— Но все равно — это ведь здорово, что ваши цели совпадают! — воскликнул Рик и, залпом допив вино, отставил в сторону кубок. — Вдвоем у вас куда больше шансов… Или даже втроем.
Он оглянулся на Эдж, которая, кажется, вообще нас не слушала, смакуя вино и нежась в бурлящих горячих волнах.
— И где искать этих тварей?
— Да, собственно, неподалеку, в Багровых скалах, — пояснил Мордекай. — Это небольшое плато, километров пятнадцать-двадцать в поперечнике. Мы как раз у его подножия.
— Не такое уж и небольшое. Это, выходит, где-то под двести квадратных километров. Замучаемся прочесывать.
— Меньше. Гораздо меньше. Центральная часть плато — сплошное озеро подстывшей лавы, сверху только корочка тонкая. Более-менее пригодные для жизни и вообще для передвижения участки — по краям. Это полоса километра в полтора-два.
— Лава? — переспросила Эдж. — То есть мало того, что мы в пустыне, так еще и на вулкан полезем? Пекло в квадрате!
— Я постараюсь облегчить вам участь, — успокоил ее Маверик. — Вы, к слову, сами виноваты, что сунулись сюда без должной подготовки. Путешествовать по Марракану без спецсредств — это все равно, что во Фроствальд высадиться с голой задницей. Надо ведь учитывать климатические условия.
Эдж в ответ лишь скорчила недовольную гримаску.
— Ну, так что скажешь, Мангуст? — настойчиво переспросил Маверик.
— Хорошо, я согласен, — нехотя ответил я.
Мордекай не вызывал у меня особой симпатии, и дело было не только в той давней истории, случившейся в Мертвом лесу. Я даже сам толком не мог понять природу этой неприязни. Может, мне просто не нравилось, как он пялился на Эдж. Хотя я и понимал, что это глупо. Это ведь действительно просто игра, да и сама Эдж — лишь аватар Кристины. Она даже выглядит не совсем так, как в реале. Впрочем, и я тоже.
— Мы можем выступить хоть сейчас, — предложил следопыт. — Как раз вечереет, жара спадает…
— Э, нет, я никуда не пойду! — запротестовала ассасинка. — Я уже столько натерпелась за сегодня, что буду отмокать здесь до самого конца сеанса.
— Оставить тебе вина? — улыбнулся Маверик.
— Конечно. Кстати, что за сорт? Надо бы запомнить.
— О, это ни к чему. Ты все равно вряд ли найдешь его в свободной продаже. Лучше заглядывай почаще в гости. Буду рад угостить.
Маверик выбрался из бассейна, сверкнув голым задом. Оделся, правда, быстро, воспользовавшись игровым интерфейсом. Наклонившись, поставил рядом с Эдж кувшин с вином.
— Хорошо, тогда договоритесь между собой сами, когда приступать к поискам. Ну а у меня еще кое-какие дела. Мангуст, я оставлю здесь Густава. Он будет ждать тебя в соседней пещере. Заберешь у него припасы и получишь кое-какие инструкции.
— Хорошо.
— Мордекай?
— Я, пожалуй, тоже вас оставлю, — пожал плечами следопыт. — Я все-таки попробую сделать одну вылазку в Багровые скалы. Может, что-то успею отыскать до наступления темноты. В следующий раз я в игру зайду ровно через сутки. Давайте добавим друг друга в контакты в чат-медальонах. Встретимся здесь же. Лучше всего на рассвете. Тогда у нас будет несколько часов относительной прохлады.
— Отличный план, — улыбнулась Эдж одними губами, показывая большой палец.
Спустя пару минут мы остались с ней вдвоем.
— И что, ты действительно планируешь оставаться здесь до самой ночи? — спросил я.
— Почему бы и нет?
Сделав еще пару глотков вина, она подплыла в мой угол и уселась мне на колени, обвив руками за шею. Я придержал ее за талию, потом ладони сами собой скользнули ниже. Бурлящая вода обдавала нас щекочущими брызгами. Она уже не казалась такой горячей — кожа привыкла к температуре. После многочасового путешествия по жаркой пустыне тело, кажется, впитывало воду как губка.
— Как твоя нога?
— А, ерунда. Кажется, уже зажила.
Она игриво провела кончиками пальцев по моей руке. Татуировка, будто повинуясь ее движениям, задвигалась — белый тигр на ней изогнул спину и зажмурился, потягиваясь, словно огромная кошка. Как нельзя точно передавая и мое состояние.
— Значит, остаемся здесь? — расслабляясь и откидываясь на спину, уточнил я.
— Угу, — промурлыкала Эдж, прижимаясь ко мне всем телом. — И знаешь что, Стас?
— Что?
— Кажется, я тоже соскучилась. По Мангусту.
Глава 7. Багровые скалы
Рассвет над пустыней оказался на удивление живописным зрелищем. Алый диск солнца, похожий на раскаленный железный кругляш, медленно выкатывался из-за горизонта, четко обрисовывая контуры торчащей вдалеке гряды скал. Рассеянный свет окрашивал песчаные барханы во все оттенки оранжевого и бросал в извилистые ложбины между ними глубокие тени. Было не жарко, даже, пожалуй, прохладно. Жаль только, что это ненадолго.
Мордекая в оазисе не оказалось, хотя в игру мы с Эдж вошли вовремя. Следопыт был онлайн, но находился в паре километров к северо-западу, на плато, обозначаемом на игровой карте как Багровые скалы.
Судя по форме, это был кратер вулкана, обрамленный грядой невысоких скал, состоящих из застывшей лавы. Этакий прыщ на теле пустыни. На вид скалы были никакие не багровые, а темно-серые, кое-где даже черные. То там, то сям на них попадались бесформенные бурые наросты, похожие не то на грибы, не то на лишайник. Это была единственная растительность, прижившаяся на этих камнях и, судя по следам зубов, основная пища местных обитателей.
Подъем дался легко — сейчас, когда я обзавелся Зерном обезьяньей цепкости, можно было не выбирать удобные места, карабкаться я мог хоть по стенам с обратным уклоном. Единственное, что меня замедляло — это необходимость помогать Эдж. Но и с этим проблем не возникало. Я просто поднимался по скале на несколько метров, спускал вниз трос Серебряного жала и на нем подтягивал напарницу к себе.
Наверху нас ждало довольно удручающее зрелище. Скалы представляли собой хаотичное нагромождение, передвигаться по которому, не переломав себе ноги, было проблематично. К тому же здесь было множество трещин, каверн, пещер, в которых могло скрываться все что угодно.
Центральная часть плато была вогнутой, как чаша, на дне которой чернело озеро застывшей серой лавы. По нему было видно, что вулкан не потухший, а скорее спящий — сквозь глубокие щели в толстой морщинистой корке просвечивало раскаленное нутро. Время от времени над кратером вздымались, будто взрывы снарядов, серые фонтаны пара, взметавшие вверх капли разогретой магмы и мелкие камешки. Отчетливо попахивало серой.
Следопыта мы увидели сразу, но только потому, что он сам этого хотел. Уселся на самом виду, на округлой верхушке одной из скал, отставив чуть в сторону левую руку. На руке, вцепившись когтями в плотный кожаный наруч, восседала крупная хищная птица с коричнево-черным оперением и крючковатым клювом. Кажется, сокол. Мордекай аккуратно кормил его, поднося на ладони небольшие куски.
— Новый питомец? — спросил я. — У тебя ведь, кажется, кабан был. Еще кличка у него была забавная…
— Соломон. Он у меня и до сих пор есть. Матерый кабаняка вымахал, веса в нем, наверное, под тысячу фунтов. Но здесь от него, сам понимаешь, никакого толку. Ландшафт не тот.
Следопыт погладил сокола по голове и, качнув рукой, отправил в полет. Птица взмыла в небо, быстро набирая высоту. Но далеко от нас не улетела — принялась кружить над скалами.
Сам Мордекай, кажется, нисколько не изменился со времен событий в Мертвом лесу. Все та же шевелюра выкрашенных в темно-зеленый цвет дредов с заплетенными в них мелкими амулетами, все та же короткая бородка без усов. И все та же хитрющая морда. Экипировка, конечно, стала куда круче. Особенно выделялся двухцветный лук с необычными, будто бы сдвоенными, плечами из черного и светлого дерева. А на поясе болтались тяжелые металлические шары, соединенные не то веревками, не то скрученной в жгуты сетью. Похоже, какая-то ловушка.
Еще я обратил внимание, что в диаграмме Ци следопыта стал гораздо ярче красный сектор. Преобладал-то, как и у всех лучников, синий. Но, похоже, помимо стрельбы из лука Мордекай активно пользуется и какими-то магическими трюками.
— Давно ты тут? — спросила Эдж следопыта, сама при этом следя взглядом за полетом сокола.
— Да нет, не больше четверти часа. И в прошлый раз немного погулял здесь, пока не стемнело.
— Что-нибудь удалось найти?
— Пока нет. Так, в общих чертах разведал местность. Смотреть тут особо не на что. Живности немного. По краям плато гнездятся птицы. В основном стервятники. В норах прячутся несколько видов ящериц. Самые ценные — огненные саламандры. Самые крупные — скальные вараны. И те, и другие питаются вот этой вот пакостью, что растет на скалах.
— Ну, а василиски?
Мордекай почему-то взглянул наверх, тоже отыскивая взглядом своего летающего питомца.
— Своими глазами я их пока не видел, но Спайк, кажется, засек одного в кратере. Причем здоровенного. Возможно, это тот самый именной монстр.
— В кратере? — скептически поморщилась Эдж. — Там же горячо.
— Так в том и смысл. Шкура у этих тварей огня не боится. Могут прямо по горячей лаве ползать. И логова они специально устраивают там, где погорячее. Защитный механизм.
— Чего ж им бояться? — удивился я. — Если я правильно понял, они размером покрупнее хиссов. И покрепче.
— Мягко говоря. Чешуя у них прочнее стали, плюс почти не пробивается магией. Однако есть у них и слабое место. Прячутся они в тесных неглубоких норах. Пригреются там и дрыхнут. И в таком состоянии довольно уязвимы. Сами себя загоняют в ловушку. Достаточно заблокировать василиска в норе, а потом… Дело техники.
— Какой такой техники? Сам же говоришь — шкура у них прочная, магия тоже не берет...
— А шкуру ковырять и не надо, — погрозил пальцем следопыт. — Маверику она нужна без серьезных повреждений. Максимум — стрелами дырок наколоть можно.
Я выругался себе под нос. А я-то уже размечтался, как запущу в скрючившегося в своей норе василиска Рычание смерти и зубчатое адамантитовое кольцо пропилит в нем изрядную дыру. Может, даже одного хорошего броска хватило бы, если бы удалось добраться до жизненно важных органов.