— Вот как… Вам-то что не понравилось в Легионе?
Маг неопределенно пожал плечами.
— Да в двух словах не объяснишь… Скажем так — здесь собрались те, для кого независимость важнее игровых преимуществ. Теперь мы не Дервиши. Мы — Братство Башни черепов. Клан маленький, но нашедший свою нишу. Турок с самого начала увлекался выступлениями на аренах. Вот и решил на этом специализироваться. Ты разве не слышал? Он уже дважды брал главный приз Большого алого круга.
— Я не слежу за боями, — признался я. — Но, как я понял, эта ваша Башня черепов — закрытая школа гладиаторов? И обучение, понятное дело, небесплатное?
— Мягко говоря. Принимается и игровое золото, и реальные деньги. А потом боец платит и проценты с призовых. В общем, все как в профессиональном спорте — тренеры, менеджеры… Турок собрал нескольких очень толковых ребят, плотно занимающихся реконструкцией и историческим фехтованием. Если условия позволяют, бойцы тренируются параллельно и в Артаре, и в реале.
Толковая схема. Помнится, Чингиз так же натаскивал свою маленькую армию. Я даже за короткое время, проведенное в его тренировочном лагере, успел оценить эффективность такого подхода.
— Есть мнение, что подобные навыки рулили только в первые месяцы игры. Дальше все-таки шмот и прокачка начинают брать свое. Не особо-то пофехтуешь против бугая с двумя тысячами Силы и каким-нибудь огненным мечом, например.
— В ПвП в открытом мире — пожалуй, — не стал спорить Корреос. — Но в Алом круге до сих пор все решают прямые руки.
На арену тем временем спустился первый боец — тот самый тип с булавой и щитом, что останавливал меня на входе в оазис. Только большую часть доспехов он снял, оставив лишь наручи, поножи и массивный наплечник на правом плече, придерживаемый идущими через грудь широкими ремнями. Подмышкой он держал обтекаемой формы шлем с дырчатым забралом.
Зрители сгрудились у краев Ямы и затихли, ожидая начала боя. Замолчали и мы — Турок вышел к перилам, явно собираясь сделать объявление. Но пауза затянулась, и я вдруг понял, что смотрит глава Братства прямо на меня.
— Стальной пес! — выкрикнул он.
Я даже на всякий случай посмотрел по сторонам, хотя вряд ли он имел в виду кого-то другого.
— Да-да, я обращаюсь к тебе. Не хочешь ли размяться?
Турок кивнул в сторону арены. Бородач внизу — кажется, его звали Тэйт — призывно грохнул булавой о щит.
— Стальные псы давно держат в страхе восточные земли Артара, — продолжил глава Братства, обращаясь уже к толпе. — Говорят, это самые свирепые, самые жестокие и самые умелые наемники, каждый из которых стоит десятка. Что ж, давайте проверим! Один из них — боевой монах по прозвищу Мангуст — почтил оазис Бехерета своим присутствием!
Зрители дружно обернулись ко мне, над площадью пронесся нестройный хор приветственных выкриков. Я чертыхнулся сквозь зубы. Вот тебе и «не привлекай внимание».
— Я не хочу драться, — громко ответил я, когда толпа немного утихла.
— Ха! Трус! — выкрикнул Тэйт, потрясая булавой. Зрители поддержали его свистом и разочарованными выкриками. Надо заметить, куда более громкими и дружными, чем реакция на мое появление. Похоже, этот боец — местная звезда.
— Всего один бой, Мангуст, — чуть наклонившись ко мне, чтобы не слышали посторонние, проговорил Корреос. — Не до смерти, просто дуэль, по правилам Алого круга. Это, к слову, была моя идея.
— Прекрасно! Но ты забыл спросить меня, — сварливо буркнул я.
— Не было времени. Да я и не думал, что ты будешь против. Турок хочет посмотреть на тебя в деле. И если ты пройдешь проверку — мы сработаемся.
— Сработаемся? — удивленно переспросил я.
— Мы бы хотели нанять тебя. И твою спутницу.
— Я уже давно не Стальной пес. И здесь по своим делам.
— Если эти твои дела — в окрестностях Бехерета, то волей-неволей наши цели совпадают. Едва ты сунешься в пустыню — тебе придется иметь дело с Орденом Гарпии. И наш заказ касается как раз его главаря. Заправляет у них какая-то отмороженная девка. Кстати, тоже боевой монах.
Я вздохнул.
— Да ладно, чего ты капризничаешь, — неожиданно вмешалась Эдж, шутливо разминая мне плечи, как боксеру перед боем. — Сходи, покажи этим деревенщинам класс.
Я кисло улыбнулся, тем временем исподволь изучая противника. Я бы не колебался ни секунды, если бы пришлось сойтись с ним где-нибудь в открытом поле. Но смущало меня то, что биться нужно по правилам арены. И чтобы победить честно, придется отказаться от большинства своих возможностей.
Но пауза затягивалась, а нужно было что-то решать.
— Ладно, я согласен!
Зеваки встретили мой ответ одобрительным гулом, стоящие у перил даже отсалютовали кружками. Турок тоже удовлетворенно кивнул со злорадной усмешкой. Впрочем, между нами было приличное расстояние, так что насчет усмешки мне могло просто показаться.
Подготовка к бою не заняла много времени. Я снял бурнус, оставшись в сапогах и широких полотняных штанах. Наруч с Серебряным жалом пришлось убрать в инвентарь — осмотрев его и выслушав краткие объяснения о том, что он собой представляет, Корреос сокрушенно покачал головой.
— Боюсь, это неспортивно. Почти все экзотическое оружие на арене запрещено.
От стандартных доспехов, одобренных правилами, я отказался. Их было около десятка видов — от легких кожаных до полного латного обвеса, но все простые, без наложенных рун и чар. Физической брони у меня и без доспехов было порядочно, а в случае чего можно укрепиться умениями.
Хотя как раз по поводу умений все было очень неоднозначно.
— Слушай, нет времени досконально разбирать, что можно использовать, а что нет, — вздохнул Корреос. — На самих аренах Алого круга установлено Око Равновесия — специальный артефакт, который блокирует запрещенные умения, а также сохраняет бойцам жизнь даже при нанесении смертельного урона. Здесь, сам понимаешь, такого нет.
— И как тогда быть?
— Тренировочные поединки у нас, по сути, строятся на честном слове. И на просмотре расширенных логов боя. Ну а я и другие хилы страхуем от летального исхода. Но ты уж все равно постарайся не наломать дров. Не бей в полную силу. Это дуэль, а не схватка насмерть.
— Ладно, попробуем…
— Правила на самом деле просты. Представь, что ты на реальном гладиаторском поединке. В реальном мире. Никакой магии, никаких волшебных зелий и свитков. Только более-менее реалистичные умения с физическим уроном.
Посох мой, конечно, тоже не подходил для дуэли, я даже светить его параметрами не стал. Выбрал наиболее подходящий из арсенала рядом с Ямой. Толстое дубовое древко, окованное ближе к краям широкими стальными полосами. Тяжеленный, как гриф от штанги. Впрочем, когда у тебя несколько сотен очков Силы, махать им так же легко, как пластмассовой трубкой. Все-таки даже без магии игроки сейчас — почти полубоги.
В Яму я просто спрыгнул, легко перемахнув через перила и эффектно приземлившись на одно колено. Песок смягчил удар по ступням.
Тэйт все это время находился на арене и раззадоривал зрителей, оказывая особые знаки внимания стайке девиц-неписей, расположившихся под синим полотняным навесом. Однако стоило мне появиться, он развернулся ко мне. Улыбка исчезла с его лица, взгляд стал неожиданно серьезным и внимательным.
Я тоже пригляделся к противнику. Выглядит он, конечно, эффектно — мощный торс, мускулистые руки с сеткой толстых вздувшихся вен. Черты лица словно бы специально выбирал для Марракана — похож не то на араба, не то на египтянина. Смуглый, горбоносый, с черными глазами и хищным разлетом бровей. Черные прямые волосы и клиновидная борода блестят, будто маслом смазаны.
Диаграмма Ци показывала, что он существенно превосходит меня в Силе и немного в Живучести. Но по скорости я его уделываю, и прилично. По классу же он банальный вояка, чистый «физик». В обычной ситуации, с моим арсеналом умений — просто груша для битья.
Однако что я могу использовать сейчас, кроме обычных ударов посохом? Всплеск, Хвост ящерицы — точно. Хвост дракона… Возможно, Хлещущую ветвь, но не уверен, что Тэйт даст мне время на подготовку полноценного удара.
Впрочем, и этого уже немало.
— Не слишком ли ты самоуверен, парень? — усмехнулся Тэйт, попрыгав на месте и с отчетливым хрустом наклонив голову то к одному плечу, то к другому. — Может, хоть какие-то доспехи наденешь?
Со стороны, наверное, и правда выглядело так, будто я вышел драться чуть ли не голышом, с одним посохом в руках. Телосложением я тоже уступал противнику, хотя за счет более сбалансированного сочетания Силы и Ловкости был куда стройнее и рельефнее — Тэйт по сравнению со мной казался чуть ли не квадратным.
Если бы дело было в реале и нужно было делать ставки на бой, опираясь только на визуальные впечатления — я бы крепко задумался, ставить ли на Мангуста.
Отвечать я не стал, да и вообще сделал морду тяпкой — будто меня мало волнует как сам Тэйт, так и его дружки из Братства, и зрители наверху. Раскрутил посох, проверяя баланс. Тяжелое древко загудело в воздухе, замелькали поблескивающие на солнце стальные полосы. Примеряясь к незнакомому оружию, я сделал один за другим три комплекса движений, которым обучал меня Бао. От простого к сложному — Восходящий каскад, Семь сторон света, Крылья стрекозы — быстро наращивая темп движений.
Получилось не совсем идеально — чуть перекручивал на переходах. Но вряд ли это кто-то заметил. Для зрителей, окруживших Яму, посох жил собственной жизнью, бешено вращаясь вокруг меня смертоносным вихрем. Остановил я его внезапно, направив окованным сталью концом на противника. Живая татуировка на правой руке шевельнулась — белый тигр выгнулся дугой, скаля клыки. Сам же я замер, будто в статую превратился.
Бородач изменился в лице, но лишь на секунду. Взглянул наверх, на трибуну с Турком, коротко кивнул и надел шлем.
— Готовы? — донесся сверху зычный голос.
Почти сразу же где-то рядом ударил гонг.
Тэйт не стал нападать сразу — зашагал по песку боком, огибая меня по широкой дуге. Я расслабился, отведя посох в сторону, и не двигался с места, даже вслед противнику не поворачивался.