может почуять мои менгиры. Не исключено, что у нее Медитация и вовсе прокачана до мастера.
Нет, надо все-таки сначала выяснить, что ей надо, и убрать с дороги! Ставки слишком высоки. Но упрямая девчонка игнорит нас с Мавериком, забанила в игровых чатах. В реале ее пока тоже не вычислили, хотя Рик пообещал, что займется этим. Так что пока единственный способ поговорить с ней — это разыскать в игре.
Предпринял я и еще одну попытку разузнать о Ларе через Бао. Ксилай оставался непреклонен, не выдавая никакой конкретной информации. Тогда я рассказал ему о налете банды Лары на оазис, об убийствах неписей.
— Она ведь твоя ученица, сенсей! Неужели ты учил ее такому? Неужели подобные деяния вообще достойны адепта Пути?
Старого ксилая мой рассказ явно расстроил, но ответил он снова уклончиво:
— У каждого свой Путь, и порой он заводит нас в темные и страшные места. Но никогда нельзя быть уверенным, зло ты творишь или добро, пока не увидишь последствия своих поступков. Время расставит все по своим местам.
Спорить я не стал — за этот год я уже изучил сенсея достаточно хорошо, чтобы понимать, когда это имеет смысл, а когда нет. К тому же мне ли говорить о сомнительных делишках, недостойных адепта Пути? То, что затеяли мы с Мавериком, с точки зрения жителей Артара тоже, наверное, кощунственно. Примерно как пытаться призвать дьявола.
Привал затянулся — мы отсиживались в тени скал уже не меньше четверти часа. Если честно, вылезать опять в пески под палящее солнце не очень-то и хотелось. Но неугомонный Стинг подгонял нас.
— Ну не хотите в ущелья — черт с вами! Давайте тогда прошвырнемся до Затерянного города? Это на юг, километров десять отсюда. Даже пешком можно дойти.
— А что это? Данж?
— Типа того. Большая локация со всякими гробницами. У меня там квест. И помощь, кстати, не помешала бы. Я уже один раз пробовал сунуться, но мне там отвесили знатных звездюлей. Тяжко одному. А так Мангуст бы потанковал…
Эдж вопросительно взглянула на меня. Я пожал плечами. Почему бы и нет?
— А Лара вообще в онлайне? — спросил я Эдж.
Та заглянула в интерфейс, проверяя метки.
— Пока да, но далеко отсюда. В ущельях Стервятников. Мне придет уведомление, если она приблизится. И вообще, Стинг прав — уже жутко надоело искать эти чертовы менгиры. В следующий раз даже я с тобой не пойду. Скучно.
— Хорошо, в следующий раз пойду один.
— Ну а сейчас?
— Ладно, уговорили, — вздохнул я, поднимаясь.
— Может, своего чудо-маунта вызовешь? — спросила ассасинка. — Тогда мигом доберемся до места.
— А он выдержит троих? — с сомнением прищурился Стинг.
— Ты просто еще не видел эту зверюгу! — усмехнулась Эдж. — Он и пятерых утащит. Знай только держись, чтобы не свалиться.
— Ну и отлично! Прижмемся потеснее и как-нибудь уж…
— Ага, размечтался! Я тебе поприжимаюсь…
Реплики спутников отошли для меня на второй план и звучали фоном — я прислушивался к необычному ощущению, которое возникло в груди и постепенно нарастало. Подобным сигналам я уже научился доверять. Что-то происходит. Какие-то серьезные возмущения в течениях Ци.
Странно. По пути сюда я через каждые несколько сотен метров погружался в медитацию, сканируя окрестности в поисках менгиров. И заметил бы, если бы неподалеку была какая-то аномалия. Еще полчаса часа назад все было спокойно.
Я сосредоточился, прикрыл глаза, чтобы не отвлекали от картины, даваемой истинным зрением. И вздрогнул от неожиданности.
В обычном своем состоянии течение Ци в пустыне лениво и размеренно. Здесь почти всегда царит штиль с небольшими очагами активности вокруг оазисов и логовищ монстров. Сейчас же вокруг будто бы вздымались огромные волны, несущиеся на север. Источника этой чудовищной силы я не видел — он находился за пределами радиуса моего чутья.
— Стас, ты чего? — обеспокоенно окликнула меня Эдж.
— Предчувствие нехорошее, — покачал я головой, оглядываясь. — Что-то не то…
Вокруг все вроде бы было по-прежнему, если не считать немного померкшего солнца и крепчающих порывов ветра, сдувающих с камней мелкий песок и несущих его поземкой.
— Да, кажется, погода меняется, — глядя на небо, поморщился Стинг.
— Песчаная буря? Ч-черт, так и знала! Лишь бы стороной прошла, иначе надолго здесь застрянем. Может, из игры выйдем, раз уж менгир рядом?
Самумы в Марракане не редкость. Налетают они совершенно неожиданно, формируясь за считанные минуты. Если такая буря идет узкой полосой, есть шанс миновать ее, двигаясь в перпендикулярном от нее направлении. Но иногда она идет широким фронтом, затмевая весь горизонт, и тогда остается только прятаться. Правда, во втором случае она обычно и проносится быстро.
Вслед за Стингом и Эдж я оббежал скалу, заслоняющую мне обзор с юга. И на несколько мгновений мы все трое застыли, таращась на разгулявшуюся вдалеке стихию.
— Ни-хре-на-себе! — с чувством проговорил Стинг. — Сроду такого не видел! Не похоже на обычную бурю.
С юга стремительно перла, закручиваясь в огромную воронку, целая стена песка, светящаяся изнутри зловещим багровым заревом. Этот смерч то сжимался, то расширялся вдвое и рыскал из стороны в сторону, будто оглядывающийся в поисках добычи зверь.
Я нащупал на Нити пути янтарное зерно и призвал Каркаданна.
— Ох, ё…! — ахнул Стинг и едва не плюхнулся на задницу, попятившись от возникшего из-под земли единорога. — Вот это зверюга!
Могучее животное мотнуло гривой и встревожено заржало, косясь в сторону приближающегося смерча. Я одним прыжком оказался у него на спине.
— Садитесь! — выкрикнул я, заглушая шум крепчающего с каждой секундой ветра.
— Правильно, пора драпать! — поддакнул Стинг.
Опережая ассасинку, он вскарабкался на единорога и крепко обхватил меня сзади обеими руками. Его механический паук шустро заполз следом и вцепился ему в загривок, выглядывая из-за спины, как детеныш коалы.
— У меня другая идея, — усмехнулся я, подавая руку Эдж.
Аккуратно, но настойчиво потянув единорога за гриву, будто за поводья, я развернул его в сторону смерча и пришпорил движением пяток. Маунт припустил вперед рысью, отбрасывая горсти песка из-под могучих копыт.
— Ты рехнулся?! — хором вскричали мои пассажиры.
— А кто только что жаловался, что вам со мной скучно? Вот сейчас и развлечемся. Это Красный самум. Я за ним уже не первую неделю охочусь. И наконец-то повезло!
— Да в жопу такое везенье! — возмутился Стинг, но спрыгивать на ходу побоялся. — Вертай взад, говорю! Помирать я сегодня не планировал!
— Ничего, прорвемся! — бросил я через плечо и пригнулся ближе к шее единорога, прячась от злющего ветра. — Вперед, Каркаданн!
Глава 13. Красный самум
Каркаданн, упрямо склонив голову, будто собрался протаранить кого-то с разбега, быстро наращивал скорость, так что стало не до разговоров. Ветер перехватывал дыхание, швырял в лицо горсти песка, обжигающие не хуже удара плетью. Скачка наша напоминала причудливую вариацию сказки про репку: я держался за гриву единорога, Стинг вцепился мертвой хваткой в меня, Эдж — в Стинга, а в довершение всего механический питомец лучника, сорвавшийся с его плеча, успел ухватиться за хвост Каркаданна и теперь болтался где-то совсем позади. Стинг что-то орал, пытаясь перекричать завывания ветра — наверняка требовал остановиться и подобрать его любимца. Но на это точно не было времени.
Я уже давно охотился за Красным самумом ради квеста на мастера стихии Огня и кое-что успел выяснить о нем из игровых форумов. По рассказам игроков, столкнувшихся с ним, главное — это быстро проскочить внешнюю границу воронки. Там уже не просто ветер с песком, а магический вихрь, наносящий серьезный урон — «физика» плюс огонь плюс некий дебафф «Высасывание жизни», отключающий регенерацию и постепенно снижающий показатель Живучести. Важно быстро преодолеть эту границу, не дать вихрю сбить вас с ног и закружить, иначе это верная смерть.
Именно поэтому мы мчались прямиком навстречу буре, в самый ее центр.
Мчались — это громко сказано. Последнюю разделяющую нас сотню метров даже Каркаданн преодолевал с усилием. Ветер трепал его длинную гриву, будто порванный в лоскуты флаг, мохнатые ноги глубоко вязли в песке. Вес троих седоков тоже давал о себе знать. Хорошо хоть, что Эдж и Стинг ребята некрупные, а еще — что мы все трое не носим тяжелой брони.
Но это все были цветочки. Когда нас коснулась сама воронка Красного самума, мы это прекрасно прочувствовали, хотя к тому моменту скакали буквально вслепую. Дыхание ветра стало обжигающе горячим, а открытые участки кожи будто начало сечь мелкими осколками стекла. К счастью, продлилось это недолго — Каркаданн, хрипя от напряжения, преодолел полосу огненного ветра одним рывком…
И вылетел, будто пробка из бутылки, в узкое извилистое ущелье между скалами кирпично-красного песчаника. Оглушительно заржал, затормозил, вздымая копытами целую тучу песка и пыли. Мы не удержались на его спине и кубарем полетели вперед. Я-то успел сгруппироваться, а вот Эдж, похоже, здорово ударилась — я услышал, как она вскрикнула.
Каркаданн, мотая головой, снова заржал — на этот раз негромко, почти жалобно. И вдруг начал пятиться, исчезая в клубах серого тумана.
— Эй, куда ты?!
Единорог исчезал, растворяясь в воздухе вместе с туманом.
«Прости, Мангуст, но я не могу оставить его с тобой. Это место слишком враждебно для моих созданий».
Голос богини прозвучал так неожиданно, что я оцепенел. Девана обращается ко мне лично? Это что-то новенькое! Я думал, тот раз, когда я поймал Каркаданна, был исключением из всех правил.
После рева бури тишина, царящая в этом странном месте, казалась неестественной, гнетущей. Неподалеку, постанывая и отплевываясь от песка, ворочались мои сопартийцы. То, как стонала и шипела от боли Эдж, мне категорически не понравилось.
— Ты как? — спросил я, склонившись над ней и помогая перевернуться.