Небольшую передышку я позволил себе, только продвинувшись еще на пару десятков метров. Уже стало точно понятно, что живой мост кончился и я карабкаюсь по спине неимоверных размеров чудовища. Настолько огромного, что воображением мое пасовало, пытаясь представить, как оно выглядит.
Помогла Медитация. Я постарался унять сердцебиение, успокоиться, но главное — оценить обстановку, взглянуть на окружение истинным зрением.
Перед внутренним взором снова предстала картина специфичного для Бездны течения Ци. Тьма и безжизненность окружающего пространства обманчивы — за ними буйство красок и бурные, но скрытые от обычного зрения, процессы.
Хтон действительно оказался огромен, причем его реальные размеры было невозможно определить даже с помощью шестого чувства монахов. Он намертво сросся с островом, и непонятно было, где живая плоть, а где холодные скалы, на добрую половину состоящие из первородного обсидиана. Формой титан напоминал исполинского осьминога — похожая на раздутый бурдюк голова, из-под которой тянутся щупальца разного диаметра и формы. Но несмотря на явную схожесть с морским чудовищем, он в то же время вызывал стойкие ассоциации с насекомым. Наверное, из-за бесчисленных демонов, чьи сигналы отчетливо просматривались в течении Ци. Демоны роились и на его поверхности, и где-то внутри.
Мне сразу вспомнилась отвратная, похожая на личинку майского жука, матка дрэков, которую мы с Псами нашли в подземельях под Серым пиком. Мобы в Артаре не появляются из воздуха. Многие животные здесь размножаются так же, как в реале, для разных экзотических монстров предусмотрены свои механизмы восстановления популяции. Похоже, Хтон — этакая праматерь всех демонов. Правда, на игровых форумах обсуждают, что в будущем разработчики выведут его и как еще одного супербосса, наряду с Псаммофисом, Имиром и другими титанами. Но пока до этого, кажется, далеко. С первого взгляда понятно, что высадка игроков на этот летающий остров не предусмотрена.
Стелла была права — в этой части Бездны располагаются чисто служебные локации, на которых идут скрытые от глаз игроков процессы. В частности, зреют орды демонов для отправки в разломы.
Я засел на окраине островка, в глубокой расщелине между скалами. Прежде чем двинуться вглубь, постарался внимательно осмотреть окрестности — и глазами, и с помощью Медитации. А двигаться, увы, точно придется, если я хочу довести дело до конца и добыть-таки эту чертову кровь. Не знаю уж, для чего она понадобилась Маверику, но то, что субстанция эта обладает колоссальной силой — это бесспорно. Я чувствовал ее. Прямо сквозь толщу скал и тонны мяса. В течении Ци она выглядела яркими светящимися полосами, причудливо переплетающимися между собой, повторяя рисунок кровеносной системы огромного чудовища. Даже сердце было видно — где-то глубоко-глубоко медленно пульсировал мощный артефакт размером с пикап.
Я отыскал взглядом места, где жилы ближе всего подходили к поверхности. Правда, как назло, большинство из них были где-то ближе к центру островка, там, где медленно шевелились щупальца титана и отсвечивали фиолетовым ореолом огромные глазищи, кажется, совершенно хаотично натыканные на выпуклой морде. Туда мне лезть жутко не хотелось, так что я выбрал самый ближний к себе участок. Это был свернувшийся в спираль конец щупальца диаметром метра в три, усеянный блестящими обсидиановыми шипами длиной в руку. Выглядело относительно безобидно, если это слово вообще можно применить в том месте, где я оказался.
Покинуть свое жалкое убежище было трудно. Меня не покидало ощущение, что меня кто-то разглядывает — внимательно, неотрывно, с некоторой долей брезгливости. Будто букашку, посаженную в склянку. И от этого чувства потели ладони, а мышцы казались состоящими из дряблого желе.
Это невозможно было объяснить. Я даже в игровой интерфейс заглянул, чтобы проверить, нет ли на мне каких-нибудь дебаффов. Все чисто. Однако я не мог отделаться от мысли, что Хтон знает о моем присутствии. Знает и наблюдает за мной.
Да ну, бред какой-то! Просто ситуация такая, что и менее впечатлительного проняло бы.
Я шумно выдохнул, будто собираясь опрокинуть стакан крепкого доковского самогона, и вылез, наконец, из расщелины.
И замер, съежившись от многократно усилившегося ощущения чужого, чуждого внимания к себе. Увы, дело вовсе не в расшалившихся нервах. Жуткие светящиеся глаза Хтона были направлены на меня — все разом. До них было далеко, десятки метров, но расстояние не имело значения. Я чувствовал этот взгляд, будто он буравил меня насквозь невидимыми вибрирующими клинками.
Часть острова рядом со мной, которую я считал безжизненным куском обсидиана, вдруг пришла в движение. Неровные каменные плиты, похожие на чешую, с хрустом разошлись выбрасывая протуберанец вязкой черной субстанции, похожей на очень густую смолу. Я отпрянул, выхватывая посох, но ударить так и не решился. Потом и вовсе убрал оружие, как завороженный наблюдая, как черное гибкое щупальце устремляется ко мне, меняя форму.
Оно замерло в паре метров от меня, на глазах раздуваясь и принимая человекообразную форму. Будто невидимые пальцы наскоро лепят скульптуру из вязкой, похожей на пластилин, плоти. Голова, шея, покатые бугристые плечи, две руки. Бесформенный раздутый торс, вместо ног — длинный змеевидный отросток, уходящий под землю. Все — наспех, схематично. Несимметричные конечности, слипшиеся пальцы на руках, безглазая и безносая морда с неровным провалом пасти.
Я с омерзением увидел, что в пасти этой появляется багровый влажный язык, из челюстей лезут зубы. Еще несколько секунд — и из глотки гомункула полился протяжный хрип, неожиданно перешедший в невнятную шипящую речь.
— Хр-р-ш-ш-сссс… С-сс-зач-ччем? Зач-ччем ты сс-сдесь?
Тварь с трудом выговаривала каждое слово, но это не мешало ей вложить в вопрос столько холодного презрения и едва сдерживаемой ярости, что я понял — мое впечатление о Хтоне не было обманчивым. Я для него — назойливая дерзкая букашка. Впрочем, а как еще повелитель Бездны будет относиться к какому-то там человечишке?
Вокруг меня зашевелились десятки демонов, вылезая из невидимых до этого каверн и складок. Эти не говорили — лишь шумно сопели, разглядывая меня и постепенно приближаясь. Еще немного — и я буду в плотном кольце.
Драться? Не вариант. Я ведь видел, сколько их здесь. Целый рой. Сотни и сотни особей. Однако заговорил со мной именно этот, недоделанный.
Гомункул перебирал в воздухе кривыми, непропорционально длинными пальцами. Судя по булькающим и хрипящим звукам, что доносились из его глотки, его речевой аппарат продолжал формироваться. Еще немного — и он прорычал почти нормальным голосом.
— Ваш ор-рден справился с задачей. Я чую, что вестник уже в Артаре.
Так вот почему меня до сих пор не сожрали! Хтон принял меня за своего. Клановый тег Гарпий? Похоже на то.
Я, не придумав ничего умнее, слегка поклонился и ответил.
— Да, повелитель.
— Но как ты посмел явиться сюда, двуногий? И зачем?
— За наградой! — сказал я, выпрямляясь.
Ну а что? Какие еще варианты? Извиниться и сказать «Да-да, уже ухожу. Только давайте я вам напоследок как-нибудь дырку в шкуре проковыряю»?
Ответ мой ожидаемо не понравился гомункулу. Точнее, Хтону — понятно, что этот отросток он сформировал специально, чтобы поговорить со мной. Со своими порождениями он, наверное, общается как-то по-другому. Может, силой мысли.
Безглазый голем зарычал, и этот рык подхватили все окружившие меня демоны. Я мог бы сказать, что воспринял это с ледяным спокойствием, но, увы, это было бы неправдой. Хотя внешне, наверное, так и выглядело. Выпрямившись, я не сводил глаз с гомункула, ожидая ответа. Может быть, правильнее было повернуться чуть левее и встретиться взглядом с одним из пары десятков глазищ Хтона, но не очень-то хотелось.
— Нагр-раду?! — переспросил Хтон. — Орден ее получит, но в свое время. Мои вестники должны набрать силу.
— Я не хочу ждать, и мне не нужна награда для ордена. Я пришел за особым трофеем. Мне нужна твоя кровь!
Говоря это, я уже мысленной командой выделил Рычание смерти в слоте быстрого доступа. Даже если демоны набросятся все разом, успею швырнуть чакрам прямо в эту жуткую безглазую рожу. Это, конечно, ничего не решит, но мне почему-то хотелось напоследок обезглавить эту тварь. Видимо, на подсознательном уровне сложно вообразить, что твой реальный собеседник — размером с остров, так что проще сосредоточиться на чем-то конкретном.
Однако Хтон и тут меня удивил. Вместо вспышки ярости ответом мне стал издевательский хохот. Демоны — а их вокруг собиралось все больше — тоже заухали, копируя смех повелителя. Причем вся орда смеялась синхронно, будто многократно повторенное эхо. Какой-то сюрреалистичный флэшмоб.
— Ты хочешь крови? — оскалился гомункул, прекратив хохотать. — Что ж, ты получишь ее! И пусть это будет тебе уроком.
Щупальце задрожало, сам вещатель скорчился, прижимая подбородок к груди, будто ему дали под дых, и как-то странно тошнотворно забулькал.
Я невольно попятился, на ходу выхватывая сентакуляр из ячейки быстрого доступа, а второй рукой нашаривая в инвентаре капсулятор Джанжи. В тот момент, когда ребристая рукоять артефакта легла в ладонь, гомункул выпрямился, изрыгая в мою сторону щедрую порцию ярко светящейся фиолетовой массы.
Меня уже не застанешь врасплох такими фокусами — вспомнилась недавняя схватка с плюющейся ядом Рахагой. Вот только в этот раз я в тесном кольце демонов, так что пространства для маневра маловато.
Я увернулся от снаряда, боковым зрением уловил, что демоны тоже разом пришли в движение. Однако не напали, а наоборот отпрянули в стороны, словно тоже испугались плевков Хтона.
Оглянувшись на то место, куда угодила кровь, я понял, чего испугались демоны. Светящаяся субстанция выжгла в скале позади меня глубокую каверну — будто в сугроб плеснули кипятком. Лишь на участке, состоящем из первородного обсидиана, она растеклась по поверхности, пузырясь и шипя. Но, кажется, тоже понемногу прожигала глянцевую черную поверхность. Охренеть! Теоретически первородный обсидиан вообще неразрушим.