ивать издалека своими коронными снайперскими выстрелами. Однако вступать в ближний бой не любила, хоть и неплохо дралась парными кинжалами. Сказывался и долгий перерыв в игре. Я-то и в реале все три месяца упражнялся с посохом, а она даже тренировки по стрельбе из лука забросила. Как и любой быстро увлекающийся человек, она так же быстро остывала к своей очередной страсти.
Надеюсь, я для нее — не просто увлечение. Потому что я-то, кажется, втрескался всерьез.
Мы двинулись по узкому ущелью, пролегавшему между красноватых скал. Проход местами был настолько узкий, что приходилось идти вереницей. Однако продолжалось это недолго — за коротким ущельем оказалось неожиданно большое открытое пространство.
Больше всего это напоминало многократно увеличенный сад камней вроде тех, которые любил устраивать Вейюн Бао, коротая время в Туманном чертоге. Мелкий красноватый песок был располосован параллельными бороздами. Вокруг кривоватых, будто обгрызенных со всех сторон, каменных столбов он лежал ровными концентрическими окружностями — как застывшие круги на воде.
Столбы эти явно были когда-то частями огромного сооружения — не то мост, не то акведук. Некоторые из них до сих пор были соединены вверху переходами. На дальнем краю поля возвышалась полуразрушенная ступенчатая пирамида, зияющая темным входом, от которого во все стороны змеились глубокие трещины. Именно эта дыра и являлась центром водоворота Ци.
При этом вся эта область вокруг пирамиды выглядела совершенно безжизненной. Лишь порывы ветра облизывали поле, гоняя мелкие частицы песка, будто легкую дымку.
— А где обещанные мракобесы-то? — удивилась Эдж.
— Забыл предупредить. Они еще и невидимые, — ехидно отозвался Стинг. — До поры до времени.
Ему, несмотря на то, что он ворчал всю дорогу, происходящее явно нравилось. Глаза его азартно блестели, обшаривая окрестности, острие наложенной на тетиву стрелы двигалось из стороны в сторону, повторяя направление взгляда. Эдж держалась рядом с лучником, спиной к спине, тоже напряженно сгорбившись и держа наготове клинки.
Я набросил на обоих Зеркальные щиты. Тратить на это два заряда Ци было жалко, тем более что на союзниках щиты имели только базовую прочность, без бонуса от собственной природной брони. Но я воспринял всерьез предупреждение Стинга, да и описание дебаффа, висящего на нас в этой локации, внушало опасения.
На себя щит кастовать пока не стал. Я собирался все-таки накормить одного из песчаных вампиров своей кровью — проверить, как эти твари реагируют на яд Джубокко.
— Не отставайте, — бросил я через плечо. — Держитесь в десяти шагах от меня. Крис, вперед не лезь, просто прикрывай Стинга. Стинг, а ты стреляй только наверняка. И меня смотри не зацепи!
— Стас, не учи ученого. Ты главное танкуй, родной, — усмехнулся коротышка. — Прям танкуй изо всей силы. Танкуй, как никогда не танковал! Я очень не хочу помирать.
Я вздохнул. Достал посох, наложил на него Печать огня и потихоньку двинулся вперед, чутко ловя каждый шорох. Сопартийцы шли следом. За нами тянулась темная полоса следов, рушащая идеальные борозды на песке.
Приближение монстров я заметил вовремя — помог Глаз ракшаса. Вампиры и правда подкрадывались из инвиза — размытые полупрозрачные тени, похожие на то на медуз, не то на пятна растворяющейся в воде краски. Очертания их прояснялись, только когда они останавливались, будто приглядываясь ко мне. И тогда на силуэтах, окутанных мельтешащими, как стаи летучих мышей, обрывками тьмы, проявлялись красные прорези глаз и поблескивали клинки стальных зубов и когтей.
Твари стягивались к нам все ближе, кружились жутким хороводом, постепенно сужая кольцо, но пока не нападая. Ждут, пока мы заберемся подальше. Я решил сбить им тактику и ухнул в землю концом посоха, накладывая Печать вспышки.
Вспышка — и огненное кольцо, мгновенно расширяясь, проносится над песком, опаляя затаившихся в инвизе монстров. Это стало сигналом к началу драки — будто долго накапливаемое давление наконец прорвало защитный клапан.
Выйдя из невидимости, вампиры обрели плоть, превратившись в тощие угловатые создания, окутанные клочками плотной, почти осязаемой тьмы. Они были очень похожи на песчаных демонов, на которых мы с Эдж наткнулись у оазиса Ардук, однако имели в своем арсенале другие умения. Впрочем, столь же неприятные.
Двигались они очень быстро, рывками, и мне стоило большого труда не попадать под удары их когтей. Кажется, у них было какое-то умение типа моего Всплеска — кратковременно увеличивающее скорость движений. Ответный Всплеск оказался хорошим контрприемом.
Всплеск увеличивает показатель Ловкости втрое. Изначально — всего на две секунды, а на сорок восьмом уровне умения я смог увеличить это время до неполных семи. Зато эффект того стоил. Даже в обычном режиме, сталкиваясь с противниками, уступающими мне в Ловкости, я замечал, что те двигаются немного заторможено. Всплеск же и вовсе ненадолго погружал меня в этакое слоу-мо. Но главным было даже не субъективное замедление времени. Основной бонус боевого монаха от Ловкости — это увеличение скорости. Я не только реагировал быстрее — я и двигался соответственно.
Это было похоже на причудливый смертоносный танец. Я в одно мгновение оказался в центре вихря, состоящего из сгустков тьмы. Пламя на концах посоха, раздуваемое взмахами, трепетало призрачными флагами, песок под ногами взрывался пыльными фонтанами от резких движений, блестящие когти вампиров с шипением рассекали воздух, будто десятки отточенных клинков.
В первой волне вампиров было около десятка, но они так мельтешили при движении, что казалось, будто их вдвое больше. При этом они умели на несколько мгновений становиться бесплотными, пролетая сквозь любое препятствие и избегая урона.
Жуткие кинжальные когти с противным скрежетом чиркали мне по рукам, по спине.Я вертелся волчком, размахивая посохом во все стороны, но обойти или отразить все атаки не получалось. Но я лишь выглядел уязвимым — природная броня, даваемая школой Металла, защищала отлично. Удары приходились вскользь, самыми кончиками когтей, и лишь слегка царапали кожу.
Краем глаза я разглядел, как еще несколько расплывчатых теней метнулось к Эдж и Стингу. За ребят я опасался куда больше, чем за себя. Да, я вызвался танковать и действительно мог выдержать много урона. Было у меня и чем застанить или замедлить противников. Но для того, чтобы быть полноценным танком, мне не хватало главного — умения стягивать весь агр на себя.
Опасения оказались не напрасными — поняв, что меня с ходу сгрызть не получается, тени перегруппировались и попробовали атаковать менее крепкие цели. Я бросился на подмогу ребятам, и вскоре мы уже втроем стояли спина к спине, а вокруг нас мельтешило уже десятка три тварей.
Я швырнул в самую их гущу Рычание смерти и со злорадным удовлетворением услышал истошные вопли тех, кого зацепил бешено вращающийся зубастый диск. Двоих вампиров чакрам вынес напрочь — я увидел повисшие в воздухе сгустки Ци, быстро сжимающиеся в плотные шарики.
Рядом, отмахиваясь от наседающих тварей серебристыми клинками, отчаянно материлась Эдж — да так виртуозно, что даже Стинг пару раз взглянул на нее, округляя глаза. Сам лучник, прикрыв фланги турелями, водил из стороны в сторону луком с натянутой до предела тетивой, но спускать ее не торопился. Выстрелил он, когда я бросил перед собой Тернии. Вылезшие из песка гибкие корни успели схватить нескольких вампиров и ненадолго замедлить их. В одного из них коротышка и вогнал стрелу с раскаленным наконечником, угодив точно в пасть. Тварь замерла, будто налетев на стену, и мелко задрожала, хватаясь за древко. В этот момент она полностью материализовалась — окутывающая ее маскировка из сгустков чернильной тьмы рассеялась, и мы увидели иссохшую мумию с шакальей головой и неестественно длинными когтями и клыками.
Одна из тварей ринулась прямо на меня в самоубийственном рывке. Я хлестнул ей навстречу посохом, но она на пару мгновений стала бесплотной, так что оружие попросту пролетело сквозь нее. Сам же вампир проскользнул сквозь меня и, материализовавшись за спиной, повис на мне, впился всеми конечностями. Клыками он впился мне в заднюю часть шеи, пытаясь прокусить укрепленную природной броней плоть.
Я кувыркнулся вперед, отрываясь от группы. Услышал за спиной характерные хлопки взорвавшихся Зеркальных щитов, наложенных на сопартийцев. Крики раненых вампиров слились в единый яростный вой. Ну вот, два заряда Ци точно окупились!
Едва я успел вскочить на ноги, как на меня налетело еще две или три тени, следом с торжествующим визгом и протяжными лающими звуками подтянулись остальные.
Хвост дракона! Вампиры отлетели от меня во все стороны, будто брызги от брошенного в воду камня. Однако тот, что повис сзади, все-таки умудрился прокусить шею и изрядно поцарапать когтями прежде, чем я успел отбросить его.
Поглощенная кровь оказала на него неожиданное воздействие. С влажным хрустом, расправляя сморщенную кожу на высохших конечностях, изнутри поперли тугие жгуты мускулов — вампир вдруг начал стремительно обрастать плотью, превращаясь из мумии в здоровенного монстра, похожего на волколака. Окружавшие меня кровососы с протяжным шипением раззявили пасти, и я увидел, как кровь из моих ран, превращаясь в легкую взвесь из тысяч мелких капелек, срывается с кожи и тонкими струйками устремляется к ним.
— Я же предупреждал! — завопил Стинг, одну за другой отправляя стрелы в обращающихся упырей, пользуясь их секундным замешательством.
Самый первый из них — тот, что успел налакаться больше остальных — увеличился в размерах втрое, а лапы его глубоко погрузились в рыхлый песок — он обрел вес, в отличие от собратьев, что летали, даже не нарушая рисунка на песке. Шипение в жуткой глотке сменилось утробным рычанием, от одного звука которого становилось не по себе — не то просто от испуга, не то этот рык накладывал какой-то дебафф.
И вдруг рычание резко прервалось — монстр захрипел, вскидывая лапы к горлу. Остальные вампиры, успевшие попробовать моей крови — тоже, как по команде. Еще немного — и вокруг меня корчилось уже с полдюжины отравленных тварей, производящих тошнотворные кашляющие и булькающие звуки. Остальные тоже отпрянули в замешательстве, многие исчезли, снова уйдя в инвиз за пределами моего радиуса обнаружения.