Выбраны были Келд, Ламарк, Йорек, Морис и ещё двое из матросов. Чайник сбежал в ужасе, Йорек и матросы не подошли по причине слишком большой непохожести. Идеальным кандидатом был канонир, вот только одна беда — тот богач из Санто-Доминго, имя которого так и не озвучили, знал из письма, что у Кристины младший брат. А лохматого бородатого Ламарка со шрамами от осколков на лице и следами от ожогов на руках нельзя было выдать ни за младшего брата, ни за отца.
Вот и остался Кристине Мор Русалкин, как его окрестили после прекращения его бытия Сопляком и Балластом.
Девушка смотрела на Мориса острым взглядом сонных серых глаз, на его спутанные волосы, в которых застряли водоросли, на его мятую заляпанную одежду и рваные дырявые чулки, немного удивляясь тому, как опустился человек, бывший равным ей по общественному положению.
Морис смотрел на девушку затуманенным взором опухших голубых очей, на нарядную леди, одетую в красивые, но чужеродные ей одежды, снятые с трупов, на её воспалённые глаза, на её сжатые пальцы, на её сложную, но неаккуратную причёску, не понимая, почему эта девушка смеет чего-то желать от него, когда на его запястье трезубец, а на шее уже двойная цепь.
Кристина улыбнулась уголком рта, подошла вплотную к ирландцу и положила ему руку на левое плечо.
— Думаю, вам не составит сложности сказать, что мы лучше рыболовы на Карибах, что мы хотим заключить союз и купить корабли, а возможно и нанять здесь людей и обучить их ловить не отравленную рыбу. И что вы мой брат и готовы на всё ради своей дорогой сестры, которую было бы неплохо выдать замуж ради всеобщего блага и удовольствия.
Взгляд Мориса по-прежнему был мутным, он молчал и никак не реагировал, и Кристина решила, что ему уже всё равно и он согласен абсолютно на всё, лишь бы от него отстали, поэтому она попыталась пожать ему левую руку и случайно задела запястье.
Такого быстрого поворота событий не ожидал никто из присутствующих.
— А-а-а! Помогите, на меня напали! — завопила Кристина, когда Морис схватил её за руку и вывернул, намереваясь сломать. В захват он не взял, ему было противно даже касаться этой женщины.
Мориса быстро ударили по рукам тупой стороной клинка, он разжал ладони, Кристина вырвалась, прибывая в полнейшем смятении духа: ещё никто на неё руку не поднимал, даже родной отец, не говоря о младшем брате, который ей не раз был жизнью обязан.
— Ни одна сушеходка не смеет тронуть то, что принадлежит великой архесе, Регине всей Атлантики Артемиде Анасис! — продекламировал он, пока его оттаскивали.
— Да чтоб тебя все русалки переебали, ублюдок! — Кристина растирала пальцами предплечье. — У меня, у дочери губернатора, будут синяки от какого-то бродяги! Как у шлюхи!
Марта в углу сглотнула.
— Я доложу обо всём капитану, вшивец! — рявкнул Фил Хрипун, собираясь идти на мостик, однако Бесник, заслышав крики, шум и гам, решила сама узнать, что происходит.
— Мой глупенький братик болен, а из этих поганцев никто не может заменить его, — заявила Кристина, совершенно не смущаюсь тем фактом, что "поганцы" её слышат.
— И Мор Русалкин, бывший Сопляк, схватил леди Легран за руку! — вставил Фил. — Капитан, это же ведь нарушение суп… субо-дир-нации?
Бесник втянула носом воздух.
— Мору урезать жалование за нарушение дисциплины, а с братом надо подумать…
Тут Кристина внимательнее посмотрела на Бесник, которая избавилась от своей чёрного рубища и бывших когда-то сизыми штанов и теперь щеголяла в белой рубашке с кружевным воротом и в чёрных брюках, хоть не избавилась ни от платка на голове, ни от широкого пояса.
— Эй, капитан, будете мне братом? — неожиданно заявила Кристина.
Команда прыснула: Бесник мало того, что была ниже и тощее дочери губернатора, так и ещё и куда темнее, что по глазам, что по коже, что по волосам. Ещё и нос большой.
— Мы будем считать, что губернатор трахнул индианку или каракатицу? — пошутил кто-то из матросов, и все загоготали. Однако, когда в шутника впилось две пары женских глаз, готовых убить, пришлось замолчать.
— Жак, я тоже пошучу про каракатицу, когда ты попросишь у Кхецо денег, — пригрозила капитан, после чего обратилась к Кристине: — Сеньорита, да как же я роль сыграю? У меня ни манер, ни стати, да и язык дурной. Уж лучше я велю Мору плетей всыпать, чтоб посговорчивей был. Все они храбрецы, пока Фил не замахнётся.
Кристина отрицательно замахала ладонями.
— Не нужен мне ваш ненормальный, ещё ударит меня прямо там. Месье Ринальдино, мне ваши манеры и стать сто лет не нужны, говорить буду я, а вам нужно только присутствовать и выглядеть по легенде, вот и всё. Так что моя единственная просьба: постарайтесь выглядеть так, чтобы я могла стоять по вашу правую руку и не морщиться при этом.
Вот так Марте, Кхецо и Хэм опять пришлось мыть Бесник. Как будто одного раза им было мало, даже синяки ещё сойти не успели.
Что матросы родом преимущественно из Галлии и областей севернее, что авзонцы Кхецо и Бесник, что даже сама Кристина — все тряслись, когда им пришлось входить в порт колонии своих помпезных, осыпанных золотом с разграбленных индейских цивилизаций врагов. Маленький потрёпанный кораблик выглядел таким смешным и нелепым на фоне великолепных мощных галеонов, что высшими силами острова было решено обойтись и без конвоя: если незнакомец будет кренделя выкидывать, потопить проблем не составит.
"И как мы здесь войну объявим?! — сжимала виски Бесник. — Да нас всех тут перережут, с русалками или без!"
Морис был совершенно спокоен. Он знал, что все эти военные корабли, которые с легкостью уничтожили бы Аматор, если бы сумели к нему подойти, и торговые суда, могущие вести центнеры пряностей и сотни рабов, могут пойти на дно со всеми пушками, людьми и золотом в мгновение ока по его сигналу. Или без, если Артемиде покажется, что эти сушеходы слишком много себе позволяют. В принципе, их-то Артемида и хотела топить, просто помешал клан Трихехо, который тоже хотел их топить, просто боялся связываться.
Был полдень, а свидание назначено на вечер следующего дня. Не встретив серьёзных проблем с береговой охраной благодаря красивым глазкам Кристины и её щедрой руке, команда "Гумилитии" стала готовиться.
— Среди нас предатель! — шипела Артемида. Она, сама же высказав желание находиться в отряде, который следовал бы за "Гумилитией" на дельфинах, была, по собственному выражению, замучена потоками воды, жизнью в толще и "этим отвратительным шумом". Шум действительно был: течения били массу воды о скалы, песок шуршал, а корабли ужасно скрипели.
Обвинение в предательстве было не на пустом месте: девочка-вестовая, достаточно мелкая, чтобы быстро перемещаться на бестолковой, зато скоростной рыбе-меч, сообщила, что на лагерь, местоположение которого клан Трихехо не смог бы узнать самостоятельно, было совершено нападение. К сожалению, все атлатетис противника были убиты по приказу оставшейся там Ахиллеи, которая велела стрелкам использовать дротики со смертельной дозой яда. Артемида отослала вестовую с приказом о введении "горячей температуры", то есть высокого уровня опасности, и с сообщением, что она отсылает назад часть вооружённого отряда для дополнительной защиты лагеря. Оружие было не тронуто, но все причастные понимали, что это вопрос времени. А пока Артемида задумалась, кто же смог солгать ей.
Это точно не кто-то с третьего яруса сам по себе, для него одна мысль об этом — смерть. Это кто-то ярусом выше. Второму ярусу победа врага невыгодна, они тогда потеряют все свои вложенные средства и усилия, поскольку именно они разрабатывают оружие и обеспечивают армию всем необходимым. Остаётся первый ярус… Кто из доблестных консулов, регатов, центурионов, членов Трибуны или даже самих Советниц предал её? Этот кто-то точно связан с разведкой, но не отвечает за оружие. Кто-то, кому выгодно её поражение…
Наверняка это всё сестра… Лицемерная тупая камбала, Аллату прислала кого-то из своих, чтобы опозорить её, Артемиду, перед Анакреоном и всё-таки заставить её сношаться со всякими тощими детьми инцеста и рожать от них новые ветви клана. Ни за что! Только крепкие, сильные, тёплые достойны касаться её. Пусть лучше раздувает сестру, на большее она не способна.
Эти корабли огромны и уродливы. Потопить бы их всех, содрать металл и золото, а из тканей парусов нашить бы плащей на всю армию, тогда можно воевать и на суше под испепеляющим солнцем…
А вообще чего это она? Она — Регина, которую кто-то осмелился предать! Все Карибы должны услышать её гнев! Пора пробудить Голос и припугнуть всех!
Где там её сладенькая рыбка Морис? И вторая, не менее сладкая рыбка поменьше…
Ахиллея была мрачна: несмотря на тяжкие условия и беспросветное будущее, простые солдаты оставались верны Артемиде. Точнее, считали, что всё есть Артемида. И это после того как аммонитус — синий кит, выращенный для того, чтобы развозить по всей Атлантике грузы и русалок на своей необъятной спине и в своём не менее необъятном рту — привёз почту из Анакреона, как-никак уже полгода прошло. И даже русалки благополучного первого яруса были не особо рады вестям.
— Регина Аллату обрекла город на голод! Сестра пишет, что мой муж, когда нечем стало кормить моих пятерых детей, взял и сварил себя в чане с ферментами, чтобы мои крошки наелись! Мало мне моей негодной центурии[1], так ещё искать нового антреса!
— Да твой ещё молодец. Мне дочь пишет, что он сплыл в поля, которые поразила гниль. Ничего, скоро Советницы распорядятся производить зачистку, и этот жалкий трепанг умрёт. Во имя Атлантиды, я его ещё и трахала…
— Как объяснить матери, что я не нахожусь в толще сражения, а только направляю своих атлатетов? Она меня уже третий раз в кораллах хоронит.
— У меня племянница в роду с Трихехо, я не хочу быть на этой войне!
— Замечательно: моя тётка очень надеется, что я сдохну от дротика, чтобы самой руководить мастерскими, потому что моя мать скоро помрёт от грибка…