— Занятные татуировки, — пробормотал маг, когда я вылез из воды. — Классовые?
— Да.
— Никогда не видел таких. Точнее, видел у одного знакомого монаха. Но у него одна, на спине…
Я активировал через интерфейс одежду, прямо на мокрое тело. Вытираться не было нужды — солнце и так высушит за пару минут. Наконец, заглянул в чат.
«Приветик! Добрался?»
Ответить решил тоже текстом, чтобы не палиться перед магом.
«Привет! Ты уже тоже здесь?»
«Да, мы еще вчера добрались. Сейчас зашла в игру возле менгира на торговой площади. А ты, я смотрю, у «Красного цветка». Времени даром не теряешь, а?»
Текст был без смайликов, но я прекрасно представлял язвительно-ревнивое выражение лица Эдж. Ох-хо-хо, надо убираться отсюда!
«Я иду к Яме. Знаешь, где это?»
«Конечно. ОК, встретимся там.»
Когда мы приблизились к месту назначения, я понял, что Корреос напрасно нагонял таинственности — Яма оказалась банальной ареной для гладиаторских боев. Подобные в каждом крупном городе есть. Различаются они разве что масштабами и некоторыми нюансами в организации поединков.
— Значит, вы организуете турниры? В такой дыре?
— Не совсем турниры. В яме проходят отборочные соревнования для тех, кто хочет обучаться в Башне.
— А в башне вы…
— Тренируем ПвП-бойцов. Конкретно для арены, для боев по системе Алого круга. Уж о нем-то ты, надеюсь, слышал?
— Слышал. Алый круг — это вроде бы самый большой колизей? Тот, что в Гавани?
Корреос укоризненно покачал головой.
— Это целая система турниров и арен. Большой Алый круг — главная арена всего Артара, и курирует турниры на ней сам наместник Этель. Плюс есть еще несколько Малых кругов, на которых проходят отборочные туры. С самого запуска игры гладиаторские бои Алого круга — это главная киберспортивная дисциплина Артара. Прежде всего, из-за правил.
Припоминаю. Работая на Молчуна, волей-неволей наслушаешься про местные системы гладиаторских боев. Алый круг действительно был ближе к классическому спорту. Бойцы выступали в одинаковых доспехах, выбор оружия тоже был жестко ограничен, зельями пользоваться нельзя, сторонними баффами — тоже. В общем, единственное преимущество, которого можно было добиться игровыми методами — это преимущество в статах. Но в этом смысле бойцы различались не больше, чем спортсмены в реальном мире.
Выступали на аренах Алого круга в основном «физики» — игроки, специализирующиеся на ближнем бое и физическом уроне, и, с куда меньшим успехом — гибридные классы (вроде паладинов, ведьмаков или тех же монахов). Но чистые вояки обладали преимуществом — они меньше зависели от шмота и расходных материалов и могли использовать весь свой арсенал умений. Магам на подобные турниры и вовсе путь был закрыт — для них были отдельные лиги.
Все это я знал, потому что одно время даже задумывался о том, не попробовать ли свои силы в качестве гладиатора. Расспрашивал на этот счет Берса, который в перерывах между миссиями Молчуна регулярно выходил на арену. Правда, до Алого круга он в те времена не добрался. Не стал соваться в эту тему и я, когда изучил нюансы правил. Монахам в бою запрещалось пользоваться жемчужинами чистой Ци для пополнения зарядов, а в качестве оружия выдавался обычный дубовый посох, укрепленный стальными полосами. Чакрамом и другим метательным оружием пользоваться запрещалось, специальными умениями, не входящими в список базовых — тоже. В общем, возможности мои сильно урезались правилами, и самое главное — не было возможности спамить приемы.
Монахи в Алом круге все же выступают, но это мастера одной стихии. За счет специализации у них большой шанс применения очередного умения без затрат Ци, да и эффективность самих умений куда выше, чем у меня, скачущего по верхам. Впрочем, ни одного монаха-чемпиона я не знаю, что тоже о многом говорит.
Из-за разговоров о гладиаторских боях у меня неприятно засосало под ложечкой. Где бои — там и ставки. А где ставки — там и люди Молчуна.
Вокруг Ямы толпилось довольно много народа, но в основном неписи. Да и обстановка была непривычная — без обычного ажиотажа, даже крикливого глашатая, зазывающего зрителей, не было. Похоже, и ставки здесь тоже не принимались. Да и смысл — игроков раз-два и обчелся. Я немного расслабился. Судя по виду, эта арена не представляет интереса для Молчуна. Маленькая, да еще и у черта на куличках.
Эдж пока не было видно, но ее и не увидишь, если она сама этого не захочет.
Подойдя ближе к арене, я понял, почему зрители не особо активны — мы угодили как раз в промежуток между боями.
Сама Яма внешним видом оправдывала название — это был вырытый в земле колодец глубиной метра четыре и диаметром десять. Края его были укреплены каменными столбами, вокруг установлены деревянные перила и небольшие навесы из тростника или ткани. Бойцы спускались на арену, похоже, прямо от зрительских трибун, для этого была предусмотрена обычная приставная лестница. В общем, довольно примитивно.
Мы с Корреосом зашли в тенек под одним из навесов. Верхняя часть перил была широкая, в две ладони, и служила своего рода барной стойкой — высота тоже была соответствующая. Многие зрители, облокотившись на перила, попивали какие-то напитки из глиняных пиал, а то и из небольших кувшинов. Маг отвлекся буквально на полминуты и тоже разжился парой пиал и объемистым глиняным кувшином.
— Будешь? — спросил он, наливая себе в чашку темный дымящийся напиток. — Это ройбуш. Что-то вроде чая. Дает хорошие баффы и помогает легче переносить жару.
Я, пожав плечами, согласился, хотя пить что-то горячее казалось не очень хорошей идеей.
— А мне нальете чашечку? — раздался за спиной знакомый голос.
Эдж своей фирменной кошачьей походочкой приблизилась к нам, мимоходом окидывая мага цепким изучающим взглядом. Со времен нашего предыдущего совместного похода по пустыне она преобразилась и теперь походила на настоящую восточную воительницу. Высокие сапоги из мягкой кожи с загибающимися кверху носами, светлые шаровары с широким поясом, тисненый кожаный нагрудник, под ним — рубашка с широкими рукавами, прижатыми на запястьях поблескивающими бронзой наручами. Нижняя часть лица скрыта темной вуалью, расшитой золотыми нитями. Даже кинжалы заменила — теперь на поясе ее красовались два загнутых, как клыки, клинка в дорогих ножнах. Лука не было видно — похоже, убрала в слот быстрого доступа.
Характерные ореолы цветного сияния вокруг ее предметов, которое я видел благодаря Знанию Ци, говорили о том, что новое снаряжение не только выглядит эффектно, но и зачаровано под завязку. Особенно ярко выделялись клинки. Сдается мне, моя благоверная заставила Маверика неслабо раскошелиться. Меня это почему-то зацепило. Ревную, что ли? Хотя, казалось бы, чего психовать — Рик сразу говорил, что мы можем не стесняться, если понадобится игровое золото или другая помощь в Артаре. Денег он не жалел, этого не отнять.
Корреос, на секунду опешив, быстро взял себя в руки и склонился в шутливом поклоне.
— Почту за честь, госпожа!
Ассасинка, не особо церемонясь, подвинула нас, вставая посередине. Пиалу из рук мага приняла, но, понюхав, поставила на перила.
— Не нравится ройбуш? Лучший в оазисе…
— Думаю, она предпочла бы вино, — усмехнулся я. — Или чего покрепче.
— Не вопрос! Ждите здесь…
Пока маг отлучился, Эдж прильнула ко мне. Так получилось, что мы и в реале уже три дня не виделись — приехал ее отец, а мы до сих не афишировали, что я тоже в Лондоне. Не сказал бы, что вся эта конспирация мне нравилась, но, с другой стороны, общаться с Катаевым я тоже не горел желанием. Поэтому пусть пока все остается как есть, хотя бы до летних каникул Кристины. А там уж посмотрим. Если выгорит вся эта затея с Мавериком, я предстану перед отцом своей девушки совсем в другом социальном статусе.
Десять миллионов еврокредитов. С ума сойти. Я до сих пор толком не свыкся с тем, что работаю за подобный гонорар. Но мы уже созванивались с Риком в реале и обсудили условия подробнее. Я даже аванс выторговал, правда, всего в двадцать процентов. Но, учитывая сумму, все равно немало. Аванс договорились раздробить на четыре транша, которые я получу по мере продвижения к цели. Первый уже упал на мой счет, и я, признаться, несколько минут таращился на эту шестизначную сумму.
В Артаре, впрочем, о деньгах почти не думал — здесь все это казалось чем-то совсем уж далеким, больше захватывали сами приключения в пустыне.
Напротив нас под похожим навесом появилась еще одна группа игроков. Судя по экипировке, весьма неплохо прокачанных. Да и сам навес был самым большим и богато обставленным. Этакая VIP-ложа. Зрители при появлении этих типов засуетились, придвинулись ближе к арене. Верный знак того, что следующий бой скоро начнется. А это, выходит, местные воротилы. Что-то вроде приемной комиссии в эту их Башню черепов.
Главный там — явно вон тот рослый воин в золоченых, так и сверкающих на солнце, доспехах. Приглядевшись к нему, я чертыхнулся. Как все-таки тесен Артар…
— В чем дело? — спросила Эдж, заметив мою реакцию.
— Да так… Старый знакомый. Видишь типа на той стороне Ямы? Расфуфыренный, весь в золоте.
— Вон тот, высокий? Хм… Ничего так. Красавчик. Ты его знаешь?
— Немного. Пересекались пару раз, давным-давно. Его зовут Турок.
— С ним будут проблемы?
Я ненадолго задумался.
— Пожалуй, не должны. Он вряд ли вообще помнит меня. Просто я не ожидал увидеть его здесь. Когда-то он был главой клана Дервишей. Они потом примкнули к Легиону. С тех пор я про него не слышал.
— Дервиши и правда долгое время были в составе Красного легиона, — подтвердил Корреос, как раз подошедший с амфорой вина и хрустальными бокалами на узорчатых бронзовых ножках. — Но потом часть клана во главе с Турком отделилась. Я был одним из тех, кто последовал за ним.
— А Иблис? Был такой маг у вас в клане, вроде бы даже заместитель Турка…
— Да. Но он предпочел дальше работать на Крушителя.