говорила, что главное — обращаться с открытой душой. Морис и так, как он считал, держал её не сильно запертой.
— Отче наш, прости меня за то, что редко к тебе обращаюсь. Сейчас на земле живётся нелегко, потому что многие не чтут твои заветы, но наш долг — прощать их и наставлять на путь истинный ближнего своего. Храни же моих бедных родителей и передай моему несчастному брату, который точно уж блаженствует рядом с тобой на небесах, что я очень благодарен ему за всё, им для меня сделанное, и жалею, что не смог отплатить тем же. О моей душе, наверное, стоит беспокоиться мне самому: я всё больше ухожу от света и стремлюсь к аду, но я исправлюсь, как только помогу покарать отвернувшихся от тебя. Аминь.
Тот факт, что прощение и покарание как-то странно сочетаются в его молитве, до не вполне трезво соображающего Мориса не дошёл.
Долго ждать не пришлось, русалки всплыли спустя минут десять, однако теперь они были гораздо ближе. А ведь мрак ещё не спустился на остров!
Морис узнал несколько придворных, двух охранниц, были и близняшки, судя по всему, с няней. А в центре была она — его морская принцесса…
— Приветствую, народ моря! Приветствую вас, моя археса! — воскликнул он. — У вас сегодня праздник?
Он не заметил, что Ахиллеи не было.
Артемида улыбнулась.
— Раз праздник у тебя, значит, праздник у меня. Странное движение нижние конечности, что это?
Морис смущённо хихикнул.
— Это называется танец. Мы танцуем под музыку, когда нам хорошо, ещё так мы показываем, насколько же мы хороши.
Русалки защебетали-зачирикали между собой, пока их не усмирил жест Артемиды.
— А ты есть хорош? — хитро спросила она.
— Я хорош, — ответил Морис без капли сомнения. Всё-таки алкоголь сделал мир вокруг него меньше, а его самого больше, и принцесса стала куда ближе.
— А сделать танец для меня? — умилительно (как ей показалось) попросила Артемида.
Морис усмехнулся и пожал плечами:
— Так музыки нет! Как же я буду танцевать для вас без музыки, это уже не танец получится. Если только вы споёте мне, тогда я станцую!
Артемида издала булькающий звук, остальные русалки также засмеялись. Близняшки запищали, няня что-то им прошептала.
— Боюсь, моя песня для тебя ещё слишком сильная, — снисходительно пояснила Анасис. — Тебе споют мои Советницы.
Советницы посовещались между собой, затем одна из них начала хлопать в ладоши, отбивая основной ритм, другая добавила рисунок, третья начала импровизировать голосом, и получилось очень красиво, но не то. Видя, как быстро они это сделали, Морис догадался, что они больше те, кто подчиняется, чем те, кто направляет, а значит, Артемида решает всё сама.
— Нельзя ли сделать ритм быстрее… скажем, раза в два и бить восьмёрками, а не шестёрками? — любезно попросил Морис.
Русалки под внимательным взглядом Артемиды перестроились, и Морис наконец услышал что-то знакомое, после чего выпрямился, вытянулся, сцепил руки и вновь вытянул вперёд носок, точно готовясь сделать шаг в пропасть.
Сам факт наличия ног русалок, естественно, не особо удивлял: в конце концов их нижняя часть тела была устроена почти также, только парные кости были сильно сближены. Ходили очень редкие слухи, что особое вещество и вовсе может метаморфировать хвост в функционирующие ноги. Но то, как Морис балансировал на одном носке, как он подпрыгивал, как быстро перебирал ногами, как перескакивал с одной ноги на другую — это вызывало неописуемый восторг. Русалки, бывшие обычно не особо-то богатыми на эмоции, демонстрировали мимикой, жестами и звуками целую гамму чувств начиная от ужаса, смешанного с отвращением (это няня не была морально к такому готова), переходя на любопытство с лёгким оттенком ощущения дисбаланса и заканчивая полным восхищением и желанием уметь также. Или хотя бы иметь возможность смотреть на это когда угодно. Последняя мысль была в голове у Артемиды, которая решила даже взобраться на причал и ощущать всё на минимальном расстоянии. При этом её уже не беспокоило, что посторонние сушеходы могут их заметить: разведка близка к завершению, составлена карта всех близлежащих остров и рифов, примерно определены силы и мощность оружия противника — случай с фрегатом многое выявил. Контрразведчиками были пойманы и подвергнуты пыткам атлатетис клана Трихехо, так что можно просчитать план атак на шаг вперёд. Многие сушеходы в ужасе от них, зная, на что способны русалки, и это значит, что лишние не вмешаются. А теперь у неё надёжный информатор с суши, который скоро начнёт работать как надо.
Когда танец закончился, некоторое время ещё продолжалось групповое общение и восхищение, а затем, когда стало темнее, Артемида попросила оставить их с Морисом наедине.
Тот сильно удивился. Не думал, что станет приближённым принцессы так быстро.
— Ты умеешь плавать с помощью тела? — негромко спросила Артемида, изображая руками, как плыть брассом.
— Конечно, — кивнул Морис. — Пусть не все люди суши живут у моря и у нас нет жабр…
Артемида перебила его жестом.
— Надо немного плыть, это уже интимный разговор. Личное. Там всё ещё суша, но не дерево.
Морис стянул с себя свой куцый и помятый камзол, расстегнул жилет, сбросил обувь, оставшись в рубашке, штанах и чулках. Шляпу он потерял на "Гумилитии" — кто-то стащил.
— Плыви за мной, недалеко! Будет слишком быстро, хватайся за подол!
Послышался тихий всплеск — это скользнула русалка. А затем громкое "бултых" — это нырнул Морис.
Бесник, смотревшая в подзорную трубу с мостика "Непрощающего", выдала витиеватое проклятие. И до этого было ничего не разобрать, кроме свистоплясок, так ещё и принцесса её раскусила. А принцесса действительно раскусила: мало того что оттянула время до темноты, давая ложные надежды, так ещё двигалась строго под водой, поэтому Морису пришлось сразу вцепиться в длинный тонкий, но прочный подол накидки сразу, потому что благодаря мощным мышцам спины и пресса, обтекаемости слизи и поставленным движениям нижней части тела и боковых плавников как стабилизаторов не самая сильная русалка, да ещё и нарядная, передвигалась под водой намного быстрее даже опытных пловцов с суши
Бесник хотела было приказать спускать шлюпку, но поняла, что это бесполезно: возможности у морской принцессы были нечеловеческие.
Они уходили прочь от города вдоль острова. Когда несчастному жителю суши надо было переменить воздух, Артемида аккуратно подталкивала его головой вверх к поверхности, и Морис, подставляя воздуху одно лишь лицо, быстро выдыхал и вдыхал, после чего быстро исчезал под водой, опускаемый русалкой. Каждое её прикосновение точно выпускало по телу тысячи микроскопических тёплых крабиков, которые заползали под одежду и там щекотали.