Старший навигатор Атола Дан уверенно ввела корабль туда, где нет ни времени, ни пространства, и он помчался к своей цели, одновременно пребывая во всех точках маршрута. Но ровно на полпути его подкарауливала неприятность, именуемая «гравитационная аномалия». С расстояния в три тысячи световых лет обнаружить такой гадкий сюрприз попросту невозможно. Прыжковый канал закрутило штопором, и тот выскочил из родной для корабля плоскости событий. Потом Атола Дан говорила, что, несмотря на все ее усилия вернуться в родную реальность, сила, схватившая ее за шиворот, оказалась многократно сильнее. Да и как она могла вернуться, ведь навигаторы темных эйджел - не инициированные маги высших посвящений, и уж тем более не эллинские боги или архангелоподобные существа - двигаться поперек слоев-реальностей они не умеют, только вдоль. Едва покинув родной слой, Атола Дан потеряла его из виду.
Все прочее происходило по воле Того, кто единственный располагает, когда все остальные лишь предполагают. Единственное, что могла сделать старший навигатор «Нового Тобола», это вывести корабль из прыжка в обычное пространство, как только тот утвердился в назначенном для него слое-реальности. Продолжать полет, не оглядевшись вокруг глазами и навигационными инструментами, было крайне опасно.
Неизвестно когда. Пространство между галактическими рукавами Стрельца и Ориона примерно 3.800 световых лет до За-о-Дешт (Новороссии) и 3.400 световых лет до Солнца Старой Земли. Дальний транспорт снабжения «Новый Тобол».
О том, что прыжок через Великий Провал закончился аварийно, команда «Нового Тобола» узнала почти сразу после того, как корабль вышел в обычное пространство. По плану он должен был оказаться на краю рукава Ориона, а камеры кругового обзора транслировали только изображение высококачественного мрака, с двух сторон присыпанного полосами искрящейся звездной пыли. И ни одной звезды в радиусе двух тысяч световых лет. Впрочем, приборы, в отличие от невооруженного глаза реагирующие и на темную материю, а также записи параметров полета говорили о том же. Внезапно возникшая гравитационная аномалия Атоле Дан не почудилась, сканеры ее зафиксировали, но потом, при смене временного слоя-реальности, она бесследно исчезла в неизвестном направлении.
А дальше возникли проблемы. При попытке провести сеанс ориентирования главный навигатор капитан-лейтенант Инесса Радолина, к своей досаде, сразу же потерпела неудачу. Данные оптических и гравитационных наблюдений существенно расходились с имеющимися у нее звездными картами. Ключевые звезды-гиганты, используемые при межзвездном ориентировании, сдвинулись со своих позиций на десятки световых лет. Одновременно старший сигнальщик лейтенант Инил Тран с Тардана сообщил, что его аппаратура не принимает сигналов подпространственных маяков с позывными Империи, слышны только маяки планет и космических станций эйджел, причем в значительно меньшем количестве, чем даже во времена императора Шевцова.
Когда задачу не может решить слабый человеческий ум, за помощью положено обращаться к искинам. Искусственный разум «Нового Тобола» по имени Бенедикт покрутил цифровую звездную карту во времени вперед и назад. И после недлинной паузы (скорее антропоморфное пижонство, чем задержка из-за производимых вычислений) сообщил, что данные последнего сканирования свидетельствуют о том, что из-за взаимодействия с гравитационной аномалией «Новый Тобол» был отброшен в прошлое на сорок тысяч лет плюс-минус пару тысячелетий. Мол, точнее он сможет сказать только после сканирования окрестностей изнутри одного из галактических рукавов: или Стрельца, или все-таки Ориона.
- Не надо точнее, - стараясь держаться мужественно, ответила Инесса Радолина. - И так понятно, что мы попали в ужасное положение. Я доложу командиру, и дальше решение будет принимать он, тот, кто первый после Бога не только у нас на борту, но и вообще во всей Вселенной, ибо нет для нас теперь другой Империи, кроме команды «Нового Тобола»...
В имперском космическом флоте уже были известны истории, когда корабли пропадали бесследно, но еще никогда такая потеря не находилась. Возможно, часть таких исчезновений объясняется подобными случаями - когда корабль ушел в прыжок в своем времени, а вышел из него уже в другом мире.
Совещание по поводу чрезвычайного происшествия командир собрал в командном центре корабля. Присутствовал только самый ограниченный круг лиц: сам капитан третьего ранга Лазарев, старший офицер капитан-лейтенант Радкомила Тирич, старший тактик темная эйджел-полукровка Итена Клан, главный навигатор Инесса Радолина, старший сигнальщик Инил Тран, главный инженер серая эйджел Феу Тил, младший социоинженер светлая эйджел-полукровка с Амона Сати Бетана и капитан имперской безопасности гиур Илай-Талан. В командный центр позвали и профессора Нгон Луа, но командир «Нового Тобола» сразу сообщил многоуважаемому ученому, что Чрезвычайное Положение на корабле уже объявлено, а значит, у гражданских людей теперь нет даже права совещательного голоса. Их дело сидеть тихо, внимательно слушать все сказанное, а потом неукоснительно выполнять приказы военных властей, как это обычно бывает в подобных случаях.
Первой сухо и строго по делу выступила Инесса Радолина, объяснив ситуацию с точки зрения навигационной науки. Мол, о существовании различных временных слоев-реальностей навигаторы знают, но ориентироваться в них не умеют, к тому же для таких перемещений не предназначено прыжковое оборудование корабля. И снять корабль со своего слоя-реальности и поставить его на другой слой способна только внешняя сила, превосходящая в могуществе людей и эйджел настолько же, насколько те превосходят каких-нибудь муравьев.
Потом выступил лейтенант Инил Тран и сообщил то, что было понятно уже и так.
- В подпространстве слышны только маяки кланов диких эйджел, - сказал он, - но поскольку в памяти у уважаемого искина Бенедикта записаны все их доимперские позывные, по ним тоже можно прекрасно ориентироваться.
- Нет, - угрюмо ответил командир, - обратно в рукав Стрельца мы не полезем, ибо нам там нечего делать. Во-первых, «Новый Тобол» - это не «Несокрушимый» императора Шевцова, во-вторых, в таких критических ситуациях командирские инструкции предписывают обратиться к главным директивам «Синей книги».
После этих слов капитан третьего ранга Лазарев встал со своего места, подошел к главному терминалу корабельного компьютера и положил на идентифицирующую панель левую руку со специальным перстнем-печаткой, подтверждающим его полномочия, одновременно правой набрав на сенсорном пульте короткую кодовую фразу. Сразу после этих манипуляций голографическое изображение искина Бенедикта, до того находившееся в позе стороннего наблюдателя, вытянулось во фрунт, демонстрируя готовность к безусловному подчинению.
- Бенедикт, - ледяным тоном произнес командир, - изложи нам главные директивы синей книги, пункт два-два, «прыжок с выходом корабля в иную реальность, не имеющую связи с Русской галактической империей».
- Директива первая, - отчеканил Бенедикт, - командир корабля, попавшего в иную реальность, не имеющую связи с Империей, обязан переосновать Русскую Галактическую Империю на планете Новороссия с использованием как минимум восьми тысяч русских колонистов со Старой Земли и русского кандидата в императоры с психопрофилем не ниже уровня АЗ.
- Директива номер один неисполнима по причине отсутствия у нашей команды соответствующих возможностей, - сказал капитан третьего ранга Лазарев. - Как я уже говорил, «Новый Тобол» -это не линкор планетарного подавления первого ранга, которому безразлично количество врагов, и нас далеко не восемь тысяч, а на два порядка меньше. Бенедикт, сообщи нам содержание директивы номер два.
- Директива вторая, - отрапортовал искин, - если корабль, попавший в иную реальность, не в состоянии взять на борт означенное количество колонистов и обеспечить безопасность в борьбе с цивилизацией кланов эйджел, то империя должна быть переоснована на Старой Земле, на базе существующего на тот момент русского государства. При этом с командования корабля снимаются запреты на вмешательство в планетарную политику и применение вооруженной силы, сохраняется запрет на применение оружия массового поражения.
- Эта директива тоже не имеет для нас никакой ценности, - пренебрежительно сказала Итена Клан. - За сорок тысяч лет до основания Империи на Старой Земле еще нет ни государств, ни планетарной политики, а уж оружия массового поражения мы и вовсе никогда не имели.
- Нет, - ответил командир, - смысл у этой директивы имеется. На Старой Земле сейчас есть самое главное, что нам требуется - многочисленное и достаточно разнообразное человеческое население. Да и условия обитания там гораздо приятнее, чем на Нюйве, по крайней мере, не надо постоянно ходить в фильтрующих масках и питаться синтетическими концентратами. Мы сами создадим из местного исходного материала русское государство, а потом преобразуем его в Империю. Уважаемая Сати Бетана, лично вам придется вспомнить весь материал, касающийся синтеза государственных структур из элементарных составляющих, который вы учили в университете.
- Уважаемый командир, - с легкой язвинкой ответила младший социоинженер, - вы должны знать, что эйджел, даже полукровки, никогда ничего не забывают, а следовательно, не способны ничего вспомнить. И хоть я трепещу перед сложностью поставленной передо мной задачи, будьте уверены, что я приложу для ее успешного решения все свои силы и таланты.
- В таком случае, - сказал капитан третьего ранга Лазарев, - я полностью уверен, что основные директивы - номер один и номер два - будут успешно выполнены. Навигационной службе я приказываю проложить курс к Старой Земле. Бенедикт, занеси это решение в корабельный журнал.
- А как же мы? - прервал предписанное молчание профессор Нгон Луа. - Неужели вы не доставите нас на Нюйву, чтобы мы могли приступить к выполнению нашей миссии?
- А разве вы не граждане Империи, обязанные исполнять ее основные директивы? - вопросом на вопрос ответил командир «Нового Тобола». - И вооб