— Здесь дно близко…
— И что? — буркнул Борис, который сделал вид, что ему всё равно. — Хочешь нырнуть и пешком пройти?
Бесник нервно задышала ртом.
— А-артемида…
— Да-а-а? — начал догадываться Гектор.
— …Может быть прямо под нами, — закончила шёпотом Бесник.
Все разом перестали дышать. Повисла мёртвая тишина, даже корабль как будто перестал скрипеть от сковавшего его ужаса.
— Вот пиздец… — прошептал Гектор.
Послышался грохот. Это Борис упал в обморок. Где-то в нутре корабля что-то начало шевелиться и царапаться.
— Господи! Бесы в корабле! — Педро упал на колени и начал молиться.
— Это русалки! В смысле, наши русалки! — вспомнил Ламарк, потому что сам за ними и следил. Его даже попытались изнасиловать.
Тут к Бесник вернулась способность рассуждать и применять знания про русалок против них.
— Тащите заложников на верхнюю палубу! Одну мы опустим в воду, пускай она позовёт мамочку!
— Еба-ать… — Гектор аж подпрыгнул, а затем вытащил игральные кости и звякнул им о стол. Выпало две шестёрки, потому что кости были заряженные. — Карамба! Ставим всё, идём ва-банк! Эй, Джулия, выходи за меня прямо сейчас, а то вдруг помрём!
Бесник захохотала, и смех снова разрядил страх.
— Давай лучше выживем, чтобы обвенчаться в церкви!
Наиболее хладнокровная часть совета засмеялась, другие продолжали трястись, а Борис продолжил лежать в обмороке.
— А, чёрт с тобой, я согласен войти в это дьявольское место! — Гектор и Бесник поцеловались и выбежали из каюты, а за ними выбежали все остальные, кроме Педро Один, который решил растолкать Бориса.
Вот только опускать русалку в воду не понадобилось, хотя команда успела вытащить визжащих водных дев наружу, где они немного успокоились, потому что было сыро.
Над морем чайками пролетели вопли истерического ужаса. Кричали на "Непрощающем", однако от иберийцев тоже послышались вопли.
Фрегат, сам того не ведая, стал приманкой. Иберийцы ушли с открытого глубокого места на сравнительное мелководье, из-за чего напасть на них из нового лагеря, где стоял отряд Артемиды, стало гораздо проще. Тем более само небо помогало им: было достаточно светло, чтобы при не приспособленных к суше русалочьих глазах разглядеть всё, что нужно, и при этом не было жары и обжигающих лучей солнца. Сырость, прохлада, ветерок — для тонкой влажной кожи просто оргазм.
Казалось, что из воды вышли новые острова, но это были спины дельфинов и огромных китовых акул. Между ними стремительными молниями рассекали гладь воды плавники рыб-мечей. На каждом из водных животных было две-три русалки: одна управляла, а другие стреляли либо размахивали клинками. Прицелиться в них было очень сложно, потому что дельфины периодически ныряли и всплывали, а то и прыгали, обнажая пилы зубов. Акулы были менее прыткими, зато мощными, а их распахнутые пасти внушали страх и преждевременную боль в конечностях.
Сначала русалки провели обстрел иглами с прыжков, и почти половина иберийцев полегла от смертельно опасного дождя: похоже, русалки давно пытались уничтожить эти корабли и теперь не жалели яда и собственной ловкости, хотя иногда стрелки падали, а управляющие ломали шеи от ударов о воду. Иногда русалки попадали в своих, но никого это не смущало.
Пусть большая часть игл не попала в цель благодаря русалочьей близорукости, обстрел со всех сторон большим количеством стрелков не дал людям подготовиться к защите или хотя бы уйти с верхей палубы. Пушки палили, но без толку: попасть ядрами в дельфинов не получалось. Сделать хоть что-то получилось лишь у тех, кто взял ружьё: несколько животных были ранены, а всадники сбиты.
А затем по дереву заскрежетали крюки. Пусть в рукопашном бою русалки уступали людям, вот только наличие оружия, теперь уже из стали, пусть рядовые не могли таким похвастаться, в любом случае превосходило отсутствие оружия вообще. Безоружные матросы и юнги погибли быстро, офицеры отстреливались, чтобы в конечном итоге забаррикадироваться в капитанской каюте вместе с капитаном и старшим составом. Дверь была сбита крепко, русалки баррикаду так и не прорвали и, похоже, потерпели поражение в попытке попасть туда через окно.
И всё же воды Карибского моря вновь окрасились в алый — солнце садилось.
Однако атака в наземно-воздушно среде не была основной целью.
— Посмотрите, что они делают! — удивились на "Непрощающем": русалки попытались управлять захваченными кораблями с палубы, чтобы вывести их в открытое море. Даже пытались лезть на ванты, но земная гравитация и отсутствие ног играли с ними злую шутку, и горемыки разбивались о палубу или падали обратно в море. Но атлатетис не считали своих жертв: готовые отдавать жизни ради королевы, они бы и скалы передвинули, когда бы это понадобилось. Наверное, поэтому они выжили в страшной плотной стихии, поэтому сейчас гордые люди с порохом и сталью терпели поражение.
На "неудачников" не напали, хотя несколько всадниц покружили рядом.
То ли нападение на фрегат в принципе не входило в планы русалок, а они строго придерживались инструкций, то ли русалки не хотели навредить заложникам, то ли всё это был коварный план Артемиды по запугиванию. Хотя Бесник, достаточно узнав о Регине из уст Люмо, не была уверена в последнем варианте. Возможно, если бы Артемида приняла участие в бою, всё закончилось бы иначе, но, сколько не ломали они глаз в подзорную трубу, так и не увидели золотые нити бусин в синих волосах.
— Капитан, нам лучше уходить отсюда на северо-запад. Возможно, русалки уточнят свои планы и решат, что нас всё-таки тоже надо добить, и, как видите, мы не сможем им противостоять, — заявила Бесник. — Скоро ночь, надо спешить, мы очень уязвимы.
— Согласен, — кивнул Гектор и крикнул: — Эй, салаги! Разворачиваемся, кар-р-рамба!
Так корабль вновь ушёл целым от русалок. Второй раз щадили его водные твари, но в третий раз, возможно, не повезёт. Потому что иберийские суда, как только их совместными усилиями отодвинули подальше в открытое море, были потоплены со всем содержимым. Хотя команда "Непрощающего" этого не увидела, застали только пираты с "Гиацинта", который доплыл к шапочному разбору и получил от фрегата сигнал также разворачиваться и плыть к островам Кайкос. Капитаны посмотрели друг на друга, пожали плечами и отдали команду.
Девочка-вестовая понеслась на рыбе-меч к бригантине, чтобы понять, кто это: корабль был не знаком. Когда она приблизилась сбоку, Ворон и Змеиный Глаз, стоявшие как раз рядом, улыбнулись и помахали ей сверху через фальшборт. Девочка близоруко прищурилась, и ей показалось, что это две архесы, раз они стояли вместе и у них длинные распущенные волосы. Она брезгливо махнула им рукой и развернулась.
Ничего не сделав, "Гиацинт" получил разрешение жить дальше.
— Людей жалко, — вздохнул Кхецо. — Они ничего не сделали, а теперь их сожрут.
— Нам бы тоже неплохо пожрать, — заметил Ламарк, услышав, как у Йорека забурчало в животе. — Мы немного не рассчитывали на русалок, которые по массе как наш квартирмейстер.
— Прибудем на Кайкос, там и пополним запасы, — утешила их Бесник, всматриваясь в тёмную полосу берега, видневшуюся в робком утреннем свете. Ночью почти никто не спал. — У нас есть бумажка, подтверждающая, что мы с кем угодно против иберийцев.
Однако на месте их ждала одна хорошая новость и одна плохая. Хорошей новостью стало прибытие "Веги" и "Лукреции Борджиа", перегруженных порохом и спиртом, а ещё не поскупившимися на припасы для изголодавшихся борцов с нечистью. Удивительным дополнением к этой новости стали целиковая семья Легранов и одна русалка, которая предала оба клана и при этом выжила.
— Это Табео, — познакомил моряков Жюльен с пятнистым содержимым одной из бочек. — Он может помочь при переговорах.
— Тоже заложник? — уточнил Ламарк. — А то у нас таких пять. Правда, толку от них никакого, одни расходы да переживания, как бы чего не натворили.
Жюльен слегка улыбнулся и мотнул головой.
— Нет, я с ним сплю.
Йорек поднял брови и машинально отряхнул руки.
— Такое что, допустимо?
Ламарк дёрнул плечами с усмешкой.
— Я не специалист по болезням русалок, но та, что в бочке, по-моему, болеет сифилисом, чесоткой и гонореей одновременно.
— С нами отец, — объявила Гектору и Бесник Кристина, хотя это и так все увидели. — Так что вам придётся всё сделать как надо, а иначе он с вами разберётся.
— Очень приятно, судари и мадемуазель… или я могу говорить мадам? — торжественно поклонился губернатор Аматора.
— Ещё нет, — впервые с искренней любезностью улыбнулся ему Гектор. — Но скоро!
Кристина заглянула на Бесник с наигранной завистью:
— Даже ты выходишь замуж… Жаль, в церковь вам не попасть.
В церковь было действительно не попасть. Хотя острова и принадлежали Альбиону, однако из-за блокады русалок иберийцам с голодухи пришлось обосноваться в двух бывших там городках и частично на побережье, так что "неудачники" вновь оказались на территории врага. Относительно безопасным было только западное побережье, где и пришлось оставить корабли и разбить лагерь. Это была плохая новость, хотя укромные свежие заросли, костры, запах похлёбки и копчёного мяса, трепетание парусиновых палаток и растущие в избытке фрукты, а также возможность поудить рыбу здорово подняли настроение. Если бы не москиты, всё было бы вообще прекрасно.
"Гиацинт" опять отчудил: проплыл перед самым носом у захвативших город иберийцев, выстрелил по шлюпкам и ушёл искать "Непрощающий". За ним никто не погнался, потому что на кораблях никого не было, а шлюпки разбились вдребезги. Причём пиратам делать это было вообще не выгодно, но Ворон и Змеиный Глаз жили моментом. Наверное, поэтому и выживали каждый раз со своей бригантиной и верной командой.
Они разбили лагерь рядом и даже пару раз наведывались за верёвкой.
— Жаль, не удастся устроиться на кренгование, — только и заметил Ворон.
— Да, это жаль, — поддакнул Змеиный Глаз. Оба странно засмеялись.