— Вперед! — мотнула головой Призрак. — Нельзя долго оставаться на месте.
Мы припустили трусцой, без труда обгоняя подобравшихся к нам подземных тварей.
— А я тебя вспомнила! — выдохнула на бегу Стелла. — Ты из Стальных псов. Вы были замешаны в той мутной истории во Фроствальде. С ложным воплощением Саавара, пленными ликанами и пропавшим ксилайским мастером… Ч-черт! Проклятье!
Она даже остановилась, оглядываясь на скользящую мимо тушу Псаммофиса. Песчаный червь все это время продолжал двигаться мимо, отдаляясь от нас. Мы, наконец, увидели его хвост. За собой гигантский червь оставлял широкую продавленную полосу в песке. К моему удивлению, не гладкую, а с глубокими бороздами, будто бы под брюхом у него был твердый гребень.
— Что случилось?
— Ксилай! Мастер и его помощница! Они ведь были там, в месте выхода червя на поверхность!
— Угу. И, между прочим, ты их убила.
— Они сами напросились! Но это неважно. Когда червь начал уходить на глубину — он проглотил их тела! Я успела заметить. И, получается, утащил сюда. Это может вызвать сбой в механике воскрешения…
Стелла, не спуская глаз с Псаммофиса, беззвучно прошептала себе под нос какое-то ругательство.
— Хотя… Может, все это и к лучшему. Джанжи опасен. Похоже, даже обнуление не помогло.
— Да о чем ты вообще? Он не сможет воскреснуть?
— Пока не знаю. Проверить смогу, только вернувшись в Артар. Но если червь утащил его тело сюда раньше, чем успела скопироваться ментальная матрица… Боюсь, даже с помощью Десницы восстановить его не удастся.
Эта новость ошарашила меня так, будто мне сообщили о смерти близкого человека. В реале мне с таким сталкиваться пока не приходилось, но сейчас… Эмоции быстро сменяли друг друга, как кадры в быстрой нарезке. Злость, испуг, отрицание, торг, чувство вины — и все это буквально за несколько секунд.
— Ну а сейчас мы можем что-то сделать? Как-то… вытащить его оттуда?
— Откуда? Из чрева Псаммофиса? Забудь! Это тебе не библейский миф про кита. От их тел уже ничего не осталось.
— Ч-черт…
— Поэтому я и тебя пытаюсь отсюда выпроводить, — снова взялась она за старое. — Я, как представитель администрации игры, не могу тебе гарантировать, что в этой части Бездны корректно работают механизмы сохранения и переноса ментальной матрицы на новый аватар. Проще говоря — ты можешь потерять прокачанного персонажа. Навсегда!
— Да понял, не дурак. Буду иметь в виду.
Я развернулся и снова побежал к окраине локации. Хотелось, как тогда, при погоне за Ларой, врубить несколько раз подряд Всплеск, разгоняясь до предела. Но решил экономить заряды Ци, тем более что жемчужин у меня осталось совсем немного. Да и пылит местный песок сильно, если разогнаться — буду оставлять за собой заметный шлейф. А раньше времени привлекать внимание демонов не хотелось. У меня есть хороший запас Кристаллов теней, но я не уверен, что они помогут. Невидимость невидимостью, но если у демонов хороший слух и обоняние — грош цена такой маскировке.
— Эй, да погоди ты! Вот ведь упертый болван!
Она обогнала меня и преградила дорогу.
— Слушай, мне некогда с тобой возиться… — процедила она.
— Тогда просто оставь в покое.
Мы несколько секунд стояли, глядя друг другу в глаза. И, похоже, она поняла, что на мне где сядешь — там и слезешь.
— Ладно, черт с тобой! Но два условия. Во-первых, от меня не отходишь ни на шаг…
— Ну, допустим.
— Во-вторых — когда выберемся отсюда, ты мне расскажешь о ритуале, который вы проводили. И вообще все, что знаешь о культе Хтона. Кто еще из игроков и неписей причастен к нему, чего они добиваются и так далее.
Я вздохнул. Стукачом быть не хотелось, но это как раз тот случай, когда лучше сотрудничать с админами. Орден Гарпий — мои временные союзники, присоединился я к ним вынужденно. Да и вся эта затея с вызовом демонов в Артар мне жутко не нравится. От того, что пришлось участвовать в их весьма сомнительных ритуалах, на душе кошки скребутся. А если окажется, что Джанжи и правда погиб окончательно… В этом ведь есть и доля моей вины.
Зачем я только ввязался во все это? Хотя понятно зачем. Ради денег. Парадокс — еще год-полтора назад в реальной жизни я был сам по себе. Делал что хотел, а доходов от видеоблога вполне хватало на карманные расходы, так что я почти не зависел от родителей. Но стоило мне связаться с Артаром — так постоянно приходится плясать под чью-то дудку. А ведь хотелось-то просто приключений и свободы.
— Годится, — кивнул я.
— Хорошо. И без глупостей. Обследуем ту аномалию — и выходим по экстренному протоколу. У меня самой тоже других способов выбраться отсюда нет.
— Вот только есть одна проблема. Мы в этом кратере, как тараканы на блюдце — издалека видать.
— Портал на малое расстояние я вроде бы смогу открыть. Попробую пробросить нас ближе к скалам. А дальше придется действовать по обстоятельствам. Главное — постарайся не умереть. А если умрешь и возникнут какие-то проблемы с воскрешением твоего персонажа…
— Да понимаю я! Твоя совесть может быть чиста. Ты сделала все, что могла, чтобы остановить меня. Я не послушался. Что бы ни случилось дальше — я сам виноват. И давай уже закроем эту тему.
— Хорошо, — кажется, даже с некоторым облегчением выдохнула она. — Дай мне минутку, сейчас попробую сделать прокол к тем скалам…
Она немного повозилась, настраивая что-то в Деснице. Когда взмахнула рукой, перед нами в воздухе раскрылся небольшой портал. Довольно невзрачный, больше похожий на марево дрожащего воздуха.
— Прыгаем! Только быстро!
Она схватила меня за руку, и мы почти синхронно прыгнули вперед.
Секундное ощущение падения, мельтешение перед глазами — и вот мы снова приземляемся на песок. Кажется, там же, где и были — впереди все та же унылая красноватая пустыня с торчащими из песка костяными остовами.
А, нет, получилось! Только портал почему-то еще и развернул нас на сто восемьдесят градусов, так что стена скал оказалась позади. Вблизи они оказались куда выше, чем я представлял. Несколько секунд погружения в медитацию — и я получил куда больше информации, чем давали глаза.
Мы находились у подножия отвесных, как стены, скал, совсем рядом с надстройкой, которая нас так заинтересовала. До нее было чуть больше сотни метров, но строго вверх. Впрочем, не столь уж сложное препятствие для монаха с Зерном обезьяньей цепкости. В течении Ци я получше разглядел и решетчатую структуру моста, тянущегося в небо. Но выглядело все как-то странно. Будто на мосту этом кишели десятки, если не сотни, живых существ. Целый исход демонов? Но почему они медлят? Внизу мы не заметили никого из них.
Нет, все-таки это нужно увидеть своими глазами.
— Я наверх, — на всякий случай предупредил я админшу и начал карабкаться по отвесной стене с такой непринужденностью, будто взбирался по приставной лестнице.
— Эй, не так быстро! — сконфуженно окликнула меня Стелла через пару минут.
Хоть у нее и неплохие приспособления для лазанья по стенам, она заметно отстала уже на первой трети пути. Я не стал строить из себя джентльмена. Сначала сделал вид, что немного притормаживаю, дожидаясь, пока она догонит. Но потом постепенно вернулся к прежнему темпу, так что к вершине скалы подобрался на добрые полминуты раньше нее.
Правда, вся фора пошла насмарку из-за того, что я эти полминуты тупо протаращился на развернувшееся передо мной зрелище.
Решетчатая конструкция, похожая на фермы моста или башенного крана, но гибкая, провисающая гигантской дугой, противоположный конец которой ведет вверх, к еще одному плавающему в пустоте острову. Издалека в режиме медитации вся эта дуга воспринималась кишащей сигналами живых существ. Но только увидев ее собственными глазами, можно было понять почему.
Вся эта немыслимая, растянувшаяся на сотни метров в небо конструкция — и есть живое существо! Тысячи и тысячи демонов, похожих на насекомых, сплелись между собой, а местами и вовсе срослись, образуя жутковатый симбиоз. Все они живы — я видел выпученные глаза, разевающиеся в периодических стонах пасти, дрожащие от напряжения узловатые мускулы под красной и антрацитово-черной кожей. Было видно, что они не смогут бесконечно удерживать весь этот чудовищный вес. В конструкции уже виднелись разрывы, окрестности то и дело оглашались воплями тех, кто вывалился из общей связки и рухнул в бездонную пропасть. Похоже, большинство демонов, образующих этот мост, вскоре повторит судьбу этих бедолаг. Они будут держатся, пока хватит сил. А потом просто погибнут. Чудовищная, многотысячная жертва — и все ради того, чтобы Резчик добрался сюда с соседнего острова?!
— Что за… — ахнула Стелла, наконец выбравшаяся на вершину скалы и тоже увидевшая мост. — Это… просто… невозможно!
— Возможно, как видишь.
— Да, пожалуй, неверное слово. Я хотела сказать — невероятно…
Админша, как и я до этого, застыла, окидывая взглядом мост. Потом принялась лазать в интерфейсе, отыскивая что-то.
Меня же снова охватил, кажется, давно позабытый холодок азарта, который я испытывал в те времена, когда снимал видео о покорении очередной высотки. Я еще даже сам для себя не сформулировал идею, будто боялся ее. Но взгляд уже скользил по чудовищной, сотканной из живых тел дуге, восходящей в небо, и привычно прикидывал расстояния между звеньями, угол подъема, общую протяженность трассы. Стараясь при этом не обращать внимания, что подвешена вся эта качающаяся, вот-вот готовая развалиться конструкция над бездонной пропастью — настолько глубокой, что внизу только тьма.
В каждом деле есть своя главная вершина, стремление к которой наполняет всю жизнь. Спортсмены мечтают о чемпионских титулах и золоте Олимпиады, режиссеры — об Оскаре или Золотой пальмовой ветви Канн, ученые — о Нобелевке. А передо мной, кажется, мечта и одновременно самый страшный кошмар трейсера. Самая сложная и самая опасная трасса из всех, что мне когда-либо доводилось видеть в обоих мирах.
И самое главное — это, похоже, единственный путь с острова. Так что выбор у меня невелик.