Каркаданн снова заржал, рассерженно мотая головой. Один из демонов, разинув непропорционально огромную пасть, изрыгнул из себя целое облако черного песка, окутавшее голову единорога, будто рой пчел.
— Прыгаем! — крикнул я Кристине, и, выбрав удачный момент, мы спешились.
Единорог, встав на дыбы, забил передними ногами в воздухе, и мы отбежали прочь, чтобы не попасть под удар. Струя черного песка опутала его шею расплывчатым щупальцем, и сбросить его Каркаданн не мог, как бы ни бился и ни мотал головой из стороны в сторону. Чтобы не подставлять маунта под следующие атаки демонов, я отдал ему мысленную команду уходить. Сам же, набросив на себя и на Эдж по Зеркальному щиту, выхватил посох.
Демонов было трое, и они были отдаленно похожи на мумий — с ног до головы обмотаны в полуистлевшие полосы ткани, сквозь прорехи в которых проглядывают костлявые конечности. Только вот существа, из которых эти мумии сделаны, при жизни, похоже, имели мало общего с людьми. Суставы на ногах гнулись в обратную сторону и заканчивались длинными когтистыми стопами размером с добрый скейтборд. Вытянутые узкие морды ощерились кривыми клыками, пустые глазницы облезлых черепов горели изнутри багровым пламенем. Острые треугольные уши делали монстров похожими на вставших на задние лапы шакалов.
Передвигались они странно — рывками, исчезая в одном месте и появляясь в другом. И вокруг каждого из них вились, будто клубы дыма, струи черного песка — призрачные, подвижные, легко проскальзывающие между пустых ребер. Следующий неприятный сюрприз поджидал меня, когда я попытался ударить ближайшего из них посохом. Не то чтобы противник оказался совсем уж бесплотным, но ощущение было такое, будто древко ударилось в струю песка и прошло сквозь нее. Зато когда демон ударил в ответ когтистой лапой, оружие едва не вырвало из моих рук.
Эдж, стараясь держаться за моей спиной, расшвыряла в монстров небольшие бомбочки, взрывающиеся с громких глухим «бум» и распыляющие облачка зеленоватого дыма. Эффект от них стал заметен не сразу, и я едва не брякнул что-нибудь язвительное. Но вовремя прикусил язык. Дым навесил на противников дебафф. Похоже, наносил урон ядом, но самое главное — демаскировал их. Теперь стало понятно, что когда они на несколько секунд исчезают, а потом появляются в другом месте — это не телепортация, а просто кратковременный уход в инвиз.
Каркаданн скрылся за завесой песчаной бури, и даже топот его копыт стих. Песчаные демоны будто этого и дожидались. Напали одновременно с трех сторон, предварительно хлестнув нас черными щупальцами, сотканными из песка. По спине и плечам будто прошлась плетка-семихвостка. Черный песок ожег кожу, оставляя кучу мелких царапин. Это-то не страшно, но вот глаза пришлось зажмурить, иначе и ослепнуть недолго. Отмахиваться я был вынужден вслепую, ориентируясь только на шорох песка под шагами монстров и на их хриплое утробное дыхание. Получилось, понятное дело, не очень.
Страшные когти полоснули по груди, по правой руке, скрежетнув по блестящей защитной пленке. Спиной я чувствовал придерживающуюся за меня одной рукой Эдж. Ей, похоже, тоже изрядно досталось — она дернулась, вскрикнула, вцепившись в меня. Наши Зеркальные щиты взорвались почти одновременно, и демоны завизжали, отпрянув от нас.
Кое-как приоткрыв слезящиеся от колючего ветра глаза, я разглядел темный силуэт противника буквально в паре шагов от себя. Швырнул в него чакрам. Сверкающий диск, оправдывая свое новое название, зарычал в полете, легко проходя демона насквозь. Мелькнула вспышка досады — неужели эти твари неуязвимы?
Да нет, лунное серебро сделало свое дело. В груди мумии образовалась зияющая рана со светящимися, будто тлеющие угли, краями. Заверещал он так, что уши заложило. Я долбанул его посохом — скорее чтобы заткнуть, чем добить. От удара он взорвался, осыпавшись горкой крупного черного песка. Вылетевший из останков шарик Ци был почти полностью красным. Сплошная стихия Огня. Я мысленно притянул его к себе, хватая свободной рукой.
Оставшаяся парочка монстров набросилась на нас с удвоенной яростью. Я едва успел снова активировать Зеркальный щит, отпрыгнул в сторону, перекатился по песку ближе к Эдж, набросил щит и на нее.
Девушка стояла сгорбившись и прикрывая лицо от ветра левой рукой. В правой у нее поблескивал кинжал, но, кажется, она и сама не верила, что это оружие может нанести хоть какой-то урон нападавшим. Лук же в этой песчаной буре и вовсе был бесполезен.
Я наложил Печать огня на посох, и концы его вспыхнули призрачным пламенем. Хоть какой-то дополнительный магический урон. Можно попробовать еще Удары волны. Стихия воды должна неплохо сработать против Огня. Но не хотелось тратить заряды Ци на комбо, которое, скорее всего, уйдет в пустоту — демоны двигались слишком быстро. Больше всего меня раздражали окутывающие их вихри, из-за которых толком нельзя было глаза открыть, не рискуя при этом ослепнуть.
Вся надежда на меткие броски Рычания смерти, но у артефакта долгая перезарядка. И, сдается мне, одна попытка атаки в минуту — не очень удачная тактика в подобном бою.
Со звоном разлетелся Зеркальный щит на Эдж — вынырнувший из песчаного вихря демон рванул ее когтями, успев нанести несколько молниеносных ударов прежде, чем девушка отпрыгнула в сторону. Кувырок у нее получился неловкий — похоже, сильно зацепило. Все-таки щит на ней работал не в полную силу — большая часть его прочности рассчитывается исходя из собственной природной брони. А ее у ассасинки почти нет.
Я помог девушке подняться и призвал Скользящий менгир. Мы укрылись за каменным столбом, который я двигал вокруг себя, пытаясь заслониться им от песчаных бестий. Получалось с переменным успехом — демоны были отнюдь не тупы, старались нападать с разных сторон и с разными интервалами, сбивая с толку. Думаю, если бы их оставалось трое, долго бы мы не продержались.
— Эй! Сюда!
Сквозь песчаную завесу со стороны оазиса приближались двое. Один, кажется, ксилай — я разглядел треугольные кошачьи уши. Рядом с ним шагал массивный каменный голем, больше двух метров ростом и почти столько же в ширину. На груди и руках его ярко светились какие-то руны, а утопленная в плечи маленькая голова была увенчана султаном из пышных перьев, раскачивающихся под порывами ветра.
В правой лапище голема разгорался светящийся шар, окутанный багровыми молниями. И, кажется, от одного его вида песчаные твари попятились.
— Скорее! Сюда! — снова выкрикнул незнакомец.
Голем шагал довольно медленно, но ксилай старался не отходить от него дальше, чем на несколько шагов, и лишь отчаянно жестикулировал, подзывая нас.
Эдж висла на моем плече — ей здорово разодрали бедро, так что она не могла держаться на ногах. Я толкнул менгир, вспахивая Каменным тараном длинную борозду в песке. Демоны отпрянули в разные стороны, и это позволило нам выиграть еще несколько секунд. Краем глаза я поглядывал на таймер перезарядки Эфирного ротора на чакраме. Оставалось всего несколько секунд…
Но раньше ударил голем. Светящийся шар в его руке уже разросся до размеров баскетбольного мяча и тревожно гудел, будто вот-вот взорвется. В полет он отправился будто пушечное ядро — промелькнул мимо нас и ударился в землю рядом с демонами, вздымая целый фонтан песка и разбрасывая во все стороны искрящиеся алые разряды.
Твари снова обернулись черными смерчами и стремительно улетели прочь. Стоило им удалиться на полсотни метров, как ветер вокруг нас почти стих. Можно было, наконец, выпрямиться и нормально открыть глаза.
Песчаная буря, вскользь зацепив оазис, уходила дальше в пустыню. И, судя по черным вихрям, мелькающим в ней, атаковавшие нас монстры были лишь малой частью солидного воинства.
— Ты как? — бережно усаживая Эдж на землю, спросил я.
Дурацкий вопрос, конечно. Она была бледна, лицо искажала гримаса боли. Я без дальнейших расспросов пустил в ход весь свой нехитрый лечебный арсенал. Врубил Пульсацию земли, достал из инвентаря пару лечебных зелий. Одно вылил прямо на рану, второе дал выпить.
— Кровотечение сильное, — стиснув зубы прошипела ассасинка, опустошив флакон с зельем.
— Позвольте мне, — склонился над ней ксилай.
Острым, похожим на птичий коготь, ножом он ловко разрезал штанину на бедре девушки, обнажил рану. Выудив из сумки баночку с какой-то дурно пахнущей пастой, похожей на измельченные водоросли, наложил слой этого средства, поверх него — тугую повязку. Наконец, протянул раненой фляжку со своего пояса. От первого глотка та закашлялась, но потом попросила добавки.
— Лучше? — улыбнувшись поинтересовался наш спаситель.
— Гораздо! — выдохнула Эдж и даже попыталась подняться. Я подставил ей плечо.
— Спасибо вам, почтенный…
— Меня зовут Чан Фа, досточтимый мастер Мангуст, — склонившись в поклоне, ответил ксилай.
— Ты знаешь меня?
— Мастер Мангуст, кажется, не помнит скромного Чан Фа? Мы однажды встречались. Очень давно. И очень далеко отсюда.
— Прости, почтенный, я не помню…
— Чан Фа — странствующий торговец. Путь свел нас на южном побережье, у границ Уобо.
Ах, да, это же тот самый торговец, у которого я купил Серебряное жало! Вот это встреча! Сколько же времени прошло с тех пор. Особенно для него...
— Почтенный Чан Фа очень изменился, — попытался я оправдаться. — У него появился могучий спутник....
— Это? — ксилай удивленно кивнул на огромного каменного голема. — Это ведь мухафиз. Один из защитников оазиса. Дар великого Хумая, благодаря которому в Марракане еще остались очаги жизни. Если бы не мухафизы, все оазисы давно бы уже смели самумы и орды скорпидов. Они следят за порядком и защищают путников от всех опасностей.
— Не знал, — сконфуженно буркнул я.
Голем, покачивая пышной метелкой на макушке, тем временем развернулся и зашагал обратно к оазису. Ветер уже окончательно стих, и о стремительно налетевшей песчаной буре напоминала лишь поземка, обметающая пылью наши щиколотки. Эдж понемногу пришла в себя и уже могла стоять самостоятельно, но я все равно придерживал ее за талию, второй рукой уперев посох в землю.