И пока закончившая готовить Лера прохлаждалась, Катерина опять стояла у плиты и с помощью разогретой сковороды придавала своим треугольникам из риса аппетитно хрустящую поджаристую корочку.
— Что ж! Похоже, у наших участников всё готово! Пришло время оценивать их кулинарные шедевры! И этим сегодня займутся… — заговорила рядом со мной Александра.
— Всё, стоп! Остынем, переоденемся. И запишем начало дегустации по новой! — Я выключил камеру и положил её на обеденный стол. — А я пока позову наших гостей.
Хоть время ужина ещё не наступило, мы решили не ждать и пригласить Рею и Лео прямо сейчас. Тем более что мы собирались пойти поучаствовать в конкурсах, проводимых сегодня вечером на базе отдыха. Накинув рубаху, я сходил к нашим соседям и сообщил им, что мы ждём их в гости.
❖ ❖ ❖
Через десять минут Катя и Лера сами встретили наших гостей. Усадили за стол. Взяв в руки камеру, Катерина по очереди представила всех, кто сегодня будет дегустировать приготовленные блюда. И передав её мне, принялась на пару с Валерией наливать борщ в тарелки.
— Сметанки? Или вы предпочитаете майонез? — любезничала с гостями Валерия, пока Катя предлагала остальным хлеб.
Перед каждым из сидящих за столом расположились по две тарелки с борщом. Одна с приготовленным Катей, другая — с Лериным. По команде мы зазвенели ложками, пробуя и оценивая наваристые блюда. И если для Реи и Леонарда было тайной, кто именно какое из них приготовил, то для меня не составило никакого труда разобраться, где чей.
В левой тарелке плавали аккуратно нарезанные ломтики картофеля. Этот борщ варила Катюха. А тот, что справа, готовила Лерка. На вкус оба были великолепны. Я с большим трудом сделал выбор в пользу Валерии. И вовсе не из-за протеста! А потому, что она, несмотря на моё пристальное наблюдение за процессом приготовления от начала и до конца, умудрилась придать своему блюду пикантную кислинку. Как она это сделала, осталось загадкой. Вот именно поэтому я решил отдать предпочтение ей.
Однако после подсчёта количества голосов Катя выбилась вперёд на одно очко! Что, безусловно, несколько огорчило Валерию. Девушки убрали со стола опустевшие тарелки, принесли чистые и подали всем на второе онигири. Один треугольник от Катерины, а другой — от Леры.
Отсняв, с каким аппетитом Саша, Дина и наши гости пробуют онигири, я отложил камеру в сторону, вернулся за стол и поспешил за остальными.
Лерин треугольник оказался таким мягким, рассыпчатым. Уже во рту пропитанные соком креветок рисинки отделялись друг от друга. Они были будто слегка недоваренными, и поэтому их приходилось тщательно пережёвывать. Но именно это позволяло в полной мере насладиться сладко-солёным вкусом нежнейшего мяса креветки!
Катин онигири, напротив, хрустел поджаристой корочкой при надкусывании, а плотно спрессованный рис словно таял во рту! Отдельные кусочки мелко рубленой креветки, превращались в единое целое с тщательно отваренным рисом, обволакивая язык и создавая ощущение единства вкуса.
И пока я разрывался между наслаждением этими двумя такими похожими, но такими разными онигири, девчонки уже успели подсчитать баллы.
— Катя четыре балла, Лера пять! — резюмировала Сашка. — Артём, мы ждём только твой голос!
Подняв глаза, я уставился в объектив включённой камеры и едва не вздрогнул от неожиданности! От моего голоса зависит, выиграет Лера, или же батл закончится ничьей! Чёрт! С одной стороны, победа Валерии сильно расстроит Катерину. С другой, Лера ведь тоже очень старалась!
Прожевав остатки Катиного онигири, я улыбнулся и показал пальцем на тарелку, в которой он лежал.
— Что ж! Это была настоящая битва мастеров своего дела! — вновь заговорила Александра. — Голоса распределились поровну. И, к моему великому сожалению, мы, кажется, не сможем выбрать сегодняшнего победителя!
— Стойте! У нас есть ещё один участник! — подала голос Дина, и на её руках мы увидели принюхивающегося Снежка.
Он долго отсыпался наверху, пока девчата готовили свои блюда. Но, видимо, запах варёных креветок заставил его проснуться.
Сашка вручила мне камеру и отошла от стола. Достала с сушки два блюдца. Взяла с дощечки Катин онигири и, разломив его пополам, положила на первое блюдце. Затем повторила то же самое с онигири Валерии. Подхватила оба блюдца и переместилась в центр кухни.
— Кис-кис-кис! А ну, давай, малыш! Помоги нам! Креветку чьего онигири Снежок съест первой, та и получит решающий бал! — громогласно объявила на камеру Саша.
Она опустила блюдца на пол, а Динка отпустила Снежка. Тот рванул к угощению. Обнюхал одно блюдце, потом второе и замер между ними в раздумьях.
Глава 20Кто твоя девушка?
Я опустился на корточки с включённой камерой в руках, а Снежок стоял на полусогнутых лапках и выбирал, чьё онигири попробовать первым. И раз уж члены основного жюри не смогли определить победителя, то от решения этого белого пушистого комочка ни много ни мало зависит, кто из девчат победит в кулинарном батле!
— Ну же, дружок! Давай! — прижимая к груди сложенные вместе ладони, с нетерпением произнесла Лера.
А все остальные пристально наблюдали за котом, стараясь нечаянно его не спугнуть.
Снежок медленно повертел головой, словно не веря в то, что эти два блюдца, поставленные Сашей на пол, для него. Потом принюхался и плавно подкрался к Катиному онигири. Убедившись, что никто из нас не реагирует, он принялся с жадностью выгрызать кусочки креветки из комка риса.
— Йес! — воскликнула Катька и опустила кулак в победном жесте.
— И-и-и… нашим сегодняшним победителем становится Катерина! — прокричала Сашка.
А объектив моей камеры уже был направлен на радостно пританцовывающую победительницу. Прикрыв глаза, она эротично повиляла бёдрами в стороны, а затем подняла одну руку.
Валерия же сложила руки на груди и, стоя рядом, досадливо покусывала свои губы:
— Это нечестно! Он же кот! Вдруг он, наоборот, решил оставить самое вкусное на потом? Смотрите!
— Жаль, Снежок не умеет говорить. Но правила есть правила! Первым был онигири Кати.
Сказав это, Дина поставила жирную точку в споре участниц, пока её питомец вовсю уплетал вторую креветку из Лериного треугольника.
— На этом нам пора с вами прощаться! Ещё раз благодарим наших замечательных гостей, Рею и Леонарда Лайтвуд! Не забудьте поставить свой лайк и подписаться на наш канал! — закончила речь Саша.
Я, наконец, выключил камеру и с облегчением выдохнул.
Слопав креветки, Снежок запрыгнул на диван и стал намывать передние лапы. А Динка заботливо убрала с пола посуду с остатками риса, которые кот, само собой, даже не трогал. Ну ещё бы!
— Рея, вам положить ещё онигири? — любезно поинтересовалась Валерия.
— Нет, доченька. Большое спасибо! Мы сыты. Всё было очень вкусно!
— А десерт будет? — внимательно изучая взглядом украшенную Катей кухню, спросил Лео.
— Леонард, где твои манеры? — тихо одёрнула его супруга.
— Чай, кофе? — тут же предложила им Лера. — Есть молоко, гранатовый сок.
— Ему нельзя кофе, — ответила Рея за мужа. — Но чай, пожалуй, будет весьма кстати.
— Я бы тоже сейчас не отказался от чашечки кофе! — поддержал я идею Валерии и плюхнулся на стул.
— Конечно, дорогой. Тебе с молоком? Как ты любишь? — ласково проворковала она.
И на меня уставились две пары удивлённых глаз наших гостей. Динка, будто не обращая на это внимания, взяла со столешницы плоскую тарелку с блинами и водрузила её в центр обеденного стола. Затем достала с полки стеклянную пиалу на ножке, быстро наполнила её мёдом и поставила рядом с блинами.
— Вот. Угощайтесь! Я сама их пекла.
— Мм… — промычал Леонард, облизывая свои губы. — С мёдом!
А Дина хитро улыбнулась, наклонилась ко мне и положила ладошки на мои плечи.
— Не переживай! Если эти съедят, я испеку ещё, — прошептала она мне на ухо и, поцеловав в щёку на глазах у Реи и Лео, добавила: — Специально для тебя!
Этим поцелуем синевласка ввергла стариков в ещё большее недоумение и замешательство. Нет, они, наверняка знали, что мы живём вместе в одном домике. Однако вряд ли они представляли, в каких именно отношениях мы состоим. И если честно, я понятия не имел, как они отреагируют, когда узна́ют всю правду.
— Дин, а сгущёнка осталась? — Я посмотрел в горящие глаза синевласки.
Кажется, её порядком забавляла вся эта ситуация.
— Угу, — коротко промычала она и потеребила пальцами мои волосы, — сейчас принесу.
Через полминуты рядом с мёдом появилось глубокое блюдце, наполненное сгущённым молоком. Саша поставила передо мной две кружки с крепким, ароматным кофе и опустилась на стул возле меня.
От такого внимания со стороны девушек мне стало немного неловко. Даже сложилось впечатление, будто они специально решили показать нашим гостям, как они все обо мне заботятся.
Валерия принесла чай Лео и Рее, поставила на стол сахарницу и, наконец, уселась рядом с Катериной. Сверху заиграла негромкая музыка. Летящей походкой с лестницы спустилась Динка, подхватила по пути кружку со своим чаем и, усевшись рядом со мной, обменялась взглядами с Сашкой.
— Приятного всем аппетита! — прервал я затянувшееся неловкое молчание и потянулся за первым блином.
Сложил его в плотный треугольник, обмакнул в сгущённое молоко и принялся с нескрываемым удовольствием поглощать, запивая горячим кофе.
Катя с Лерой наперебой интересовались у наших гостей их впечатлением от приготовленных блюд. А те, не жалея комплиментов, нахваливали девчонок.
— С Динкой? Да, конечно! Кстати, она невероятно быстро учится! — ответила Катя на вопрос Реи, делится ли она своими кулинарными секретами с синевлаской, как в своё время делилась ими с Валерией. — И, по чесноку, из-за этого я даже её немного побаиваюсь…
Катя украдкой бросила взгляд на меня. И её мудрая собеседница, разумеется, это тоже заметила.
— А это правда, что вы забираете Дину с собой в Швецию до конца лета? — складывая пополам очередной блинчик, задала вопрос Саша.