Она вздохнула.
— И что тебе нужно? На самом деле?
— Я уже все сказал. У меня важное дело здесь. И я был бы очень признателен, если бы ты и твои крылатые подружки мне не мешали.
— Какое совпадение, — усмехнулась она. — У меня тоже очень важное дело, которое тоже не терпит лишних свидетелей. И почему ты думаешь, что твое дело важнее моего?
Я страдальчески закатил глаза.
— Давай так: ты меня не трогаешь — и я тебя не трогаю. Неужели это так сложно? Можем даже договориться о времени онлайна, чтобы точно не пересекаться.
Она задумалась на некоторое время, но потом отрицательно покачала головой.
— Я не могу так рисковать. А вдруг ты помешаешь нашим планам, даже сам того не подозревая? На кого ты работаешь? Ты правда ушел из Стальных псов?
— Правда.
— Так зачем ты здесь? Только не говори, что просто проходишь квест! Расскажи о реальных причинах. И тогда, может быть…
— Слушай, ну хватит! — взмолился я. — Так мы опять поссоримся и останемся при своих. Давай начистоту? Я вижу, что ты ввязалась в какую-то мутную историю. Эти гарпии, эти странные заклинания… Вы что-то необычное мутите в этом своем ордене. Мне нет до этого никакого дела, поверь! Однако если мы не договоримся — у меня есть достаточно инструментов, чтобы испортить тебе жизнь. Скажем, можно отправить тикет админам…
— Нет! — едва не вскрикнула девчонка, хватая меня за руку.
Я мысленно усмехнулся. А вот и ее слабое место! Я прав — она, похоже, раскопала что-то имбалансное и теперь пытается выжать из этого максимум пользы. В Артаре это не такая уж редкость — увы, игра очень сырая, дыр в ней полно, я и сам уже не раз пользовался некоторыми из них. Чем сложнее система — тем больше в ней лазеек.
— Хорошо, обойдемся без админов, — примирительно кивнул я. — Твои секреты останутся при тебе, обещаю.
Она окинула меня изучающим взглядом, и вдруг лицо ее расцвело в улыбке. Ее, похоже, осенило.
— А знаешь что? Есть ведь и другой выход. Куда проще.
— Да неужели? Ну, поделись.
— Ты ведь говоришь, что теперь сам по себе. Не хочешь ли присоединиться к нашему Ордену?
Глава 15. Орден Гарпий
Раннее утро. Солнце едва показалось из-за горизонта, и тени ложатся на песок длинными искаженными силуэтами. Вокруг ни души — пустыня, кажется, оцепенела, вымерла. Я кажусь себе одинокой лодкой в безбрежном океане.
Я почти у цели. Скала, похожая на птичью голову… Кажется, вот она — с серповидным выступом, загнутым книзу, и впрямь напоминающим орлиный клюв. Взяв короткий разбег, я подпрыгнул, цепляясь за шершавую поверхность камня. На то, чтобы вскарабкаться наверх, на уровень десятого этажа, ушло буквально полминуты. Скалолазанье с Зерном обезьяньей цепкости и почти тысячей очков Силы — одно сплошное удовольствие. Подтягиваясь на руках, рывком выбрасываешь тело на пару метров вверх, цепляешься снова. А уж если попадется уступ, от которого можно оттолкнуться ногой — то и вовсе можно одним махом преодолеть метра три-четыре.
Забравшись на вершину, я понял, почему Лара условилась встретиться именно здесь. Отсюда открывался отличный обзор, так что легко можно было отследить, один ли я иду.
Желтовато-серые скалы на западе вздымались огромной стеной, изрезанной глубокими трещинами ущелий. На подступе к ней пески постепенно сменялись каменистой равниной, усеянной древовидными кактусами, похожими на гигантские подсвечники. В тени Птичьей головы, под самым клювом, скрывался небольшой оазис. С десяток чахлых пальм, кусты с узкими длинными листьями и крохотное озерцо, поблескивающее в глубокой овальной выемке в скале. Сверху эта выемка была похожа на глазницу в чьем-то огромном вросшем в землю черепе.
Лара уже ждала меня наверху, левитируя в позе лотоса. Блин, я тоже так хочу! Но для этого, похоже, надо будет освоить Медитацию на уровне мастера.
— Красиво, правда? — вместо приветствия спросила она, обводя взглядом горизонт.
— Пожалуй.
Пустыня меня поначалу раздражала — жара, вездесущий песок, так и норовящий забиться под одежду, суровые безжизненные пейзажи, разбавляемые лишь редкими обжитыми островками. Но со временем я научился и здесь находить своеобразную красоту.
— Я думал, ваша база гораздо западнее, в самих ущельях.
— Так и есть. Километрах в пяти отсюда, так что придется немного проехаться.
— К чему такие сложности? У вас ведь есть несколько гильдейских менгиров в округе. Приняла бы меня в клан, и перенеслись бы сразу на базу.
— Не все так просто, — покачала она головой. — Сначала нужно согласовать твою кандидатуру.
— Разве не ты глава Ордена? — удивился я.
— Я.
— Тогда у кого же нужно брать разрешение?
Она молча повернула голову направо. Там над верхней кромкой скальной стены можно было разглядеть кружащиеся в небе крылатые силуэты.
Гарпии.
Не нравилось мне все это, но я предпочел промолчать. Лишние расспросы были явно не к месту. Лара непривычно серьезна и сосредоточена — явно тоже нервничает.
Покинув свой защитный пузырь, она замерла на самом краю обрыва, напряженно вглядываясь в горизонт и придерживаясь одной рукой за медальон игрока. Наконец, повернулась ко мне.
— Держи. Я ведь обещала.
В руках ее появилась черная серповидная штука, похожая на кинжал. Огромный птичий коготь.
Коготь Варуды, Королевы гарпий.
Чуть помедлив, я принял подарок.
— Спасибо. Этой мой последний ключ к испытанию. И, наверное, к лучшему, что мне не пришлось драться с этой вашей королевой.
— О, да, — усмехнулась Лара. — Я бы не советовала. Она и раньше-то была не самой удобной противницей, а уж сейчас… Не повезло тебе, что именно она выпала на колесе Хумая.
— Что вообще происходит с этими гарпиями? Они какие-то бешеные в последнее время.
— Увидишь.
Она, подавшись вперед, заглянула за край обрыва. Обернулась, и в глазах ее снова заплясали знакомые веселые искорки.
— Давай за мной. Если, конечно, не струсишь.
Раскинув руки, она вдруг оттолкнулась от края и, на мгновение зависнув над пропастью, рыбкой ухнула вниз. Я непроизвольно дернулся за ней, по спине пробежал холодок от выброса адреналина. Глянул вниз. На растревоженной поверхности озера расплывалось пенное белое пятно. Немного погодя из-под воды показалась Лара. Выбравшись на каменный берег, она помахала мне рукой.
Ну что ж, так и правда быстрее. Я встал на самом краю, сосредоточился. Был соблазн воспользоваться Прыжком лягушки, чтобы можно было замедлить падение с помощью Зерна парящего сокола. Но девчонка-то обходилась без подобных фокусов. Чем я хуже?
Прыгнул я, правда, не вниз головой, а солдатиком. Сердце екнуло, кажется, полностью замерев на несколько мгновений. Короткое ощущение полета — и зеркало воды ощутимо ударяет по ногам. Я сходу прошибаю водяную толщу, скрываясь в ней с головой. Озерцо маленькое, но глубокое, как колодец.
Вынырнул я не сразу — расслабился, дождавшись, пока инерция падения уравновесится сопротивлением воды, и завис в этой темной бездне с маячащим наверху пятном света. Сработал Глаз Ракшаса, и скалистые берега озера проявились в темноте. Оно и правда оказалось глубоким воронкообразным колодцем — книзу стенки постепенно сужались, дно терялось в темноте. Заметил я и чернеющие в нескольких метрах подо мной боковые ответвления. Мелькнула мысль нырнуть поглубже и попробовать исследовать их — у меня ведь есть Водное дыхание. Но это может затянуться, а наверху Лара ждет.
Я вынырнул и, ухватившись за край колодца, одним рывком выбросил тело на берег. Отряхнулся, отер воду с лица. Выжимать одежду не стал — в Марракане она и так высыхает за считанные минуты, жаркий и сухой воздух жадно вытягивает любую влагу.
Лара уже ждала чуть поодаль, под пальмой, склонившейся под углом к земле, как огромный шлагбаум. Девушка была верхом на песчаного цвета верблюде с богато украшенным седлом.
— Готов?
Вызывать Каркаданна я не стал — ходу тут, насколько я понял, было всего несколько километров, причем пустить единорога вскачь не получится. Так что просто потрачу впустую призыв, который еще может понадобиться в этой игровой сессии. Но у меня еще оставался маунт из равнин Лардаса — безымянная мохноногая лошадка из Джааки. В пустыне ей тяжко, но на полчасика должно хватить.
Я свистнул в особый свисток, и из-за скалы донеслось негромкое ржание. Через несколько секунд появилась и сама лошадка. Механика призыва маунта меня всегда забавляла. Игровые моменты в Артаре тщательно маскируются, тут редко что появляется прямо из воздуха. Поэтому маунт всегда оказывается где-то неподалеку от игрока, за пределами видимости, и вылезает потом из кустов или другого укрытия, будто все это время поджидал там. Если же призвать его в чистом поле, то место появления будет обязательно где-то позади тебя. Оборачиваешься — а скакун тут как тут.
Лара окинула взглядом моего невзрачного скакуна, но от комментариев воздержалась. Взяв курс на запад, мы легкой рысцой поскакали к высящимся вдалеке скалам.
Девчонка держалась в седле куда увереннее меня, да и вообще по ней сложно было с первого взгляда опознать игрока — она смотрелась настолько естественно, будто провела здесь всю жизнь.
— Ты вообще покидаешь Марракан? — спросил я.
— Редко. Поначалу я задержалась здесь из-за классовых квестов. Большинство заданий, связанных с изучением стихии Огня, сосредоточены здесь. А потом… просто прижилась. Мне нравится здесь.
— Странноватый выбор.
— Только на первый взгляд. У Марракана много достоинств.
— Например?
— Например, здесь редко появляются другие игроки.
Я усмехнулся.
— Многие посчитают это недостатком.
— Я — нет. Знаешь, я вообще жду не дождусь, когда появятся миры, подобные Артару, но для соло-приключений. Пусть они будут меньшего размера, но такие, где ты — главный и единственный герой.
— Думаю, ждать осталось недолго.
С тех пор, как появились первые сообщения о технологиях Эйдоса, и стало примерно понятно, что собой представляет виртуальная реальность нового поколения, посыпались прогнозы о том, как это изобретение изменит мир. И, в общем-то, многие из этих прогнозов понемногу сбывались. Новый вид контента начал вытеснять все остальные. Зачем смотреть через двухмерное окошко, когда можно поучаствовать в происходящем? Увидеть воочию события фильма или книги, сбацать концерт вместе с любимыми музыкантами… Про то, как стремительно начала трансформироваться индустрия эротических развлечений, вообще молчу.