Пока что этот прогресс сдерживается дороговизной разработки виртуальных миров, да и аудитория еще относительно невелика. Первый фильтр — это наличие НКИ. Их себе вживляет в основном молодежь. Но и ярых противников этой технологии хватает. Во многих странах, особенно на Ближнем востоке, нейрокомпьютерные интерфейсы вообще запрещены чуть ли не под страхом смертной казни. Ну а второй фильтр — экономический. Нужен Эйдос-модем и доступ к эйдетической сети, которая сейчас охватывает в основном Европу, Северную Америку и западную часть России.
Но это все дело времени. Уже к концу века Эйдос наверняка опутает всю планету.
Стена скал надвигалась на нас, с каждой минутой становясь все выше. И точно так же во мне росло чувство смутного беспокойства.
Я успел обсудить предложение Лары с Мавериком, и тот с радостью поддержал его. Что, в общем-то, понятно — ему важно было достичь цели, любой ценой. А вот мне этот демарш давался нелегко. Я опять чувствовал себя пешкой в чьей-то большой игре, и это меня здорово подбешивало. Не исключено, что мой путь на доске завершится жертвой в угоду улучшения общей стратегической ситуации.
С другой стороны, я понимал, что сейчас связан по рукам и ногам. Гораздо сильнее, чем в те времена, когда работал на Молчуна. И ставки в игре были куда выше.
Свобода. Настоящая свобода и независимость в обоих мирах. Если Маверик выполнит свою часть контракта — а в этом я, в общем-то, не сомневался — это решит для меня кучу проблем. Я крепко встану на ноги в реале, разом решив финансовые вопросы, на которые многие тратят полжизни. Куплю квартиру, вложу деньги так, чтобы можно было не заботиться о бытовых мелочах. С отцом Кристины постараюсь наладить контакт. Да и со своим помириться. И, наконец, смогу заниматься тем, чем захочу.
Главный вопрос — чего я хочу?
Эти месяцы вынужденного отлучения от Артара стали для меня настоящей ломкой. И я понял, что отец Крис во многом был прав. Вторая, виртуальная жизнь стала для меня наркотиком, слезть с которого очень трудно. Но надо ли слезать?
Я много думал над этим. Пытался представить, что было бы, если бы год с лишним назад ко мне не явился Терехов, и в жизни моей не появился Артар. Учебу я забросил задолго до этого и сделал бы это в любом случае. Чем бы занимался? Продолжал снимать видео про паркур и верхолазанье? Скорее всего. Если бы был до сих пор жив. Посмотрим правде в глаза: при таких развлечениях рано или поздно кому-нибудь пришлось бы отскребать меня от асфальта.
А все почему? В реальной жизни мне некуда приложить свою энергию и страсть к адреналину. Спорт? Мне он неинтересен, да и не хватало мне всегда собранности и самодисциплины. Военная карьера тоже не по мне. Каскадеры в эпоху компьютерных спецэффектов не нужны. Не в цирк же идти, в конце-то концов! Впрочем, и он сейчас никому не нужен…
Мы с Ларой ехали бок о бок, но разговор не клеился. Особой симпатии к коллеге-монахине я не испытывал, да и она, несмотря на свое предложение вступить в Орден, вряд ли доверяла мне на все сто.
Мы доскакали до приметного входа в ущелье, скалы над которым были похожи на скрещенные алебарды. Тут нас уже ждали.
— Тот самый? — уточнил маг с хриплым недовольным голосом, скрывающий лицо за тканевой маской, длинным лоскутом спускающейся на грудь.
Он и трое его помощников в таких же масках сопровождали маленький караван. Низкорослые, но чудовищно выносливые волы тянули две массивные арбы, груженые деревянными клетками, в которых я разглядел добрую дюжину скорпидов. Связанных, раненых, но еще живых.
Всех четверых членов Ордена я, кажется, видел во время налета на Бехерет. Это те самые маги, которые и меня тогда чуть не спеленали. Теперь понятно, для чего в таком маленьком клане столько игроков, специализирующихся на заклинаниях контроля. Они отлавливают мобов живьем. Вот только зачем?
— Да, тот самый. А почему так мало поймали? Где третья повозка?
— Сломалась, — неохотно ответил маг. — Придется делать две ходки.
— Ей это не понравится, — покачала головой Лара.
— Да, я знаю.
Гарпии погнали волов по ущелью. Лара чуть задержалась, дав мне знак следовать позади повозок.
Игрок Лара предлагает вам вступить в гильдию Орден Гарпии.
Ну наконец-то! Я принял предложение. Подмывало сразу же полазить по вкладкам с гильдейской информацией. В первую очередь проверить местоположение менгиров. Но момент был явно неподходящий — четверка магов поглядывала на меня искоса, да и сама Лара наверняка заметила бы, что я ринулся лазать в интерфейсе. Единственное, что я успел заметить — это счетчик игроков, находящихся в онлайне. 6/13. Так я и думал. Клан крайне немногочисленный.
Скалы высились рядом с нами, как небоскребы по сторонам тесной улочки. Ущелье было узким, больше похожим на огромную трещину. Места внизу едва хватало, чтобы могли протиснуться повозки с пленными скорпидами. Мы с Ларой отозвали маунтов и теперь следовали в арьергарде нашего маленького отряда пешком.
Крылатые силуэты гарпий то и дело мелькали над головами, заставляя невольно оглядываться. Мои новые соклановцы на них не обращали внимания — видно, давно привыкли. Меня же присутствие этих бестий, честно сказать, нервировало.
Раньше, в пылу сражений, разглядывать гарпий и их игроков-союзников было некогда, так что я воспользовался возможностью.
Магов звали Джаспер, Рэмиэль, Лариас и — внезапно — Удильщик. К моему удивлению, все четверо оказались очень средненькими игроками. По крайней мере, если судить по уровню основных атрибутов и качеству экипировки. При этом заклинаниями-то они владели весьма неплохими, это я уже на своей шкуре опробовал. Так что явно не нубы. Играют давно, но не очень удачно. У магов-саппортов статистика убийств и смертей вообще, как правило, печальная.
Между собой они общались мало, обмениваясь лишь короткими репликами строго по делу. В основном следили, чтобы пойманные скорпиды особо не дергались — клетки были довольно хлипкие и удерживали монстров только потому, что те были спутаны веревками и сетями и одурманены какими-то заклинаниями, которые нужно было время от времени обновлять.
Гарпии по мере нашего продвижения по ущелью, кажется, проявляли к нам все больший интерес. Они пролетали над нами все чаще, а некоторые спускались совсем низко, чтобы разглядеть получше. Одна из них караулила, засев на стволе высохшего дерева, растущего из трещины в скале метрах в трех над землей. Когда мы подошли ближе, я встретился с ней взглядом.
Все-таки жуткие твари. Когда они в движении, особенно в полете, невольно сравниваешь их с птицами. Но при близком рассмотрении это сходство теряется. Фигуры у них почти человеческие, только изуродованные, сочетающие в себе несочетаемое. Женский торс и бедра вполне привычного вида, даже с не лишенными привлекательности изгибами и округлостями. Если бы еще не эта бледная серая кожа и не фиолетовые прожилки, просвечивающие сквозь нее… Но от коленных суставов и ниже ноги превращаются в уродливые птичьи лапы с черными серповидными когтями. Руки от локтей и ниже тоже истончаются, искривляются и переходят в кожистые крылья, похожие на нетопыриные. Вместо человеческих лиц — морщинистые морды с огромными пастями, полными игловидных зубов. Волосы торчат во все стороны взъерошенными прядями, больше похожими на перья. Или это перья и есть? Спины тоже покрыты густой порослью этих перьев, переходящей в короткий птичий хвост.
Глаза звериные — желтые с вертикальными прорезями зрачков — однако со вполне осмысленным выражением. Значит, эти летающие бестии все же разумны. Как-то же Ларе и ее приятелям удалось с ними договориться.
Но договор какой-то своеобразный. Турок и другие игроки, подвергающиеся нападениям гарпий, уверены, что Ордену удалось как-то приручить этих пустынных хищниц. Вот только что-то не похожи они на петов. Скорее наоборот — это мы сейчас выглядим как подданные, волокущие дары своим госпожам. Может, поэтому Лара и маги так притихли? Они, кажется, нервничают не меньше меня.
Ущелье постепенно расширялось, и вскоре мы вышли на открытый участок — скалы здесь расступались на полсотни метров друг от друга. Мы некоторое время двигались дальше на запад, но потом свернули в узкое ответвление, забирающее к северу.
Гарпии следовали за нами, и в этом закутке их собралось уже не меньше двух десятков. Я шагал налегке, все оружие у меня было в слотах быстрого доступа. Но, озираясь на плотоядно разглядывающих нас тварей, я невольно сжимал кулаки.
Каждая из летающих бестий представляла весьма серьезную опасность даже сама по себе, а уж в стае… Я вовсе не был уверен, что в случае чего смогу отбиться. Со времен налета на Бехерет гарпии явно стали сильнее. Это было невозможно — характеристики мобов неизменны. Однако со Знанием Ци не поспоришь. Диаграммы гарпий светились куда ярче, чем раньше. И странное фиолетовое свечение, просачивающееся сквозь их кожу и особенно ярко полыхающее на когтях, тоже усилилось. Какая-то магия. Не удивлюсь, что эти когти теперь тоже непростые и могут рвать металл, как картон.
Я украдкой взглянул на Лару. Та была сама на себя не похожа. От выражения детской невинности на лице не осталось и следа. Несмотря на хрупкую внешность, монахиня держалась уверенно и спокойно. По крайней мере внешне. Чего не скажешь о магах — головы их то и дело инстинктивно втягивались в плечи, а в глазах читалось напряжение и ожидание чего-то. Хорошо еще, что лица свои они прячут за масками, иначе бы совсем уж бледно выглядели.
Ответвление ущелья вывело нас к небольшому гроту на высоте метров трех-четырех, похожему на разверзнутую пасть. Вокруг него уже собралась целая стая гарпий, облепивших скалы, будто воронье. Однако в сам грот они не совались — держались на некотором расстоянии, будто зрители, обступившие арену.
В гроте возвышался обелиск, издалека напоминающий менгир возврата, но с рогатыми звериными черепами на вершине. Похоже на святилище Саавара, но нет, не оно. Хотя что-то смутно знакомое. Кажется, где-то я уже это видел…