Мне хватило бы и десяти, и то только потому, что нужно было пять секунд на полную зарядку Хлещущей ветви. Целился я в голову, чтоб добить наверняка. Да и шкура так не должна была попортиться. Огромный змей бессильно рухнул, распластавшись на камнях, но я все же попятился, отходя от него на несколько шагов и дожидаясь, пока над трупом не всплывает шар трофейной Ци. Все резко стихло, и эта тишина после боя, как всегда, казалась странной и неестественной.
Чтобы отпилить один из его клыков для квеста, я воспользовался Рычанием смерти. Срез получился чистый, ровный, будто отполированный.
— Уф, ну все, дело сделано, — пряча трофей в инвентарь, облегченно вздохнул я.
— А шкура? — насмешливо спросила Эдж. — Ты вообще имеешь представление, как свежевать таких тварей?
Я едва не взвыл от досады.
— А, ч-черт…
— Похоже, нам все-таки не обойтись без Мордекая, — вздохнула Эдж и тоскливо взглянула на небо. Солнце уже взошло довольно высоко и начало припекать. Похоже, пора пить эликсиры.
Следопыт, если верить индикации в чат-медальоне, вышел из игры. Не то успел добежать до менгира, не то его все же убили, и он, воскреснув, решил больше сегодня не испытывать судьбу. Так или иначе, мы с Эдж остались одни посреди кратера.
Торчать здесь и ждать, пока вернется Мордекай, я точно не собирался. К счастью, в онлайне оказался сам Маверик. Я связался с ним по чат-медальону и вкратце обрисовал ситуацию.
— Отличная работа, Стас! Сами сдирать шкуру не пытайтесь, только попортите. Я сейчас же пришлю кого-нибудь с соответствующими навыками. Будь на связи.
— Поторопись, — буркнул я.
Эдж тем временем склонилась над телом поверженного коллеги, разрезала остатки ловчей сети. Я подошел ближе.
— Мародерствуешь потихоньку? Не думаю, что из него выпадет что-то ценное.
— Конечно. Ассасины, идя на дело, не таскают ничего в инвентаре. В обычных ячейках, по крайней мере. Я так, кое-что проверить…
Она перевернула труп на спину и негромко выругалась, указывая на небольшую татуировку на шее убитого.
— Как я и боялась. Вайперы.
Глава 8. Оазис Бехерета
Спустя несколько дней скитаний я даже полюбил пустыню. Марракан куда более живописен и многолик, чем казалось на первый взгляд. Однако чтобы понять это, нужно приглядеться к нему, и лучше вблизи, а не с высоты полета Тенептицы.
Песчаные барханы сменялись глубокими каньонами, те — целыми полями такыра, похожего на экзотичную глиняную плитку. Редкие оазисы чередовались с занесенными песком руинами неведомых городов и обломками рассыпавшихся гигантских статуй. За равнинными участками маячили стены скал из кирпично-желтого песчаника, по крутым склонам которых вились едва заметные тропы. По утрам и на закате солнце окрашивало пески в кораллово-розовые оттенки, а небо меняло цвет буквально каждую минуту, проходя весь спектр от глубокого индиго до ярко-голубого.
И здесь было не так уж безжизненно. Возле оазисов и в долинах пересохших рек водились козы и еще пара разновидностей копытных покрупнее, шустрые грызуны разных размеров, длинноногие нелетающие птицы вроде страусов. Всюду сновали угрюмые пустынные грызлы, похожие на облезлых гиен. На скалах гнездились орланы и стервятники. В грязь вокруг немногочисленных бьющих из-под земли родников частенько зарывались хищные рептилии. Они часами лежали неподвижно, поджидая тех, кто спускался к водопою, и нападали внезапно, выскакивая буквально из-под земли.
Все эти обжитые участки тянулись через пустоши, будто разорванное ожерелье, безошибочно указывая на места, где сохранилось хоть немного воды. Я проходил их по касательной, стараясь как можно раньше свернуть вглубь пустыни.
Я шел все дальше на запад, стараясь не попадаться никому на глаза. Самые жаркие часы пережидал в Туманном чертоге, тренируясь с Бао или просто подолгу беседуя с ним.
Новость о моей находке в логове Рахаги он воспринял так, будто давно ждал её.
— Я рад, что ты нащупал эту нить, мой друг. В будущем, когда ты станешь мастером всех стихий, а также овладеешь мастерским уровнем Медитации и Знания Ци, у тебя появится способ отыскивать местонахождение хрустальных зерен. Сейчас же тебе просто улыбнулась удача.
— Эх, почаще бы она мне так улыбалась…
— Тебе ли жаловаться на милость судьбы, — укоризненно усмехнулся Бао.
Впрочем, рано об этом думать. Хоть Хрустальный путь и замаячил где-то впереди, до него все еще далеко. Нужно решать более насущные задачи.
Передвигался я неторопливо. Иногда призывал Каркаданна, но чаще шел пешком, время от времени делая привалы, чтобы смочить горло и помедитировать. Да и вообще несколько последних игровых сессий для меня превратились в сплошную медитацию. Ничто так не способствует размышлениям, как длинная дорога, особенно если она проходит в одиночестве.
Кристина мне компанию не составила, но я ее не винил. Мы договорились встретиться позже. Путешествовать по Марракану не очень комфортно, даже со специальной экипировкой и под действием Полога Деваны. А местами и просто скучновато. Но именно этот путь для меня сейчас и подходил лучше всего.
Во-первых, я просто качался. Местные мобы были достаточно сильны, и их убийство давало щедрые трофеи в виде стихийной Ци, которую можно было направить на прямое усиление своего аватара. Их и особо искать не приходилось — агрессивные обитатели Марракана сами стягивались со всей округи, едва завидев одинокого путника. Скорпиды, плотоядные ящеры, племена кочевников-гноллов, похожих на прямоходящих гиен, огромные скорпионы, пустынные дрэки — кого я только ни повстречал за эти дни и кому только ни настучал по голове Посохом Хрустального пути.
Но даже без мобов сам Марракан давал хорошую прокачку. Каждый час нахождения под его палящим солнцем здорово развивал Живучесть. Часть пути я даже проделал, специально не используя защитных зелий и находясь под постоянными дебаффами от жары и жажды. В итоге стабильно накапливал по два-три очка в час. Учитывая, что моя базовая Живучесть, без учета бонусов от экипировки и аур, уже приближалась к тысяче пунктов, это впечатляющий результат. С каждой сотней набранных очков характеристики получить очередной «+1» к ней все сложнее.
Вообще, как говорят на форумах Артара, хорошо прокачанным игроком по нынешним временам может считаться тот, у кого приоритетный для его класса параметр перевалил за тысячу пунктов, а лучше — за тысячу двести. Правда, непонятно, как его удерживать на таком уровне, если одна смерть будет отнимать больше двадцати пунктов. Это пара дней активного фарма. А уж если учесть, что отнимается по два процента от всех характеристик, а не только от профильной, то и вовсе грустно.
Эту часть механики игры давно пора подправить, но админы что-то не торопятся. А зря. Сейчас даже активность гильдейских войн гораздо ниже, чем полгода назад. Отъевшиеся игроки неохотно участвуют в боях насмерть, им есть что терять.
Я пока до топового уровня прокачки здорово не дотягивал. К тому же мне, как универсальному бойцу и мастеру всех стихий, желательно развивать все характеристики примерно одинаково.
Сейчас к заветной тысяче у меня подтягивалась только Живучесть. Ловкость недавно перевалила за 850, Силы было почти на сотню меньше. Больше всего отставал Интеллект — его я даже до 350 пока не мог дотянуть. Из монстров его добывать было проблематично — магические твари мне попадались редко, не говоря уж об игроках-магах. Правда, была и хорошая новость — оказалось, что Интеллект понемногу прокачивается при применении умений школы Огня. Так что я налегал на различные Печати, особенно на Печать пепла. Сдается мне, в Бездне очень понадобится не только физическая броня, но и защита от магического урона.
До появления Псаммофиса, даже по самым пессимистичным прогнозам, оставалось еще не меньше трех недель, и за это время я надеялся основательно подтянуть базовые характеристики, а также ключевые умения разных школ.
Вторая причина, по которой я отправился в самое сердце пустыни, состояла в том, что мне нужно было на время затеряться. Была вероятность, что во время нашей стычки с Гадюками в Багровых скалах кто-то из ассасинов успел набросить на меня отслеживающую метку — трек. И самый надежный и простой способ избавиться от нее — это время.
Ассасинов в игре, мягко говоря, недолюбливали, а многие их умения, в том числе метки, считались читерскими. Для самих игроков этого класса подобные гонения стали причиной формирования собственной субкультуры. Сины целенаправленно подогревали всеобщий страх и ненависть, держались обособленно от других игроков, а все подробности об игровой механике своего класса старались держать втайне.
В итоге сложилась такая ситуация, что даже в крупных гильдиях собственных ассасинов было крайне мало, да и тех целенаправленно выращивали с нуля и держали на зарплате. «Идейные» же сины, любители охоты на игроков, объединялись в собственные цеха либо просто прокачивали личную репутацию с Бандами, получая от них самые вкусные классовые умения и экипировку. Гадюки были самым известным из таких кланов. Наемники, способные преследовать игрока неделями, в итоге сливая ему характеристики до стартовых или вовсе вынуждая создавать нового персонажа.
Но Эдж немного приоткрыла для меня тайны ассасинских меток. Не такие уж они всесильные.
Чтобы поставить метку, нужно быть на расстоянии не больше сотни метров от цели. Обновлять ее можно и с большего расстояния, но тоже в пределах прямой видимости. С отслеживанием же и вовсе не все так просто. Более-менее точные координаты цели на карте ассасин видит, только когда находится в пределах полутора-двух километров от нее. Если дальше — то на карте появляется расплывающееся пятно. Если же цель ушла телепортом через менгир в один из Оплотов — то ассасин и вовсе видит в качестве подсказки только название региона. И если быстро не последует за жертвой — рискует потерять ее.
Я прыгать по Оплотам, чтобы сбить метку, не собирался — появляться в крупных городах мне все еще не стоило. Поэтому самый простой для меня вариант — это пуститься в бега и дождаться завершения действия метки, не давая ассасинам приблизиться и обновить её. Базовая длительность трека — 24 игровых часа, причем в зачет идет только время, проведенное жертвой онлайн. С учетом прокачки метки это время может вырасти, так что для верности лучше набросить еще сутки.