— К этому времени всё будет закончено. Гаара едва дышит! — фыркнул Саске.
Его не интересовал Канкуро — он был слабаком, а жуки Абураме более чем способны справиться с какой-то марионеткой, тем более, что фактор внезапности Канкуро был исчерпан ещё на отборочных боях. Подобные сюрпризы работали всего один раз, поэтому Саске предпочитал идти путём Рока Ли. Пусть враг знает о всех его способностях, пусть будет знаком со всем его арсеналом — ведь какая разница, если он всё равно не сможет ничего поделать с превосходством в силе, скорости, уме и в дзюцу?
Саске рванул вперёд, а вслед за ним бросились клоны. Через пару минут они нагнали противника. К удивлению Саске, Гаара уже не свисал с плеча напарницы, а стоял на своих двоих.
— Темари! Уходи!
— Что ты хочешь…
— Убирайся вон!
Гаара нанёс в грудь Темари сильный удар, та отлетела прочь, ударилась о древесный ствол и рухнула куда-то вниз на землю. Избавившись от спутницы, Гаара обхватил голову и зарычал.
— Я не знаю, зачем вы напали на Коноху, но мне наплевать, — сказал Саске. — Знай одно, твой путь закончится прямо здесь. Прими свою участь — такова судьба любого босса!
Гаара ухватил себя за лицо. Его глаза горели, а песчаная корка, покрывающая тело, пошла трещинами.
— Ты сильный. У тебя есть друзья. Есть цель. Ты очень похож на меня.
— Похож? На тебя? Ты остался один, а у меня партия! — фыркнул один из клонов.
— Это не важно. Сегодня ты умрёшь. Я убью тебя, разрушу всё, что тебе дорого, окрашу песок твоей кровью.
— Есть ещё один вариант! — усмехнулся ещё один клон. — Мы тебя убьём, спасём Коноху, а послезавтра даже не вспомним твоё имя. Ты решил, что Учиха Саске — твой враг. Но для меня ты всего лишь небольшое препятствие на пути к главной цели. Обычный моб, чуть сильнее остальных.
— Я… Я докажу… Я докажу, что существую! — зарычал Гаара и Саске с удивлением понял, что у того изо рта пошла пена. — А-а-а-а-а-а-р-р-р-ргх!
Саске понял, что этот парень — настоящий псих, причём в медицинском смысле этого слова.
Тело Гаары стало приобретать землистый цвет, а плоть пошла буграми. Половина лица превратилась в звериную морду, а в глазу словно пробудилось какое-то диковинное додзюцу — золотая радужка, чёрные склеры и ромбовидный зрачок. Монстроподобную плоть стали покрывать узоры из тёмно-синих линий. Округу затопила жажда убийства. Гаара сорвался с места и взмахнул своей огромной когтистой лапой. Раздался треск — несколько деревьев переломилось и разлетелось щепками.
Бой обещал стать труднее, чем предполагалось вначале, но у Саске был козырь — клоны, каждый из которых обладал возможностью использовать Шаринган и мог ударить А-ранговым дзюцу убийства. Эти жалкие неудачники связались не с той деревней!
Похоже, Гаара ещё не понял глубины задницы, в которую попал. Он бушевал, истошно ревел и крушил древесные стволы. Пока продолжался приступ безумия, Саске с клонами укрылись среди деревьев.
— Ты боишься… Ты дрожишь от страха… Учиха… Само моё существование несёт твою смерть…
Если бы ситуация была чуть другой, в чём-то Гаара и оказался бы прав. Нет, конечно, Учиха Саске ни в коем случае бы не испугался, но вот разумные опасения мог бы и испытать. Но Саске давным-давно получил от Наруто ценный урок: количество может заменять качество в большем ряде случаев, чем это может представить любой разумный человек. И теперь, с несколькими клонами, на стороне Саске был как численный перевес, так и качественное превосходство.
— Давай, Учиха Саске, покажи свою ненависть, покажи жажду убийства! Покажи, чего стоишь! Покажи, что ты не такой, как остальные слабаки! Покажи смысл своей жизни!
— Смысл моей жизни не в том, чтобы сразиться с тобой. Ты, всего лишь досадная помеха! — послышался голос одного из клонов, сопровождающийся треском тысяч молний. — Чидори!
— Я должен убить кого-то гораздо сильнее тебя! Чидори!
— А ты поможешь мне приобрести опыт! Чидори!
— Станешь безымянным трупом в деревне, на которую вероломно напал! Чидори!
Саске слышал, как клоны один за другим применяют дзюцу убийства, так что был уверен, что с Гаарой покончено. Он осторожно выглянул из-за ствола. Картина, представшая его глазам, ошеломляла. Несмотря на четыре А-ранговых дзюцу, Гаара был всё ещё жив. Более того, он снова изменился. Пусть его чудовищную плоть покрывали пятна крови, но ранения оказались не смертельными. За спиной Гаары развевался огромный хвост, а движения стали настолько быстрыми, что за ними стало невозможно уследить без Шарингана. Клоны маневрировали и уклонялись, пытаясь не попасть под неприятные отростки, что выстреливали из плоти этого монстра.
— Ты слаб! — хохотало чудовище. — Тебе недостаёт ненависти! А если твоя ненависть слабее моей, то ты сам слабее меня. И у тебя нет смысла существовать!
Та трансформация, которую использовал Гаара, была завершена. Теперь он напоминал какого-то енота с длинным беличьим хвостом и диспропорционально длинными когтистыми лапами.
— Атакуем вместе! — закричал Саске и начал собирать в ладони чакру Молнии.
Он понёсся вперёд, отталкиваясь от стволов и ветвей, зрением Шарингана отслеживая атаку своих клонов. Те тоже активировали Шаринган, что позволило безупречно скоординировать атаку.
Саске чувствовал себя богом молний, он сжимал в ладони сокрушительную мощь, перед которой не смог бы устоять ни один враг. Не стал исключением и Гаара. Он пытался закрыться огромной лапой, но дзюцу Саске беспрепятственно прошло сквозь песок, доставая до настоящей плоти. Рядом ударили ещё четыре дзюцу, разрушая вторую лапу, хвост и вонзаясь в тело Гаары. Раздался рёв, и из Гаары во все стороны выстрелил песок. Саске отпрыгнул прочь, отпрыгнули и клоны. Но не все оказались настолько удачливыми — двум клонам убраться не удалось, пронзённые песчаными шипами, они развеялись облачками дыма. Саске почувствовал, как на него наваливается усталость и стиснул зубы. Похоже, дело будет тяжелее, чем кажется.
— Эй, теме, соскучился? — раздался знакомы голос. — Наруто Узумаки идёт на помощь!
Саске бросил косой взгляд в сторону новоприбывших. Хаку, Наруто и Сакуру сопровождал маленький мопс в протекторе Конохи.
— Добе, где ты шлялся так долго? — фыркнул Учиха. — Давай, сделаем это!
С помощью команды дела пошли веселее. Наруто вызвал клонов, они воспользовались Великим Огненным Шаром, Саске поглощал чакру у Наруто и атаковал монстра Чидори. Сакура отбивала некоторые атаки огромным мечом, а Хаку прикрывала Наруто спину. У Гаары была сверхъестественная регенерация, а количество чакры почти не уступало Наруто, так что бой затянулся, но команда Саске неукротимо брала вверх. Результат схватки был предрешён.
А потом всё изменилось в считанные секунды. Гаара подёрнулся песком и исчез. Вместо него возник песчаный гигант, такой огромный, что вековые деревья у его ног казались невысокой травой.
— Вы умрёте! — прорычал гигант.
Волна песка ударила неудержимым приливом, несколько клонов Наруто вспыхнули облачками дыма. Саске увидел, как песок обволакивает оставшихся клонов и почувствовал приток чакры и воспоминаний.
— Учиха Саске! — орал монстр. — Ты умрёшь!
Саске сорвался с места, пытаясь уйти от песчаных лент, он видел все их движения, но просто не успевал. Ему не хватало скорости даже со всеми тренировками последнего месяца. Саске собрал в ладони чакру Молнии, но не для того, чтобы атаковать, ему нужна была вся возможная скорость, которую мог дать Райтон. Но ленты песка метнулись наперерез, отрезая пути к отступлению.
— Саске, уходи! — закричал Наруто.
Клоны Наруто бросились плотным зелёным заслоном, закрывая Саске от песка. Но против такой разрушительной мощи они ничего поделать не могли. Саске понял, что сейчас всё закончится, что слабый промежуточный босс оказался совсем не слабым, и что его партия выбрала квест не по своему уровню.
— Наруто, помни о своём обещании! — крикнул он. — Ты убьёшь Итачи!
— Нет, придурок, это ты убьёшь Итачи! — закричал Наруто.
Он прибавил скорости и встал между песчаной волной и Саске.
— Мастер, нет! — послышался панический крик Хаку.
Перед Наруто возникло ледяное зеркало, из которого выступила Хаку. На этот раз для печатей она использовала обе руки. Её пальцы замелькали с огромной скоростью, исполняя очень знакомое дзюцу.
К сожалению, битва происходила не на побережье, и крупных водоёмов поблизости не было. Недостаток воды всегда можно восполнить чакрой, а чакры она не жалела. Из воздуха сконденсировался купол ледяных зеркал, закрывая их с Саске непроницаемой защитой. Поверх этого купола возник ещё один купол, и ещё один. Хаку пошатнулась — она вложила в дзюцу почти всю чакру. Подобная защита могла выдержать что угодно. Но только не это.
Песчаные колья ударили сквозь зеркала, пробивая слои защиты и лишь немного замедляясь по пути.
— Хаку! — истошно закричал Наруто. — Хаку!
Хаку повернула голову, рука потянулась к маске и стянула её вниз. Из горла раздалось бульканье, а из краешка рта потекла струйка крови.
— Я… Я защитила мастера… Я — хороший инструмент!
Наруто в ужасе смотрел на окровавленный песчаный кол, который вошёл ей в грудь и вышел из спины. Саске отлично знал анатомию и понимал, что с такими ранами не живут, что ей остались считанные секунды.
— Хаку! — зарычал Наруто. — Ты не инструмент! Ты мой друг! Гаара!
Саске увидел, как из Наруто выплеснулась алая чакра, почувствовал, как жажда убийства волнами заливает воздух. Черты лица Наруто изменились, заострились, стали звериными. Рот Наруто оскалился длинными острыми клыками, а ногти превратились в длинные когти.
— Гаара! — вновь раздался голос Наруто, но на этот раз он был диким, звериным.
Наруто вскочил на песчаный кол, выходящий из груди Хаку и тянущийся к гигантскому монстру. Мелькнули два алых хвоста за спиной Узумаки, его кулак обрушился на ледяные зеркала, разбивая их водопадом осколков. Со скоростью, которую было тяжело отследить даже Шаринганом, Наруто помчался вперёд и вверх по руке монстра. Кол начал осыпаться песком, но было поздно, Наруто уже был на плече и направлялся к Гааре, который, закрыв глаза, торчал из чудовищного лба.